Les sabots du cheval résonnaient sur le sable rougeâtre. De légères bourrasques de vent chaud du désert soulevaient autour d'eux de petits nuages de poussière.
Juchée sur Capella, Bonnie tenait d'une main une boussole tirée de la sacoche de selle.
'Bonnie a un sens de l'orientation vraiment fiable. Sans ses connaissances en géographie et en maths, je serais sans doute encore en train de chevaucher vers nulle part. En plus, elle était partie parée à toute éventualité. Ses sacs sont bien faits.'
Quand elle s'était enfuie de chez elle, elle avait pris soin d'emporter de quoi manger et de quoi s'orienter. Les sacoches contenaient plusieurs cartes dessinées à la main, une boussole et quelques instruments de mesure. Il y avait aussi une élégante paire de jumelles dont elle se servait sans cesse pour balayer la plaine désertique et les mesas qui s'étiraient au loin.
À un moment, elle sortit une jolie gourde en acier ornée d'un petit nœud jaune, glissée sur le côté du sac. Elle but pour tenir tête à la chaleur écrasante, mais son visage se tordit en une grimace de dégoût ironique.
« Ça n'a le goût d'aucune eau que je connaisse. »
Évidemment : c'était un autre monde, une autre époque. Les choses n'allaient pas être les mêmes pour un citadin blasé.
Dans un soupir, elle rangea la gourde et passa doucement la main dans la belle crinière noire de Capella.
« Tu as encore de l'énergie pour continuer, hein ? Brave fille. Quand on sera à la maison, je te donnerai toutes les carottes que tu voudras. »
Capella ne pouvait pas comprendre les mots, mais elle sembla percevoir la tendresse qu'ils portaient : elle hennit et pressa l'allure.
« Ho ! Hé, doucement. On n'est pas à la course », dit-elle en riant, ses longs cheveux flottant derrière elle dans le vent.
Elle serra fermement les rênes et se pencha en avant pour fendre l'air.
'Capella... C'est le meilleur cheval de toute l'écurie. On a pratiquement grandi ensemble. Normal qu'elles soient proches, surtout pour une fille surprotégée qui ne sortait presque jamais de chez elle.'
Bonnie Jones n'avait pour ainsi dire aucune expérience de la rude vie du Far West. Elle avait grandi dans un vaste manoir de style victorien, niché dans les terres ouvertes entre la ville principale du comté de Warlock et la bourgade voisine.
On pouvait d'ailleurs en dire autant de Samuel : lui non plus n'avait jamais eu la vie dure. Tirer le diable par la queue comme étudiant n'avait sans doute rien de glamour, contrairement à ce que montraient les films, mais il n'y avait pas vraiment de quoi se plaindre.
'Bon... pour rentrer à la maison, il faudra d'abord passer par Ironwood, la ville principale du comté de Warlock, et il y a de fortes chances que je tombe sur mon père. Enfin... mon père ? Ce n'est pas mon père, mais en même temps si... C'est vraiment trop compliqué !'
Elle avait fugué, et voilà qu'elle revenait la queue entre les jambes.
Quelle misère.
Elle expira pour chasser ces pensées pesantes et fixa la route devant elle.
'J'espère juste qu'il a renoncé à cette demande en mariage de ce vieux bonhomme répugnant. Rien que l'idée d'être l'épouse de quelqu'un à mon âge me donne la chair de poule. De toute façon, si je le trouve à son bureau d'Ironwood, il faudra aussi que je lui dise qu'une secte m'a enlevée. Je ne sais pas s'ils vont revenir me chercher, mais si quelqu'un de ce groupe se montre, je serai en sécurité sous l'influence de mon père. Il faut juste que je sois patiente.'
Elle talonna Capella et la jument s'élança. Son expression grave était encadrée par ses cheveux roux et illuminée par la lueur orangée du soleil couchant qui embrasait l'horizon.
L'immense étendue de sable et les mesas lointaines l'entouraient, seul paysage à des kilomètres à la ronde, tandis qu'elle galopait vers la ville, seule avec sa jument.
***
Ironwood était la grande ville minière du comté de Warlock. Ses infrastructures étaient bien plus développées que celles de n'importe quelle autre ville de la région, ce qui en faisait la capitale incontestée de tout le territoire minier. Elle tournait grâce à des machines à vapeur acheminées de l'autre bout du monde pour actionner les énormes moteurs qui arrachaient le minerai à la terre.
Les bâtiments en bois, pour la plupart hauts de trois ou quatre étages, étaient peints de couleurs assorties au sable rougeâtre du désert. Les rues étaient pavées de pierres disposées en motifs irréguliers, plaisants à l'œil, conçus pour laisser une bonne impression aux visiteurs et aux investisseurs potentiels.
