Elle passa une partie de la nuit à ressasser les paroles de Victoria. Chaque fois que le mot « humanité » traversait son esprit, le sectateur monstrueux réapparaissait comme une vision fugace. Cela la faisait se tordre sur place, de la sueur froide lui coulant le long de la colonne vertébrale — cette image, gravée à jamais sur ses rétines.
'Il faut que j'en… apprenne davantage sur ce monde.'
Sinon, le monde lui-même la forcerait à apprendre. Elle comprenait qu'elle ne pouvait pas affronter ces monstres seule et de front — ce qui était arrivé à ces filles lui arriverait à elle.
'Si je ne veux pas devenir un monstre moi-même, je dois tout apprendre sur les Ballades du Désert. Chaque dernier détail, si infime soit-il — je dois apprendre à le comprendre vite.'
Au milieu de ce flot de pensées, le sommeil finit par la vaincre. Elle s'effondra, recroquevillée près d'un tronc d'où elle pouvait voir sa meilleure amie Capella.
Comme c'était devenu une habitude, elle se retrouva à dériver dans ses rêves — un néant noir qui devint vite le désert aux mains d'ombre. Il y avait un miroir avec sa petite table couverte de cosmétiques devant lui. Bonnie marcha vers le miroir et s'assit, regardant son reflet.
Dans ce reflet était assis Samuel Calloway.
« Alors — ça va arriver souvent ? J'aimerais vraiment comprendre comment cet endroit fonctionne », dit Samuel de l'autre côté du miroir.
En se brossant les cheveux, Bonnie acquiesça.
« Moi aussi. Nous savons tous les deux les mêmes choses, donc nous ne pouvons que deviner ce que cet endroit est réellement. »
« Cela pourrait être un effet secondaire de ma transmigration en toi ? »
« C'est possible — mais comme toi, je n'en suis pas sûre. On pourrait supposer que cela a un lien avec le rituel que ces gens ont accompli sur nous. J'imagine que c'est connecté d'une façon ou d'une autre. Aussi — te souviens-tu de ce qu'a dit cette fille ? Que nous pourrions finir comme elle ? »
« Hmm… C'est possible. On ne sait pas d'où elle vient ni si elle fait partie du Culte du Diable, mais le fait qu'elle ait parlé de nous avec autant de certitude ne la rend pas seulement suspecte — cela en fait un élément possible de ce qui nous arrive. »
« Ouais… Pour l'instant, il faut qu'on se concentre sur autre chose. Alors enfermons tout ce qui s'est passé à Steam City au fond de nos cœurs… Il y aura un moment où nous pourrons utiliser notre traumatisme et notre frustration », dit Bonnie, regardant Samuel avec un doux sourire tandis qu'une petite larme glissait au coin de son œil. « À partir de demain, nous devons devenir fortes. »
« Je sais. Nous avons déjà les bonnes personnes autour de nous pour ça. Je m'en charge moi-même. »
« Bien. Bonne chance, Samuel. »
« Merci… Bonnie. »
Le miroir s'assombrit en couleurs profondes. Samuel disparut du reflet, ne laissant que le verre vide qui la fixait. Elle regarda sa propre main — elle tenait la brosse que Bonnie avait utilisée pour arranger ses cheveux — et ferma les yeux.
Lorsqu'elle les rouvrit, il était encore très tôt le matin. Le ciel avait à peine pris ses teintes bleues. Lady et Evelyn dormaient encore, recroquevillées côte à côte. Elles avaient l'air absolument précieuses — assez pour arracher un sourire endormi à Bonnie.
« C'est bien de se lever tôt de temps en temps », dit soudain Victoria. Elle se tenait près de son cheval, tenant un morceau de pain — cette fois il n'était pas dur comme de la pierre, et il ne ressemblait pas à une brique. « Le corps en a besoin. »
La Señora déchira le pain en deux et lança la moitié à Bonnie. Elle faillit le laisser tomber, mais après une brève maladresse, parvint à le saisir entre ses mains.
« Mange un peu. Tu es trop maigre. »
« Merci. J'en avais justement besoin », répondit Bonnie, en croquant dedans. Tout en mâchant, elle regarda les deux filles endormies, qui reposaient côte à côte comme des sœurs.
Cela attira l'attention de Victoria.
« Ces deux-là font toujours la grasse matinée. D'habitude, je les laisse dormir aussi longtemps qu'elles veulent. Elles sont toutes les deux si pleines d'énergie — cette énergie fonctionne mieux quand elles ont bien dormi. »
« Je vois… »
Cela ne semblait pas avoir grand-chose à voir avec la conversation de la veille — mais Bonnie en savait désormais un peu plus sur Victoria. C'était une femme incroyablement observatrice, même si tôt le matin, bien qu'il y eût quelque chose de plus derrière ces yeux perçants qui laissait deviner une aura particulière d'expérience et de ruse.
Elle espérait que son instinct avait raison, car elle allait faire exactement ce qu'elle avait promis à la vraie Bonnie dans ce rêve.
« Excusez-moi — Victoria. »
« Ne m'appelez pas madame, Bonnie. Être appelée La Señora me fait déjà me sentir assez vieille. Juste Victoria, ça va. »
« Ah, oui… Victoria. Je voulais demander si vous pourriez m'aider à développer mes pouvoirs de Premier Stigmate. Je ne vois pas de meilleur moyen de progresser qu'en apprenant de vous toutes… Je pourrais essayer par essais et erreurs toute seule, mais c'est plus facile si j'ai quelqu'un à côté qui sait vraiment ce qu'il fait. »
« Hmm… Progresser, dis-tu… »
Bonnie acquiesça avec empressement. Victoria réfléchit quelques secondes, jetant un coup d'œil vers Lady et Evelyn. Puis elle reporta son regard sur Bonnie, l'examinant de la tête aux pieds les yeux plissés, et dit :
« Eh bien, il n'y a pas grand-chose d'autre à faire pendant trois jours de chevauchée jusqu'à l'autre bout de l'État. On pourrait commencer par quelque chose de simple et monter en gamme à partir de là. »
« Tu es sûre ? »
Victoria répondit par un bref hochement de tête.
