Bonnie leva les yeux vers la grande enseigne de bois au-dessus de l'entrée de ce bâtiment de briques et de planches usées par les intempéries. On pouvait y lire en grosses lettres : [COMPAGNIE MINIÈRE JONES].
Elle jeta un dernier regard à Capella, puis entra comme l'aurait fait n'importe quelle fille regrettant d'avoir fugué : tête basse, le corps tremblant de peur. Elle tenait avec soin l'ourlet de sa robe pour que ses bottes ne se prennent pas dans le tissu.
Le rez-de-chaussée abritait l'accueil : des bureaux, des comptables, des assistants, des classeurs, et des employés qui couraient en tous sens dans une frénésie maîtrisée pour remettre des télégrammes à telle ou telle personne du bâtiment.
Il régnait dans tout l'endroit une atmosphère de labeur acharné : l'odeur de l'encre fraîche, la vapeur brûlante, le cliquetis incessant des machines à écrire et les petites machines à vapeur qui grinçaient en tournant à plein régime.
Bonnie s'approcha de la réceptionniste assise au milieu de tout ce chaos et croisa son regard avec un bref sourire de travers.
« Bonsoir, Patty... Mon père est disponible ? »
Patty, la secrétaire, tapait sur sa machine à écrire flambant neuve, les doigts volant sur les touches à une vitesse impressionnante. Elle leva les yeux à l'arrivée de Bonnie, jeta un rapide coup d'œil à ses vêtements tachés de sang et répondit d'un ton plat et indifférent.
« Il est en haut. Il vous attend. »
« Merci, Patty. »
« Vous allez prendre la raclée de votre vie, sale petite pourrie gâtée », ajouta Patty, avec la même apathie désagréable dans la voix.
Bonnie déglutit et serra plus fort l'ourlet de sa robe. Elle savait déjà ce qui l'attendait ; elle gardait simplement un petit espoir têtu que, cette fois, les choses se passent autrement.
Peut-être que si elle lui racontait ce qui s'était passé avec la secte qui l'avait enlevée, il laisserait rangée sa ceinture en cuir de sanglier et épargnerait cette peine à sa jolie petite fille. Mais souhaiter une chose et plier réellement la réalité pour qu'elle advienne étaient deux choses très différentes. Elle gagna donc le côté du bâtiment, en traversant les autres salles où d'autres employés travaillaient d'arrache-pied.
Elle monta l'étroit escalier jusqu'au premier étage, puis continua jusqu'au deuxième. Une fois arrivée devant le bureau de son père, elle prit une profonde inspiration et se ressaisit.
'Tu es une fille riche, Bonnie Jones, et même toi, tu en baves parfois. Il va falloir être fortes. Toutes les deux.'
Elle frappa quatre coups du bout des doigts, pour que son père sache que c'était elle. Puis une voix grave s'éleva de l'intérieur.
« Entre. »
Cette voix intimidante fit frissonner Bonnie, mais elle ouvrit tout de même la porte et scella son sort, parce qu'elle ne pouvait pas fuir éternellement. Enfin, elle le pouvait, mais cela ne l'aiderait pas à survivre en tant que jeune femme dans un monde aussi... impitoyable.
Elle referma la porte derrière elle et resta un instant dos à la pièce, le temps de rassembler ses idées. Puis elle se retourna pour faire face à son père.
Un homme était assis là. Son chapeau beige était un peu trop grand pour lui, et ses vêtements étaient élégants : chemise et pantalon assortis au chapeau, ceinture de cuir noir, et un regard dur dans ses yeux vert émeraude.
C'était un homme large d'épaules, dans la quarantaine. Sa peau commençait à trahir son âge, des pattes-d'oie creusant le coin de ses yeux.
« Bonnie. Assieds-toi. »
Elle hocha la tête. Elle s'assit sur la chaise en face de son bureau couvert de papiers et garda les yeux rivés au sol.
