Bien qu'elles aient monté la garde à tour de rôle toute la nuit, il n'y eut aucun signe de vie à l'horizon. Ce qui avait passé pour une brève frayeur de minuit était resté logé dans l'esprit de Bonnie, et elle ne cessait de scruter la plaine, cherchant quelque chose qui pourrait apaiser la curiosité qui la rongeait à ce sujet. Comme à d'autres occasions, elle ne trouva aucune réponse.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était charger ses affaires sur la selle et poursuivre le voyage avec les autres.
« Tu penses que c'était un duel ? » demanda Evelyn à Victoria.
« Peut-être. »
Lady fronça les sourcils, regardant au loin.
« Quoi qu'il en soit, nous trouverons des indices assez vite. »
'Alors on continue juste d'avancer après avoir entendu des coups de feu en pleine nuit, au milieu de nulle part. Pas qu'on puisse faire grand-chose d'autre — mais je suis sûre que Victoria a déjà géré ce genre de situation. Ça expliquerait pourquoi elle est si calme.'
Elle ne pouvait pas remettre en question le sang-froid de La Señora, puisqu'elle savait manifestement ce qu'elle faisait, quel que soit le mystère de son raisonnement. En tant qu'inexperimentée cherchant à apprendre de celles qui ne l'étaient pas, Bonnie devait observer de près et étudier ces comportements.
Peut-être qu'un jour, cela vaudrait vraiment quelque chose.
***
Quelques kilomètres plus loin, Victoria leva la main pour signaler à toutes de s'arrêter. Les trois filles obéirent et se turent pendant que La Señora s'approchait de ce qui ressemblait aux restes d'une confrontation. Les mauvaises herbes avaient été déchiquetées et éclaboussées de rouge, comme si elles avaient explosé en fragments qui s'étaient dispersés sur le sol telle une étrange œuvre d'art.
'Il y a… du sang,' pensa Bonnie.
Victoria mit pied à terre, ayant remarqué la même chose. Elle s'accroupit et toucha le sang du bout des doigts. Puis elle regarda devant elle, où des fragments de quelque chose de plus gros gisaient, attendant d'être examinés.
Evelyn poussa Bonnie sur l'épaule.
« Hé — cette peinture rouge ne te rappelle rien ? »
Ces mots frappèrent la mémoire de Bonnie comme un coup direct. Elle fixa la peinture éclaboussée, son esprit la ramenant au moment où Scaramuccia s'était enfui devant elles. C'était la même nuance de rouge et le même motif d'éclaboussures. Si le bouffon n'avait pas enduit tout l'intérieur du chariot lors de sa fuite, il lui aurait été impossible de l'identifier comme son œuvre.
« Ouais. C'est la peinture de Scaramuccia… »
« Il a fui — mais on n'a jamais su où. »
« Et vu l'état des lieux, quelqu'un le poursuivait probablement. »
« Tu penses que ce pourrait être… »
L'expression de Bonnie s'assombrit. Au soleil, son ombre vacilla comme une faille arrachée au monde, et ses yeux brillèrent faiblement de la couleur de ses iris. Presque en chuchotant, elle dit :
« Le Culte du Diable est à ses trousses… »
Elle savait qu'elle ne pouvait rien supposer ni confirmer — mais d'après sa propre expérience, elle ne put s'empêcher de penser que ces monstres avaient essayé de régler leurs comptes avec le bouffon. Elle revoyait encore l'air effrayé et résigné de Scaramuccia avant qu'il ne disparaisse. Ce qui était aussi étrange. Il avait eu toutes les occasions de partir sans un mot — et pourtant, il avait songé à laisser ce poème pour elles.
Il y avait trop de pièces qui ne s'emboîtaient pas dans ce tableau, et c'était tout ce qu'elles avaient.
Victoria regarda Bonnie et Evelyn.
« Vous deux, vous savez quelque chose là-dessus, non ? Arrêtez de chuchoter entre vous et dites-nous ce que vous avez, pendant qu'on continue d'avancer. »
Lady fit avancer son cheval de quelques pas vers Victoria et observa les filles. Comme une sorte de second en chef, elle restait toujours près de La Señora, suivant chaque instruction sans question. Cela aussi attira l'attention de Bonnie avec un scintillement de curiosité — mais elles devaient se concentrer sur ce qu'elles savaient réellement.
Reprenant leur route, Bonnie et Evelyn mirent Victoria au courant de tout ce qu'elles savaient sur Scaramuccia — depuis le moment où Bonnie l'avait vu performer son numéro au centre du chapiteau, jusqu'au fait que le bouffon était un adepte de l'une des Ballades du Désert.
La Señora garda le silence quelques secondes.
« Il est probable que le shérif le traque. Si le bouffon suit la Ballade du Lâche, il n'y a pas de meilleure option pour le retrouver que quelqu'un qui marche sur la Ballade du Chasseur. Et si cet homme est impliqué, cela veut dire que l'Église elle-même l'a envoyé. »
« Ça… a aussi du sens, » dit Bonnie.
Elle avait été si focalisée sur les méchants qu'elle n'avait pas pensé aux exorcistes.
