Une plaine vivante — arbres, arbustes et terre fertile près de ce grand fleuve — s'étendait vers l'horizon devant elles, le long duquel les Sœurs de l'Horizon chevauchaient en direction de leur prochaine destination.
Chevauchant derrière Évelyne, Bonnie veillait à corriger les cartes déjà rangées dans ses sacoches, plusieurs zones n'étant pas dessinées avec exactitude et nécessitant des retouches. Pour ce faire, elle fit ralentir Capella au pas, et, ses outils de mesure étalés sur le papier posé sur la selle et un carnet ouvert à côté, elle traça de nouvelles lignes les unes après les autres pour compléter le reste de la carte.
Évelyne l'observait sans bien comprendre comment elle s'y prenait, Victoria menait le groupe d'un pas tranquille, comme si elle attendait que Bonnie termine, et Lady recula vers elle pour examiner le travail de plus près.
« Les corrections sont incroyables. Tu as un background en cartographie ? » demanda-t-elle.
Bonnie secoua la tête.
« J'ai étudié la géographie — et grâce à ça j'ai appris un peu de cartographie, mais je ne me qualifierais pas d'experte. En revanche, je suis une bonne artiste. Ça me vient naturellement. »
« C'est remarquable que quelqu'un avec si peu de formation formelle puisse produire un travail de cette qualité. Je veux dire, je ne suis pas non plus une cartographe experte — je sais juste bien lire les cartes — mais je reconnais un travail de qualité quand j'en vois un. »
« Je vois… Merci, » répondit Bonnie. Elle regarda la carte avec une pointe de gêne, car depuis la mort de sa mère, presque personne n'avait jamais loué ses talents en dessin ou en géographie. Elle sentit même ses joues s'empourprer légèrement.
Derniers coups de crayon, et Bonnie acheva le travail. Sur la carte, la position du fleuve correspondait désormais bien davantage à ce qu'il avait réellement sous les yeux. Comme le fleuve se trouvait au-delà de cette vaste forêt, elle ne pouvait affirmer avec certitude que c'était parfaitement exact — mais s'appuyant sur son souvenir d'avoir croisé le même fleuve quelques jours plus tôt, et travaillant à partir de ce qui était déjà indiqué sur la carte, elle avait obtenu une approximation aussi fidèle que possible.
Elle glissa les cartes dans sa sacoche et s'installa plus confortablement en selle pour mieux guider sa monture. C'est alors qu'en voyant ce cheval noir en si bonne santé avec une cavalière si menue et adorable, Lady dit :
« Oh, au fait. Je viens de me souvenir que tu as appelé ton cheval "Capella". J'étais curieuse — tu t'intéresses à l'astronomie ? Capella est l'étoile la plus brillante de la constellation du Cocher, alors je me suis dit que peut-être le sujet t'intéressait. »
« Ah, ça… J'ai peur que non. Je n'y connais pas grand-chose en astronomie. Je l'ai nommée ainsi parce que ma mère me parlait toujours de cette étoile. Même si ça ne collait pas tout à fait, j'ai décidé que cette pouliche s'appellerait Capella. »
« Ça n'a pas beaucoup de sens de donner le nom d'une étoile à un cheval noir, » l'interrompit Lady. « Ce serait comme nommer mon cheval blanc Storm. »
Lady rit.
« Évelyne… ton cheval s'appelle Storm. »
« C'est exactement mon argument, chérie. Peu importe que le nom ait du sens — ce qui compte, c'est l'intention derrière. »
« Évelyne… » ajouta Victoria. « Tu as nommé ton cheval Storm parce que tu trouvais que ça sonnait bien. Puis tu as eu des doutes quand t'as réalisé que tu aurais pu choisir un truc plus mignon — mais c'était trop tard, parce que Storm répondait déjà à ce nom. »
Évelyne rabattit le bord de son chapeau sur ses yeux et détourna le regard, le visage visiblement rouge.
