Les Ballades avaient toujours été bien plus qu'une simple voie vers le pouvoir. Scaramuccia l'avait compris dès ses années dans son pays natal. En fait, c'était quelque chose qu'il avait déjà mentionné à Bonnie et Evelyn pendant ce moment à l'intérieur du chariot du cirque.
Les pionniers des Ballades du Désert dans ce pays savaient que derrière les rituels, une divinité absolue attendait — juste à portée de l'humanité. Exactement comme ce bouffon l'avait vu de ses propres yeux dans sa patrie.
Les souvenirs de ces jours sombres, baignés de sang, peignirent ses yeux de tragédie et de nostalgie — mais ses sept corps avancèrent, comme une bête blessée qui se bat pour sa vie.
Deux clones foncèrent sur Marcus par l'avant, maniant leurs couteaux avec une force implacable dans l'espoir de l'abattre. C'était un style de combat rapide, précis et silencieux — quelque chose qui convenait à un assassin, exactement comme l'exorciste Bader l'avait prévenu Marcus.
Le shérif esquiva les clones avec une aisance relative, utilisant son arme pour en dévier certains. Les clones restants saisirent l'ouverture et se jetèrent dans la mêlée — mais l'un d'eux resta en arrière, observant les autres en silence.
Marcus le remarqua. Esquivant une douzaine de couteaux qui étaient passés à quelques centimètres de sa gorge plus d'une fois, il trouva une ouverture d'une fraction de seconde, leva son arme et tira.
La balle déchira l'air à une vitesse prodigieuse — mais Scaramuccia s'inclina sur le côté. Le projectile passa près de son œil, mais alors qu'il esquivait le premier, un second, un troisième et un quatrième arrivèrent juste derrière pour achever le travail.
Les balles atteignirent leur cible — la poitrine de Scaramuccia. Il tomba en arrière, le sang imbibant ses vêtements. La lumière dans ses yeux s'éteignit, et les clones encore au combat explosèrent en fumée rouge, repoussant le shérif. Un instant, on crut que ce serait la fin de l'affrontement — mais Marcus ne montra aucune assurance en se relevant. Il scruta les alentours, arme levée. Ses yeux plissés brillaient faiblement, froids, dans la lumière bleue de ses iris.
Il attendit. Des bruits venaient de toutes parts : les hautes herbes, le vent qui chuchotait. Puis un craquement dans la terre. Marcus visa. Rien. Ses sens de Chasseur poussés à l'extrême. Un frottement de tissu. Il pivota et tira. Une ombre gisait, se mouvant dans l'obscurité.
« Qu'essayais-tu de faire ? Me poignarder dans le dos ? »
Pas de réponse.
Un craquement. Un pas. Marcus visa — ses yeux pouvaient voir l'ombre, bien qu'il peine à la garder au point, puisqu'elle se dissolvait chaque fois que son regard la trouvait. C'était clairement Scaramuccia, utilisant la même capacité de furtivité qu'il avait employée sur son cheval auparavant.
Cette capacité, cependant, avait déjà montré sa faiblesse. Oui, elle dissimulait son utilisateur sous le voile sombre des ombres — mais elle ne pouvait masquer les bruits qu'il faisait.
Scaramuccia était un assassin, donc il allait de soi qu'il avait de l'expérience pour se mouvoir sans bruit. C'était exactement ce qui rendait ce combat si difficile — parce qu'en tant que choc de Ballades, le Chasseur et le Lâche s'opposaient directement au niveau de leurs archétypes.
Cela se démontrait dans la façon dont Scaramuccia se déplaçait dans les ombres dans un silence quasi total, et dans la façon dont Marcus peinait à le maintenir à portée.
Un autre pas. Un craquement plus fort, plus proche. Marcus visa et tira au même instant. L'ombre de Scaramuccia scintilla en vue pour un bref instant — la brume se rompit cette seconde-là, dévoilant sa position. Puis le bouffon recula.
Ses pas commencèrent à battre en retraite, mais Marcus avança, essayant de matcher son allure.
Les traces laissées au sol, où l'herbe avait été aplatie, attirèrent l'attention du shérif, et il projeta tous ses sens vers l'extérieur pour suivre.
« Peu importe jusqu'où tu cours, je te trouverai », dit Marcus, tirant en l'air.
L'ombre de Scaramuccia se révéla un instant — la brume le libéra pour cette seule seconde et dévoila sa position. Marcus ajusta sa visée et tira.
Il n'avait plus de balles. Il rechargea. Mais au moment où il fut prêt à tirer, le bouffon avait disparu à nouveau.
C'était la Ballade du Lâche — faite pour ceux qui fuyaient leurs problèmes — tandis que la Ballade du Chasseur existait précisément pour poursuivre ceux qui s'enfuyaient comme des proies. Lorsque ces deux archétypes se rencontraient et s'affrontaient, cela produisait l'effet connu sous le nom de Neutralité, où les deux parties se tenaient sur un pied d'égalité dans l'affrontement.
Si un Suiveur détenait un Stigmate supérieur, il aurait un avantage évident sur son adversaire — mais dans ce cas, tous deux se tenaient au même « niveau ». Ce qui déciderait de l'issue se résumait à qui avait la plus grande maîtrise de sa propre Ballade.