La pièce était décorée de tableaux rapportés de l'autre bout du monde, d'ornements en métaux précieux, et d'une odeur de tabac et d'alcool fin qui imprégnait chaque recoin. C'était, sans le moindre doute, le lieu de travail d'un magnat des mines.
« Dis-moi, ma fille, à quoi pensais-tu donc en fuyant la maison comme ça ? As-tu la moindre idée de l'inquiétude que je me suis faite ? » dit-il. Sa voix portait toujours le même effroi.
Bonnie serra plus fort sa jupe.
'Allez, Bonnie. On ne fait plus qu'une, maintenant. On peut y arriver.'
Mais elle avait beau essayer, sa voix ne venait pas. Ses lèvres tremblaient avant qu'un seul mot ait pu se former, et elle se sentait au bord des larmes. Pourquoi ? Parce que les émotions de Bonnie étaient plus fortes que celles de Samuel.
L'homme attendit.
« Je ne... voulais pas... », finit-elle par articuler, la voix tenant à peine.
Son père, Nicholas, soupira. Il se leva et s'avança vers Bonnie.
« Qu'est-ce que tu ne voulais pas ? »
Bonnie fut incapable de répondre.
'Bon sang ! Il faut que je dise quelque chose, là, maintenant ! Alors pourquoi je n'y arrive pas ?! Pourquoi je me sens si... petite ?'
Nicholas perdit patience face à ce silence. Il se détourna comme pour regagner son bureau, mais pivota brusquement sur ses talons et leva la main. Sans la moindre hésitation, il la gifla de toutes ses forces.
Le coup fut brutal. Bonnie tomba de la chaise et heurta violemment le sol, puis resta allongée là, le regard perdu dans le vide, complètement sous le choc.
Sa joue brûlait, toute rouge. Elle porta lentement la main à son visage tandis que la douleur enflait. Lorsqu'elle comprit ce qui se passait, les larmes coulaient déjà.
Nicholas s'accroupit et l'attrapa par les cheveux pour l'obliger à le regarder dans les yeux. Bonnie poussa un cri sous la douleur de son cuir chevelu, mais l'homme ne parut pas s'en soucier le moins du monde.
« Demain matin, tu te lèves tôt et tu te rends présentable. M. Graves viendra te voir, et tu le recevras comme sa future épouse. C'est clair ? Demain, nous parlerons de la raison pour laquelle tu es couverte de sang. Si tu as compris ce que je viens de dire, tu vas aller à l'hôtel. Je te ferai réserver une chambre. »
Bonnie retint ses sanglots.
« Tu m'as entendu ? » insista Nicholas, d'une voix plus appuyée.
Elle hocha la tête, terrifiée, ce qui suffit à son père pour la lâcher.
« Si tu as compris, alors disparais de ma vue. Je suis occupé. »
Les mains tremblantes, Bonnie se releva et courut jusqu'à la porte. Elle avait espéré que son père la congédierait avec quelques derniers mots, une insulte peut-être, mais elle eut droit à bien pire : un silence froid et indifférent.
Elle quitta le bureau sans un mot et dévala l'escalier jusqu'à se retrouver dehors. En voyant Capella, elle détacha les rênes et se mit aussitôt en selle. Parmi les rares personnes encore dans les rues, cette jument semblait être la seule à se tenir vraiment de son côté.
« Allez, ma belle. Allons à l'hôtel. »
Capella sembla percevoir tout autre chose : elle avançait lentement dans les rues, traînant les sabots sur le sol comme si elle reflétait l'humeur de sa cavalière.
Bonnie garda les yeux bien fermés et tenta de ne pas s'effondrer.
Elle resta ainsi jusqu'à l'hôtel : un long bâtiment de bois de quatre étages au style victorien, l'une des propriétés de la famille Jones. Quelques fenêtres brillaient encore d'une lumière chaude, et seule une poignée de gens allaient et venaient encore.
