'J'y crois pas. Ce sont trois sauvages finies.'
En nettoyant à l'aide d'un chiffon et d'alcool la minuscule éraflure que la balle avait laissée sur son bras, Bonnie observait ces femmes avec méfiance. Elles étaient là, en train de préparer leurs chevaux pour poursuivre le voyage comme si elles n'avaient pas tiré à bout portant sur une pauvre fille quelques instants plus tôt.
'Et cette dernière… elle l'a fait exprès !'
Il était plus que clair pour Bonnie que la balle qui avait effleuré son bras était l'œuvre de Victoria. Elle était bien trop calculatrice pour que ce soit un accident — elle l'avait déjà prouvé — mais elle n'avait pas l'air le moins du monde gênée alors qu'elle éteignait les braises encore incandescentes du feu de camp.
Une seconde, son regard croisa celui de la Señora — mais Bonnie baissa les yeux et reprit ce qu'elle faisait.
'Maintenant ma manche a un trou et elle est tachée de sang.'
Elle ne comprenait pas si c'était une sorte de rite d'initiation ou quelque chose du genre. Puisque Victoria avait mentionné que c'était comme ça qu'Evelyn avait appris, elle ne pouvait qu'essayer d'imaginer la scène.
'Bref… au moins je sais maintenant que je peux plus ou moins esquiver les balles.'
La compétence la plus importante qu'une personne dans le désert puisse développer. Ça, ou mourir en essayant — même si Victoria n'avait jamais vraiment eu l'intention de la tuer, non ?
En fait, si quelqu'un dans le groupe avait voulu la tuer, Bonnie aurait fini la face dans la poussière, criblée de balles, dès la première seconde. La capacité d'un hors-la-loi à tirer était, après tout, la chose la plus terrifiante qu'on puisse croiser dans le désert. Bonnie le savait elle-même — elle avait fait appel à ces mêmes compétences au début de sa propre histoire de hors-la-loi.
Se retournant vers les chevaux, Bonnie continuait de jeter des coups d'œil à Victoria depuis quelques secondes. Cette irritation brûlante, comme une épine plantée dans son doigt qui s'enfonçait sans cesse, ne la lâchait pas.
« Allez, ma grande. Tu vas me percer deux trous dans le cou si tu continues à me fixer comme ça », dit Victoria en montant à cheval. « C'est pas toi qui a demandé à progresser ? J'essayais juste d'aider. »
« C'est… vrai, mais… »
Bonnie fronça les sourcils, rougissant de honte.
'Mais j'pensais pas que ce serait comme ça !'
« Mais ça a aidé, non ? » dit la Señora. « Maintenant tu sais mieux utiliser tes réflexes. Tout ce qui te manque, c'est d'entraîner ton corps à être plus rapide. »
« Victoria a raison, Bonnie. Ça peut sembler cruel et dangereux, mais c'est juste sa façon d'enseigner », ajouta Evelyn.
« Ouais… j'ai chopé quelques balles de rasage moi aussi », dit Lady.
Les deux filles la regardèrent avec des expressions qui disaient ouvertement qu'elles comprenaient exactement ce qu'elle ressentait et qu'elles étaient passées par là — mais qu'elles ne pouvaient pas vraiment en parler. Il n'y avait honnêtement pas grand-chose à dire. C'était juste comme ça que les choses étaient.
Se résignant à calmer son irritation avec la certitude qu'Evelyn et Lady avaient traversé la même épreuve, Bonnie soupira et monta à cheval.
'La prochaine fois, je réfléchirai à deux fois avant de lui demander de l'aide…'
Et c'était tout. Pour l'instant, la chevauchée se poursuivrait jusqu'à la nuit, un peu plus près de Dustfall et un peu plus loin de l'emprise de ces souvenirs tourmentants.
***
C'était la nuit désormais — la lune au-dessus des nuages projetant sa lumière à travers les ténèbres. À travers les plaines vertes près de la ville de Dustfall, un cheval au pelage gris apparut, enveloppé d'une brume noire mystérieuse. Son cavalier : celui qu'on appelait Scaramuccia, qui avait fui Steam City après avoir laissé ce poème à ces filles, ne cessait de se retourner. Quelqu'un le poursuivait.
De multiples détonations retentirent derrière lui, accompagnées de brefs éclats incandescents qui s'éteignaient à chaque rafale. Scaramuccia ferma les yeux et adopta une position aérodynamique, se penchant en avant sur l'encolure du cheval.
Dans l'obscurité, il regarda à nouveau — un couple d'yeux bleus le fixait depuis la distance. À califourchon sur un cheval brun à la crinière noire, le poursuivant était un homme adulte aux cheveux noirs et à la barbe hirsute, dont le chapeau de cow-boy et l'étoile brillante épinglée sur les sangles de sa chemise rendaient l'identité immédiatement évidente.
C'était le shérif Marcus — braquant son revolver sur Scaramuccia avec une précision imperturbable.
« Arrête de me suivre ! J'ai rien à voir avec ces monstres ! » hurla le bouffon.
Marcus ne dit rien. Il arma le revolver, prêt à tirer une nouvelle salve.
Scaramuccia serra les dents et riporta les yeux sur la route. Il saisit les rênes fermement et plissa les yeux, qui se mirent à briller faiblement dans l'obscurité. Au même instant, lui et son cheval furent avalés par l'épaisse brume, disparaissant dans le néant. Le bruit des sabres au galop résonnait encore, toutefois — la terre jaillissant à chaque foulée.