Bonnie ressentit une bouffée de joie et de soulagement dans la poitrine. Vu comment les choses s'étaient passées ces derniers jours, tout avait été si accablant de complications — et Victoria semblait toujours bien trop distante pour jamais accepter quelque chose comme ça.
Ce fut une merveilleuse surprise. Cependant, toute cette joie — qui la fit presque trépigner sur place — mourut au moment où elle vit La Señora dégainer son revolver.
'Qu'est-ce qu'elle… ?'
Pointant l'arme droit sur elle, Victoria dit :
« Commençons. »
Bang !
Bonnie bondit, atterrissant sur le tronc sec contre lequel elle s'était appuyée. La balle avait effleuré sa botte, laissant une petite marque noircie près de la semelle avant de s'enfoncer dans la terre.
Au même instant, Lady et Evelyn se réveillèrent en sursaut, les mains déjà sur leurs armes respectives au bruit du coup de feu. Elles visèrent Victoria, pensant qu'il s'agissait d'un ennemi — mais se figèrent, confusées, en réalisant que c'était elle qui avait tiré, et que la terrifiée Bonnie, tremblante sur le tronc, était la cible.
« Vicky, qu'est-ce qui se passe ? » dit Lady. Elle ne savait pas sur qui pointer — mais après une seconde, elle braqua le canon de sa carabine vers Bonnie.
« Mais qu'est-ce qui te prend, Victoria ?! Bonnie ne s'est pas encore transformée en monstre ! Pourquoi tires-tu sur elle ? » exigea Evelyn.
Sans un mot d'explication, La Señora arma le chien et prépara la cartouche suivante.
« On entraîne les pouvoirs de cette fille. Je n'ai pas de balles illimitées, alors vous deux allez devoir aider. »
Lady et Evelyn se regardèrent.
« Quoi ?! » cria Bonnie. « Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais ! Pourquoi tires-tu sur moi ?! Tu essaies de me tuer ?! »
Victoria sourit avec un calme dérangeant.
« C'est de l'entraînement, gamine. C'est comme ça que j'ai appris à Evelyn. C'est la méthode la plus rapide. »
Bonnie regarda Evelyn, les yeux flamboyants.
« Toi… »
C'était donc là qu'était née l'idée de lancer des rochers à une force surhumaine. Ce qui signifiait que Chat Voleur l'avait, d'une certaine façon, préparée pour exactement ce moment. Jusqu'où pouvait-elle voir ?! Était-ce encore un de ces pouvoirs qu'elle avait juré de ne jamais évoquer ?! C'était fou — trois dingues qui tirent sur une adolescente chétive.
Evelyn laissa échapper un rire nerveux et dit :
« Bonne chance, je suppose. »
Lady soupira, mit son visage sérieux, et braqua sa carabine droit sur la tête de Bonnie.
'Non, non, non, non !' hurla Bonnie dans sa tête. Elle fit demi-tour et courut, pendant qu'à côté, Capella broutait l'herbe comme si absolument rien n'arrivait à sa cavalière.
Les coups de feu retentirent les uns après les autres. Chaque balle déchirait l'air à une vitesse phénoménale — mais les sens aiguisés de Bonnie, de la même façon qu'ils avaient réagi face au monstre de la secte, voyaient tout au ralenti. Son corps, cependant, bougeait à cette même lenteur.
Courant à fond la caisse à travers la plaine, elle jeta un coup d'œil en arrière — quatre balles allaient lui toucher les épaules et les jambes. Elle devait les esquiver maintenant. Alors elle se jeta face contre terre, et les balles sifflèrent au-dessus de sa tête.
« Rechargez », ordonna Victoria.
« C'est assez amusant », ajouta Lady.
« Vous poussez un peu loin, là », dit Evelyn, en chargeant ses revolvers.
'Vous y allez BEAUCOUP trop fort !'
Bonnie se remit sur pied. Son regard croisa celui de Victoria. Encore…
« Feu », dit La Señora.
Sentant la pression peser sur elle, Bonnie comprit que si elle courait, il y avait plus de chances que les balles l'attrapent dans le dos — alors, terrifiée qu'elle fût, elle resta immobile et laissa ses sens s'accorder à la vitesse des tirs qui arrivaient.
Ses yeux, illuminés d'une lueur verte faible, montraient des pupilles dilatées. La vitesse de tout ralentit à nouveau, et cette fois Bonnie se jeta dans un petit bond rapide sur la gauche. Elle parvint à esquiver presque toutes les balles dans la chute — mais l'une d'elles lui effleura le bras.
Lorsqu'elle embrassa le sol une seconde fois, elle regarda les petites gouttes de sang qui perlaient sur son bras, et…
« Ahhhhhhh ! »
Lady et Evelyn regardèrent toutes deux Victoria, sachant pertinemment que celle-là, elle l'avait fait exprès. La Señora soupira, rengaina son revolver, et dit :
« Ça l'endurcit. »
C'était Victoria — cheffe des Sœurs de l'Horizon. Elle et l'éternellement ironique Evelyn avaient forcément quelque chose en commun, après tout…