Le lendemain matin, Bonnie s'examina dans le miroir en se préparant pour ce qui l'attendait. Elle enfila les vêtements neufs qu'elle avait achetés avec Evelyn avant que tout ne parte en vrille, et posa enfin son nouveau chapeau sur sa tête. Avec tout ce qui s'était passé, elle avait laissé l'ancien au cirque quand Thieving Cat l'avait assommée.
Réalistement, sa tenue ressemblait trait pour trait à celle d'Evelyn — assez pour qu'on les dise identiques. La chemise blanche, le demi-corset, les accessoires sur son ceinturon, le chapeau à plume. S'il y avait une différence, c'était que ses bottes n'étaient pas tout à fait style cow-boy comme celles de la hors-la-loi, puisqu'elle portait encore celles qu'elle mettait avec sa robe jaune.
Malgré tout, cette robe tachée de sang, lourde de malheur, restait pliée dans sa sacoche. Elle jeta un œil au sac — un lambeau de tissu dépassait sous la boucle fermée, ravivant des souvenirs qu'elle ne voulait pas. Son visage se tordit en un sourire mal à l'aise.
'Je devrais la brûler ? J'ai l'impression qu'elle me porte la poisse…'
La poisse et une fille qui suit la Ballade du Hors-la-loi, ça ne fait pas bon ménage. Mais si elle brûlait la robe, elle devrait aussi jeter le revolver qui avait appartenu à Caleb — et elle n'y arrivait pas, parce qu'il était devenu comme un symbole de son combat pour la liberté. C'était ce qui avait fait d'elle une hors-la-loi en premier lieu.
Elle s'assit sur le lit, toujours indécise, et regarda par la fenêtre la vue entre les bâtiments, baignée de soleil.
'Je la brûlerai quand l'occasion se présentera. J'ai encore des trucs à acheter, des pistes à creuser… des choses à ne pas oublier…'
Elle resta silencieuse de longues secondes avant de laisser échapper un long soupir. Elle se leva, rassembla ses affaires, fit un dernier tour de la pièce et, avec un pâle sourire fatigué, sortit.
Peu après, elle retrouva les autres qui l'attendaient devant l'hôtel, au bord de la rue. Capella se tenait près d'elles et avait l'air bien plus ravie de revoir sa cavalière en meilleur état que la veille. Ça lança Bonnie droit vers la jument, posa ses sacs de chaque côté et l'enlaça.
« Ah… Capella. Tu m'as tellement manquée, ma belle. »
Evelyn, déjà en selle, la regardait avec amusement, puis jeta un coup d'œil à Victoria et Lady, toutes deux à cheval à ses côtés. Aucune ne semblait contrariée, ce qui était une bonne nouvelle pour Bonnie.
« Arrête de gâter cette jument ou elle finira aussi gâtée que toi, Bonnie », dit Evelyn.
« C'est pas vrai », rétorqua Bonnie.
« Bon, bon. Arrête de faire cette tête de raton laveur boudeur et monte à cheval. Et puisque nous voilà toutes là — j'ai parlé à Victoria et Lady hier soir. Je leur ai dit que tu ne poserais pas problème en chevauchant avec nous. C'est bien ça, les filles ? »
Victoria soupira, le regard porté sur la route, l'air ennuyé.
« Tant qu'elle tire son poids, je vois pas de problème à la laisser chevaucher avec nous pour une ville ou deux. »
« C'est toujours sympa d'avoir quelqu'un de neuf à qui parler », ajouta Lady. « En plus, tu m'aideras pour quelques trucs en route. »
« Oh… Bien sûr. Ça me dérange pas. »
Bonnie arrima ses sacs à la selle et grimpa sur sa monture. Elle saisit les rênes délicatement et contempla la ville le cœur gros. Elle allait partir — mais ça lui pesait encore sur la poitrine, de savoir que personne dans cette ville n'avait la moindre idée de ce qui s'était tramé dans l'ombre, et n'en aurait peut-être jamais.
D'autres filles allaient-elles continuer de disparaître ? D'autres morts mystérieuses liées à cette secte immonde ? Quelle que soit la réponse, elle n'avait pas assez de pouvoir pour affronter ces ténèbres de front, ni même pour creuser plus loin toute seule. Elle était sans défense, et pour l'instant, rien n'y changerait.
Victoria fit avancer son cheval et partit. Lady la suivit, tandis qu'Evelyn se retournait vers Bonnie.
« Allez, ma chérie. Reste pas là la bouche ouverte », dit-elle en emboîtant le pas à Lady.
Bonnie avait encore ses doutes — ils étaient écrits sur son visage — mais elle hocha la tête en réponse à Evelyn, caressa affectueusement la crinière de Capella et avança pour rejoindre les Sœurs de l'Horizon.
Elles avancèrent d'un pas tranquille dans les rues de Steam City. Les gens vaquaient à leurs occupations comme d'habitude. La vapeur s'enroulait vers les nuages, les machines bourdonnaient à l'ouvrage, et toutes sortes de merveilles « technologiques » occupaient leur place à l'intérieur comme à l'extérieur des bâtiments pour le confort de tous.