Puis, quatre objets acérés jaillirent de la même direction où le bouffon avait disparu, forçant la main de Marcus à se crisper tandis qu'il agrippait les rênes des deux mains.
Les quatre objets passèrent près de son visage et s'enfoncèrent dans le sol aux pieds de son cheval — c'étaient des couteaux décorés aux couleurs emblématiques du bouffon — qui, la seconde d'après, explosèrent en fumée rouge, soufflant tout sur leur passage et déséquilibrant le cheval de Marcus. Usant de sa propre force sur les rênes, il ramena l'animal dans le droit chemin. Les sabres raclèrent le sol — et au bout d'une seconde, ils retrouvèrent enfin leur assise.
Sans ralentir, il scruta la plaine sombre. Devant lui, avec une avance de près de quarante mètres, Scaramuccia se matérialisa à nouveau aux côtés de son cheval, creusant encore l'écart. Le bouffon le regarda avec cette même expression nerveuse et lâche. Marcus laissa échapper un petit rire, ajusta son chapeau et claqua des rênes.
Ce jeu du chat et de la souris ne faisait que commencer, et aucun des deux n'allait se permettre de perdre.
Au-delà du fait que leurs chevaux couraient déjà à des vitesses surnaturelles, ils étaient tous deux sur le point de faire bien pire. Pour commencer, Marcus était apparu et l'avait poursuivi. Scaramuccia s'y attendait — mais jusqu'ici, ce n'avait été que de la fuite sans direction claire.
C'est pourquoi Marcus'ouvrit le barillet de son revolver, posa l'autre main sur sa ceinture garnie de balles espacées de quelques centimètres, et les cartouches — comme s'ils avaient une vie propre — s'envolèrent dans l'arme, la chargeant en moins d'une seconde.
Le barillet chargé tourna et se referma en position. Marcus visa et tira une nouvelle rafale. Mais tout comme depuis le début de la poursuite, ce ne fut pas suffisant — le cheval de Scaramuccia était bien trop agile, zigzaguant à travers la plaine, les balles ne parvenant qu'à effleurer à peine les vêtements ridicules du bouffon.
« Pitié, laisse-moi tranquille ! Je te dis que j'ai rien à voir avec eux ! »
Malgré les cris, Marcus restait silencieux et précis, comme un puma au clair de lune. Il tira à bout portant. Enfin, une balle atteignit sa cible. Le sang gicla, Scaramuccia hurla et tomba de son cheval. Il roula sur le sol, heurtant des rochers sur son passage, jusqu'à s'immobiliser juste à côté de Marcus.
Le shérif arrêta son cheval et braqua le revolver vers le bas.
« Tu viens avec moi au poste, clown. Quelqu'un veut te poser quelques questions. »
Au sol, Scaramuccia pressa une main contre sa cuisse. Le sang rouge coula comme une cascade. La sensation de la balle lui brûlant la peau irradia jusqu'au plus profond de ses os. Il gémit faiblement, relevant les yeux vers l'homme qui l'avait poursuivi si loin.
« Je te dis que— » coupé par un coup de pied dans le flanc, Scaramuccia roula sur quatre mètres.
Marcus s'avança, sans le quitter des yeux.
« Je me laisserai pas avoir par tes tours, clown. J'ai déjà affronté des lâches comme toi. »
Avec difficulté, le bouffon se redressa. Il boita quelques pas avant de croiser le regard du shérif.
« Je… »
Le sang tachant le sol. Une expression tordue, anxieuse. Une voix brisée, lointaine :
« Je suis pas un clown », murmura-t-il, le regard baissé vers le sol, perdu.
Puis son corps explosa en fumée rouge qui s'étendit sur toute la zone — rouge, se fondant dans les couleurs sombres de la nuit. Une douzaine d'yeux s'allumèrent dans la brume, et seul Marcus respirait calmement au milieu. En fait, l'homme sortit une cigarette et l'alluma sans la moindre once d'inquiétude.
« Prends ton temps. J'aime jouer avec ma proie », dit-il, l'expression froide et ennuyée.
La brume trembla. Des centaines de couteaux jaillirent, lancés comme des étoiles filantes qui captaient la lumière de la lune imperturbable. Derrière ces couteaux, entourant la brume, les yeux avancèrent — révélant sept copies parfaites de Scaramuccia.
Marcus ne broncha pas. Il tira une longue bouffée de sa cigarette et leva une main. Son corps resta où il était, mais les couteaux partirent dans toutes les directions. Puis il regarda les copies de Scaramuccia.
« Pas assez. Chasseur et Lâche — tous deux issus du même Stigmate, ironiquement. C'est ce que nous sommes. »
« Si tu sais que ce combat ne mène nulle part, pourquoi insister ? » demandèrent toutes les copies, tirant des couteaux de leurs poches.
« Parce que, contrairement à toi, je ne fuis pas. »
C'était un combat entre deux adeptes des Ballades du Désert.
Le shérif Marcus — adepte de la Ballade du Chasseur au Troisième Stigmate : Piègeur.
Scaramuccia — adepte de la Ballade du Lâche au Troisième Stigmate : Caché.
Un Chasseur et une Proie.