Elle contempla le bâtiment en silence, sans remarquer le jeune garçon apparu à côté d'elle : un employé de l'hôtel.
« Bonsoir. Permettez-moi de prendre votre cheval, mademoiselle Jones. Mes collègues vont s'occuper de tout le reste dans un instant. »
Bonnie mit pied à terre.
Il n'y avait rien à dire. Même Samuel n'avait rien à dire.
Elle fit ses adieux à Capella d'une douce caresse le long de l'encolure, puis entra.
L'intérieur était bien plus élégant qu'on aurait pu s'y attendre, comparé aux quartiers plus rudes d'Ironwood, où certaines rues étaient encore en terre battue, où les maisons tombaient en ruine et où le crime organisé se sentait chez lui.
La douce lumière électrique donnait à l'endroit un caractère presque futuriste, qui semblait attirer bon nombre de clients.
« Bonsoir, mademoiselle Jones. Nous avons préparé un bain et deux tenues propres dans votre chambre », dit une femme un peu plus âgée, vêtue comme si elle sortait d'une cour européenne. « Nous espérons que tout sera à votre convenance. »
Bonnie hocha la tête.
La femme la conduisit jusqu'au deuxième étage, où l'attendait la suite privée de la famille Jones, meublée de tout le luxe que l'ingénierie à vapeur et l'argent pouvaient offrir.
Dès que Bonnie fut entrée, la femme verrouilla la porte derrière elle. Ils n'avaient pas l'intention de la laisser filer une seconde fois.
Trop épuisée pour même reconnaître qu'elle était complètement vidée, les larmes séchées sur le visage, Bonnie traversa la luxueuse chambre en direction de la baignoire. La suite était une réplique presque parfaite de l'architecture victorienne européenne.
Tout en marchant, elle retira ses bottes et les envoya valser d'un coup de pied. Puis elle sortit de sa robe et la laissa tomber au sol. Il suffit d'un seul geste sur les lacets de son corset pour le faire tomber près de la porte, et elle jeta son baleinage à côté. Enfin, elle poussa la porte de la salle de bain et retira ses longs bas, sa chemise et sa culotte.
Dans la salle de bain, tout en raccords de cuivre, en garnitures de fer et en murs de bois laqué, où la vapeur chaude emplissait chaque recoin entre les robinets de douche, les manomètres et les fins tuyaux de cuivre qui couraient à nu le long des murs, Bonnie s'enfonça dans la lourde et coûteuse baignoire de cuivre, dont l'eau chaude l'attendait déjà.
Elle resta assise là, le regard dans le vide, tandis que la crasse se détachait lentement de sa peau.
Ce corps...
Bonnie baissa les yeux sur elle-même, mais ce spectacle ne fit naître en elle aucune pensée impure, car lorsqu'elle se regardait, elle ne voyait qu'elle-même, et personne d'autre.
Mêlées à l'eau, quelques larmes tombèrent. Bonnie laissa enfin sortir tout ce qu'elle avait retenu depuis qu'elle avait quitté le bureau. Elle pleura sans retenue, ses pensées déferlant sur elle par vagues.
'Ce n'est pas juste... Je n'ai mon mot à dire sur rien ? Je suis censée obéir aux ordres de mon père et à ceux des hommes puissants, c'est tout ? Qu'est-ce que c'est que cette vie ?'
Elle ferma les yeux de toutes ses forces.
'Je ne veux pas de ça. Je ne peux pas l'accepter. Je ne peux tout simplement pas !'
La vraie Bonnie aurait pleuré toute la nuit jusqu'à s'endormir. Mais à présent que son âme reposait aux côtés de celle d'un voyageur venu d'un autre monde, elle se mit à penser autrement, même si ses émotions menaçaient de prendre complètement le dessus.
Elle devait... Non. Elle allait faire quelque chose. Il lui restait juste à trouver quoi.