Des pas à nouveau. Le bruit de l'herbe. Un craquement fort. Marcus tira, Scaramuccia esquiva — et pendant un bref instant, sa supposée invisibilité se désactiva. Marcus n'hésita pas. Il tira.
Une balle atteignit sa cible. Des gouttes de sang apparurent derrière l'étouffé cri du bouffon, qui s'interrompit net.
« Donc la blessure que je t'ai infligée à la jambe était factice. Malin pour me mettre sur une fausse piste. Quels autres tours caches-tu ? Envie de me les montrer ? »
Une provocation trop grossière. Scaramuccia ne mordit pas. Marcus soupira, fatigué, et rengaina son arme.
« Bon. Plus de jeux. »
Il joignit les deux mains, pointant ses doigts vers l'avant comme pour mimer un pistolet. Il ferma les yeux, ses sens s'étendant pour toucher le paysage autour de lui. Sa vision changea — des yeux d'animal prirent forme sur son visage. Puis, fronçant les sourcils, il dit :
« Coyote. »
Façonné à partir de la poussière et de l'obscurité, un animal apparut devant Marcus — celui-là même qu'il avait nommé : un coyote. Le canidé se lança en courant à travers la plaine, à la recherche de l'assassin caché quelque part dans l'enceinte du cirque.
Marcus baissa les mains et resta là, fixant le noir. Puis il porta deux doigts à ses lèvres et siffla, appelant son cheval, qui arriva au galop sans ralentir. Il sprinta à sa rencontre et, d'un seul bond, atterrit en selle.
Plus loin à l'horizon se trouvait le tant évoqué Dustfall — et sous cette même lune, pas très loin, les Sœurs de l'Horizon passaient la nuit autour d'un feu de camp.
Evelyn allait mieux qu'avant. Ses blessures s'étaient refermées en surface et elle n'avait aucune difficulté à tenir ses revolvers. Elle chanta comme chaque soir, à la lumière des étoiles, dansant et apaisant le cœur de ses compagnes.
C'avait commencé à devenir une sorte de tradition que Bonnie appréciait, battant des mains au rythme.
'Demain soir, on atteindra Dustfall. On n'y restera pas longtemps, mais j'aimerais me remémorer les vieux jours là-bas. Combien la ville a-t-elle pu changer en toutes ces années ? La machinerie à vapeur a dû la révolutionner de la même façon que Steam City.'
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, elle reçut une petite poussée sur l'épaule. C'était Victoria, lui tendant la fiole.
« Bois un coup. Ça donnera du repos à ton esprit après tout ce réflexion. T'en as besoin. »
Bonnie prit la fiole et l'examina attentivement.
« Y a pas moyen que mon esprit s'arrête après m'être fait tirer dessus une demi-douzaine de fois ce matin. »
Victoria lança un regard à Evelyn avec un léger sourire.
« Tu veux devenir plus forte, pas vrai ? Alors ce qu'il te faut, c'est t'entraîner. On fera la même chose demain. Deux séries de quatre secondes chacune. »
Ça ne présageait rien d'agréable. Bonnie frémit en se remémorant la peur qu'elle avait ressentie à cet instant.
« Mais c'est bien trop dangereux. Je pourrais— »
« Si on avait voulu te tuer, on l'aurait déjà fait. Rappelle-toi, gamine — tu ne voyages pas avec des débutants. Lady est une tireuse d'élite. Evelyn et moi, pas différentes. Chaque tir qu'on a fait était calculé. Mais même si tu ne mourras pas, ça n'enlève pas le fait que tu pourrais prendre une balle dans la jambe ou le bras. »
Bonnie y réfléchit. Elle imagina ces scénarios et ne se sentit que plus dépassée. Alors elle porta la fiole à sa bouche et en prit une petite gorgée. Tout son corps frémit. Le whisky frappa bien plus fort que prévu dès la première gorgée. Victoria laissa échapper un petit rire silencieux en la regardant.
« Dans un vrai duel, tu n'auras pas le luxe de t'effondrer parce qu'une balle t'a effleurée. Non — le résultat le plus probable, c'est que la balle trouve ton corps. Il faut que tu sois prête pour ça avant de partir seule. »
« Je sais… je comprends, mais— »
« Dis pas que c'est dur », la coupa La Señora. « On est des hors-la-loi — presque rien n'est impossible pour nous parce qu'on est libres de faire ce qu'on veut. Garde ça en tête. »
'Facile à dire pour toi. Je comprends à peine la moitié de ce qui m'arrive.'
Elle commençait à repartir dans ses pensées. Elle prit une autre gorgée de la fiole.
« Doucement, gamine — c'est pas de l'eau. »
Bonnie s'essuya les lèvres sur sa manche de chemise et leva les yeux vers les étoiles.
« J'aurais dû m'acheter du whisky quand j'en avais l'occasion. »
Victoria s'apprêtait à répondre — mais une salve de coups de feu retentit au loin. Très, très loin — et pourtant les sens accrus de ces femmes suffisaient à les percevoir distinctement.
« C'était… » dit Bonnie.
Evelyn fronça les sourcils.
« Ça sonnait loin, mais même ainsi… »
« Vicky », dit Lady.
La Señora vida sa fiole d'un long trait et dit :
« Éteignez le feu. Vous trois, dormez séparément. On fera des tours de garde. »