'Bien sûr — ils s'occupent d'éliminer les sectateurs, du moins en apparence. Si Scaramuccia détient des informations précieuses sur le Culte du Diable, ils le voudront évidemment vivant pour l'interroger. Ce qui importe maintenant, c'est de découvrir ce qui est arrivé à Scaramuccia et au shérif qui le poursuivait.'
D'après les restes de ce qui ressemblait à un duel entre Chasseur et Proie, Scaramuccia avait réussi à échapper aux capacités de la Ballade du shérif et à s'enfuir.
'On est déjà relativement près de Dustfall. On pourrait le trouver caché quelque part dans la ville…'
Comme avant, c'était une possibilité qu'il valait la peine de garder en tête.
« Marcus a peut-être l'air de quelqu'un qui ne se soucie de rien, mais il est étonnamment efficace en tant que shérif, » ajouta Lady. « Même avec l'arrangement qu'il a avec Vicky, c'est quelqu'un qui a maintenu le comté exempt de hors-la-loi vraiment dangereux. »
La direction que prenait la conversation enthousiasma Evelyn, qui poussa son cheval en avant et dit :
« C'est Marcus qui a chassé Dirty Diana du comté de Gramond — la femme qui, des années plus tard, est devenue l'une des plus grandes voleuses et tueuses de l'histoire. »
Ce nom dit quelque chose à Bonnie.
'Dirty Diana, hein… Il y a tant de criminels notoires dans l'histoire qui n'ont toujours pas été attrapés à ce jour. Maintenant que je sais que les pouvoirs surnaturels existent, je comprends pourquoi. Si ce shérif soi-disant accompli n'a même pas pu attraper Scaramuccia, à quel point Red Johnny et Dirty Diana devaient-ils être légendaires pour être aussi dangereux ?'
Ça ressemblait à un sujet de conversation qui pourrait durer tout le reste du trajet.
« N'oublie pas que Main Morte l'a battu deux fois avant qu'il ne devienne shérif, » ajouta Lady.
« Certes, mais ça ne compte pas. Marcus n'en était encore qu'au Premier Stigmate à l'époque, » dit Evelyn.
En les écoutant, Victoria arbora un air nostalgique pendant quelques secondes que Bonnie parvint à saisir.
« On accélère, les filles, » dit soudain La Señora. « Dépensons un peu d'énergie pour pouvoir récupérer avec un bon repos cet après-midi. »
Avec un air surpris, mais aussi soulagée, Lady dit :
« Ça a l'air merveilleux. Je n'ai pas bien dormi la nuit dernière. Un peu de paix et de calme me ferait du bien. »
« Alors ne perdons pas de temps, » dit Evelyn.
Bonnie soupira. Ces femmes prenaient des décisions bien trop vite.
'Je suppose que c'est la différence entre savoir et ne pas savoir. Elles sont comme… une seule personne divisée en trois.'
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était se laisser porter par le courant — tant qu'elle ne finissait pas par tomber dans une cascade d'improbabilité.
***
L'après-midi cramoisi — le soleil s'enfonçant dans l'horizon. On entendait le sifflet d'un train au loin, et l'immense nuage de fumée s'échappant de la chaufferie d'une locomotive colossale faite de métal et de feu était déjà visible.
Près de la gare, les Sœurs de l'Horizon longèrent les voies avant d'entrer dans la ville connue sous le nom de Dustfall. Les bâtiments en briques étaient déjà visibles — colorés et patinés par le temps. Maisons aux murs de brique rougeâtre et aux toits noirs, une petite église blanche au loin avec son clocher, de larges rues pavées. Et les machines à vapeur n'étaient jamais loin, ronronnant pour le confort des résidents.
En substance, cette ville ressemblait beaucoup à Ironwood — ce qui fit naître en Bonnie une petite vague de nostalgie. Pas seulement à cause de la ressemblance, mais parce que cet endroit recelait des dizaines de souvenirs qui lui avaient toujours apporté du réconfort quand tout allait mal.
'Je suis de retour, Maman… Nous sommes de retour.'
Elle ferma les yeux et se laissa envahir par l'instant — mais Evelyn avait déjà devancé le groupe, les yeux fixés sur le train.
« On dirait hier qu'on a braqué les Chiens du Nord sur un train de la même compagnie. Ils ont même les mêmes wagons. »
Lady lui donna un coup de coude dans le bras pour la faire taire.
« Mieux vaut ne pas dire ça à haute voix, Evelyn. Tu veux que les gens fassent le lien avec ces hommes ? »
« D'accord, d'accord. Fallait vraiment me taper sur le bras blessé ? »
Victoria guida le groupe à travers l'entrée en arche de la ville. « Dustfall » était gravé dans le bois en grosses lettres. Au moment où elles la franchirent, elles purent sentir la quiétude que les habitants diffusaient dans l'air.
Mais plus profond dans les ombres, une autre ombre courait, se tenant cachée. Ses yeux violets scrutaient dans toutes les directions, pleins de peur — tandis qu'une créature aux dents acérées et au corps canin traquait dans les ruelles derrière elle.