Des trottoirs de planches longeaient les façades et laissaient aux piétons la place de circuler librement, tandis que dans les rues se pressaient de grands chevaux de toutes races et d'élégantes calèches d'où descendaient de jeunes femmes magnifiquement vêtues, au bras d'hommes d'affaires influents.
L'endroit débordait d'une énergie chaotique, un étrange mélange de ville champignon de la frontière et de quelque chose de plus sombre, de plus industriel, porté par les machines à vapeur qui ronronnaient dans les ruelles obscures pour alimenter des générateurs coincés entre les bâtiments.
Certains réverbères brillaient de la lumière d'ampoules électriques, le dernier cri de l'ingénierie à vapeur et de l'énergie électrique.
C'est dans ces rues animées que Bonnie entra à cheval, guidant sa monture noire à travers la foule tandis que les gens autour d'elle commençaient à la dévisager d'un air perplexe.
C'était une jolie fille qui venait d'arriver en ville, mais cela seul ne justifiait pas qu'on la fixe ainsi. Non, c'était manifestement le sang qui imprégnait ses vêtements et l'âcre odeur de rouille qui lui collait à la peau.
Les gens se mirent à chuchoter.
Bonnie soupira, épuisée. Elle avait passé la journée en selle pour arriver jusqu'ici. La dernière chose dont elle avait envie, c'était d'être accueillie par les regards inquisiteurs et réprobateurs d'inconnus.
'Des cow-boys et des machines à vapeur... C'est déjà complètement différent de tout ce que je connaissais par la fiction, mais Bonnie, elle, connaît déjà ce monde. Il est bien plus étrange que quiconque, vu de l'extérieur, pourrait l'imaginer.'
Elle poursuivit son chemin sans se laisser troubler.
Mais alors qu'elle se dirigeait vers l'immeuble où se trouvait le bureau de son père, un homme à cheval vint se placer à sa hauteur. Il portait un chapeau noir, une chemise bleue à manches longues aux bordures brunes, un pantalon en toile de jean et des bottes sombres.
Comme il était lui aussi à cheval, il n'eut aucun mal à chevaucher à côté d'elle.
« Excusez-moi, mademoiselle », dit l'homme en effleurant son chapeau pour la saluer.
Il devait avoir la trentaine, peut-être. Sa moustache, son bouc et son visage sévère mais avenant étaient ce qui frappait le plus chez lui.
Il plongea la main dans sa poche et en sortit un insigne : une étoile à cinq branches où étaient gravés le nom du comté et celui de la ville.
« Adjoint Collins. Je vous ai vue arriver, et je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer la jolie décoration écarlate que vous avez ajoutée à votre robe. »
« Euh... je... »
Bonnie se raidit.
'Il ne croit quand même pas que j'ai tué quelqu'un ?'
Mais son inquiétude se dissipa quand elle entendit l'adjoint Collins laisser échapper un petit rire.
« Ne vous en faites pas, mademoiselle Bonnie Jones. Je sais qui vous êtes. Il faudrait qu'on ait tous perdu la tête pour ne pas reconnaître la fille de l'homme le plus puissant du comté. Il se trouve justement qu'il vous attend. Je vous en prie, permettez-moi de vous escorter. »
Bonnie ne dit rien. Elle se contenta d'un petit signe de tête et fit suivre l'homme à Capella.
'C'est vrai... Bonnie est aussi assez renfermée avec les gens. On pourrait parler de timidité, mais ce n'est pas aussi simple. Ça va compliquer les choses : je sens déjà sa personnalité se mêler à la mienne.'
Ils avancèrent dans les rues d'un pas tranquille. Les curieux cessèrent de la dévisager en voyant qu'elle était avec l'adjoint.
« Il y a pas mal de drôles de gens en rouge et noir qui rôdent dans le comté ces derniers temps. J'imagine que vous en avez croisé quelques-uns : le shérif enquête sur une série de disparitions récentes, et les signalements que nous avions correspondaient au vôtre », dit Collins.
Il n'avait pas tort.
'Des disparitions ? Donc ça arrive assez régulièrement. Je me demande s'il se passe la même chose dans mon monde. J'espère que Rosie et Joshua vont bien.'
« Si possible, j'aimerais solliciter votre coopération dans cette affaire. Tout ce que vous savez sur eux, même un détail, nous serait d'une grande aide. »
Ils s'arrêtèrent devant un bâtiment en briques, le seul de tout le pâté de maisons.
« Nous y voici. Votre père vous attend, mademoiselle Jones. »
« Merci », dit Bonnie en mettant pied à terre, avant d'attacher Capella au poteau à côté du bâtiment.
L'adjoint Collins acquiesça d'un signe de tête, toucha le bord de son chapeau et poursuivit sa route.
'Bon. Nous y voilà. Pour être franche, je suis terrifiée...'
Quoi qu'il arrive, elle devait tenir bon. Elle était Bonnie Jones, désormais : fille d'un magnat des mines, douée pour certaines choses et complètement dépassée pour d'autres.