« Pourquoi à chaque fois qu'on parle de moi, vous ressortez toutes mes histoires embarrassantes ? Vous êtes vraiment mes amies ? »
« On est des hors-la-loi, Évelyne. Faire confiance à des gens comme nous, c'est une erreur, » dit Lady en riant.
Victoria esquissa un fin sourire amusé, et Évelyne soupira, essayant de ne pas rire elle-même. Tout du long, Bonnie observa la dynamique entre ces Sœurs de l'Horizon. Elles semblaient si proches que s'immiscer dans la conversation aurait été quasi impossible. Elle connaissait un peu mieux Évelyne à présent — mais elle ne savait presque rien de Lady ni de Victoria.
'Est-ce que c'était moi, avec Rosie et Joshua ?' se demanda-t-elle, un lointain souvenir de sa vie avant d'arriver dans ce monde refaisant surface l'espace d'un instant.
Au moment où les rires retombèrent, elle était restée quelques secondes avec cette pensée — mais un miaulement l'interrompit. Le chat d'Évelyne était perché sur son épaule. Détendu, il sauta de là et s'étira le long de l'encolure du cheval. Il tendit les pattes avec un autre miaulement endormi, puis ferma les yeux pour dormir, se lovant en une petite boule serrée.
« Je commençais à me demander où Chat était passé, » dit Lady en tendant la main pour caresser la tête de la bête.
Chat — un nom encore moins original que Storm — ronronna et appuya sa petite tête contre la main de Lady. Au même moment, Bonnie remarqua qu'Évelyne avait une expression fatiguée et rougie pendant que le chat se faisait dorloter par Lady. Chat Voleur ferma les yeux, son humeur changeant. On aurait dit qu'elle appréciait — mais elle froncit bientôt les sourcils, irritée.
Victoria lui lança un bref regard et dit :
« Arrête d'embêter le chat, Lady. »
« Oui, chef, » répondit Lady en reprenant les rênes des deux mains.
Évelyne exhalait soulagée.
'C'était… très étrange. Évelyne a semblé réagir à ce qui arrivait au chat. Est-ce qu'elles pourraient être liées d'une manière ou d'une autre ? Et en plus, le chat est apparu tout seul, apparemment. Est-ce que ça veut dire que c'est une sorte de créature indépendante ?'
Puisqu'Évelyne ne lui avait jamais rien dit sur l'origine du chat, ni sur sa résilience mystérieuse et sa guérison accélérée, Bonnie ne put s'empêcher de bâtir ses propres théories à ce sujet.
Alors que la chevauchée se poursuivait, le soleil avait gagné l'horizon, embrasant le ciel de sa vaste gamme de cramoisis profonds, caressant la terre comme s'il rechignait à la laisser s'envelopper d'ombre. Les nuages déchirés s'étiraient sur l'immensité du ciel, se dissipant vers l'horizon, où des oiseaux s'envolaient vers on ne sait quelle destination suivante. Contrairement aux oiseaux, toutefois, ces quatre femmes avaient besoin de se reposer.
Ça avait été une longue journée de cheval et elle s'achevait ici. Mais à mesure que les ombres s'allongeaient, les souvenirs du drame revinrent aux yeux de Bonnie aussi vivacement que si tout se rejouait devant elle.
Elle secoua la tête, chassant les pensées sombres, et mit pied à terre comme les autres filles.
'J'avais peur du noir… Je ne veux pas retourner à ces jours-là,' pensa-t-elle, touchant l'encolure de Capella et la regardant avec un calme silencieux.
Elle avait laissé tant de choses en suspens là-bas. Maintenant, chaque fois qu'elle regardait en arrière, elle se sentait incomplète — ce besoin persistant de revenir et de finir ce qu'elle avait commencé. Bien sûr, les choses ne marchaient pas comme ça. Si elle remettait les pieds dans cette ville, tentant d'approfondir l'affaire, la seule chose qui l'attendrait serait la mort.
Les monstres tapis dans l'ombre ne lui feraient aucune pitié — de la même façon qu'ils n'en avaient fait aucune à ces pauvres filles…
'Ça va me prendre un moment pour m'habituer à ça.'
Jusqu'à ce que ces souvenirs cessent de faire mal, ou du moins de la tourmenter chaque fois qu'elle fermait les yeux, elle devait être forte. Alors elle fit comme si rien ne l'affectait le moins du monde, et alla rejoindre les autres pour installer le camp.
Être à l'aise importait plus qu'avoir un toit — mais elles auraient des ennuis si la pluie se mettait à tomber. Vu la chance qui semblait les poursuivre, c'était une vraie possibilité, mais elles décidèrent de tenter le coup et de camper à la belle étoile, comme avant.
Des bûches fendues pour le bois, de vieilles couvertures contre le froid, et un feu de camp fait de bois sec ceint d'un cercle de pierres — ça suffisait. Elles mangèrent à la lueur du feu une fois encore.
Évelyne chanta de nouveau, et Lady l'accompagna à l'harmonica.
Bonnie avait déjà vu ce spectacle — mais après Steam City, ça lui parut une grande bouffée d'air face à tout le poids qui pesait sur elle. Alors quand les filles allèrent dormir, Bonnie s'allongea et regarda les étoiles, réfléchissant et se détendant avant de finalement fermer les yeux.
« Tu gères la situation mieux que je ne l'espérais, » dit soudain Victoria. Elle buvait à sa flasque. « Et on dirait pas que tu vas reperdre le contrôle. »
Bonnie se redressa. Elle regarda Victoria, puis les filles endormies.
« Elles ne se réveilleront pas. Ce sont de grosses dormeuses. On peut parler librement. Il faut qu'on apprenne à se connaître comme il faut avant que tu te sentes prête à partir de ton côté. »
« Moi… pourquoi vous avez accepté de m'emmener ? »
« Directe, hein… Voyons. Évelyne m'a convaincue — mais moi aussi je voulais m'assurer d'un truc. Elle m'a dit que t'as failli perdre le contrôle au cirque. T'en as pas parlé hier soir, et je comprends pourquoi. Ta tête était ailleurs. »
« Ça a quoi à voir avec votre décision ? »
« Quand quelqu'un qui suit une Ballade perd le contrôle, les conséquences sont toujours différentes — mais toujours proportionnelles à son pouvoir. Si tu avais perdu le contrôle là-bas, le scénario le plus probable, c'est que tu aurais tué tout le monde autour de toi. Ça aurait déclenché les alarmes de l'Église, et du coup tu serais morte de leurs mains. »
Bonnie en avait déjà conscience dans une certaine mesure — mais jusqu'ici, elle n'avait pas entendu à quel point perdre le contrôle pouvait être dangereux pour les gens aux alentours.
« Du coup j'ai accepté de te garder près de nous, pour pouvoir te contenir et te calmer si ça se reproduit. Même quand quelqu'un perd le contrôle, il reste une petite fenêtre où un adepte de Ballade peut revenir. Au-delà de ce seuil, y a plus rien à faire. »
« Et si je peux pas revenir une fois que j'ai perdu le contrôle ? »
« On sera obligées de te tuer avant que ton pouvoir ne devienne encore plus instable. »
Bonnie fixa la flamme, ce fait logé inconfortablement dans sa poitrine. Victoria reprit une gorgée de sa flasque et s'appuya contre le vieux bois sec, levant les yeux vers les étoiles.
« Si tu as un minimum d'égard pour toi-même et pour ceux qui t'entourent, mieux vaut rester froide et calme. Un esprit froid ne s'échauffe pas à la tentation ou au chagrin — il tient jusqu'au bout, en gardant ton humanité aussi intacte que possible. »
'Mon… humanité…'
Sans réfléchir, elle porta une main à son cou et sentit sa « mort » la piquer sous la peau.
« Seule cette voie permet à ceux qui craignent le pouvoir de vivre sans trop s'éloigner de l'humanité d'où ils viennent. »
C'était la vérité que vivait Victoria — et Bonnie restait incertaine quant à savoir si elle pouvait penser de la même façon.