Puis il y eut la boutique d'Adam, close et plongée dans un silence total. Bonnie porta la main à la bouche, malade d'inquiétude, et ressentit l'envie soudaine de faire demi-tour — mais elle ferma les yeux fort, remit ses idées en place, et quand elle les rouvrit, son expression s'était durcie en quelque chose de froid et de distant.
Evelyn la surveilla un instant avant de reporter son attention sur Victoria. Elle l'étudia avec une lueur de soupçon une seconde, puis secoua la tête, chassa la pensée. Elle sourit, calme à nouveau, et se tourna vers Lady.
« Puisqu'on n'a pas besoin de bosser pour un moment, on fait une pause à Dustfall ? Mes blessures guérissent vite, mais j'ai pas eu de vrai repos depuis… tout ça. »
Bonnie soupira.
'Bah, si on n'était pas restées à causer la moitié de la nuit, on aurait pu toutes les deux se reposer un peu', songea-t-elle, décidant qu'il serait impoli de le dire tout haut.
« On passera la nuit à Dustfall, sauf imprévu. Après ça, on sera prêtes à quitter l'État », dit Lady.
Evelyn acquiesça.
« Ça me va. On pourrait se prendre quelques verres pour décompresser. »
« Désolée d'interrompre, mais », ajouta Bonnie. « Pourquoi vous essayez toutes de traverser la frontière ? »
Victoria toussota.
« On est recherchées dans quelques comtés de New Providence, alors vaut mieux continuer de bouger pour pas se faire prendre. Steam City y compris — mais j'ai un arrangement avec le shérif ici qui nous laisse rester tant qu'on ne cause pas d'ennuis. »
« T'as entendu ça, Evelyn ? » dit Lady.
Thieving Cat détourna le regard.
« Ouais, ouais. Je casserai plus de boutiques et je volerai plus personne ici. J'ai retenu la leçon, tu sais ? Si les gens arrêtaient de me la ressortir pour m'emmerder, la vie serait vachement plus simple. »
« Au moins ta bêtise nous a valu notre arrangement avec le shérif », dit Victoria avec un faible sourire. « On a au moins tiré quelque chose de bon de l'affaire. »
« Le shérif… » marmonna Bonnie.
Si elle se souvenait bien, elle avait vu le shérif du comté de Warlock une poignée de fois. C'avait toujours été un homme exceptionnellement silencieux, affairé, qui passait la plupart de son temps loin d'Ironwood, à traquer des criminels sérieusement dangereux.
Ajoutez les Ballades du Désert à l'équation, et les chances que cet homme possède sa propre Ballade semblaient assez grandes. Pas mal de trucs qui finissaient dans les journaux prenaient soudain beaucoup plus de sens avec ça en tête.
'Si le shérif de ce comté fait des deals avec des hors-la-loi, c'est quoi comme bonhomme, au fond ?'
***
Ses bottes frappèrent le sol humide. Son chapeau noir penchait légèrement, décalé par le mouvement brusque de sa descente de cheval, mais il le remit en place en entrant dans l'une des nombreuses tentes du cirque. Cigarette au bec, il s'approcha de quatre draps blancs étalés sur le sol. À côté, à travers une odeur nauséabonde qui tordit le visage du fumeur en une grimace de dégoût, se tenait Bader, le regardant d'un regard froid et égal.
« Nous sommes ravis que vous soyez venu en personne, shérif Marcus », dit l'exorciste. « Je crains que le site du rituel n'ait déjà été détruit par notre organisation, mais nous avons rassemblé tout le nécessaire pour que vous puissiez poursuivre votre travail. »
Marcus exhala un long filet de fumée. Il s'accroupit et souleva l'un des draps pour regarder en dessous. Impassible, il ferma les yeux et marmonna :
« Reposez en paix. »
Il se releva, ses yeux bleus se posant sur Bader.
« Vous avez encerclé la ville ? »
« Oui. Les Chasseurs de Minuit sont arrivés il y a peu. Si des sectateurs sont encore en ville, les Chasseurs les trouveront et les amèneront au père Michael. Comme ça, on pourra mettre fin aux disparitions, comme on l'a fait à Dustfall. »
« Bien. Donnez-moi tout ce que vous avez et je me débrouillerai seul pour le reste. »
« Bien sûr. Premier point : le propriétaire du cirque est en contact avec le Culte du Diable depuis plusieurs mois. Certains artistes sont des membres récents du culte, mais aucun ne sait rien de substantiel. Tant que l'affaire n'est pas close, le cirque restera ici, mais il ne sera pas autorisé à donner de nouvelles représentations. Nous savons aussi que l'un de leurs artistes les plus populaires a fui de son propre chef. C'est apparemment celui qui a les liens les plus forts avec le culte. »
« Mon boulot, c'est de le retrouver et de lui faire tout cracher. »
« C'est ça — mais prudence. Scaramuccia, comme on l'appelle, a des années d'expérience comme tueur à gages. Même si vos deux Ballades s'affaiblissent mutuellement quand vous êtes proches, ça ne change rien au fait que c'est un assassin habile. »
« Ouais, bien, peu importe. J'ai déjà affronté des lâches. Je gère le mien, vous gérez le vôtre. À la revoyure. »
« Nous espérons que votre travail se passera bien. C'est exactement pour ça qu'on vous paye. »
Marcus sortit de la tente et jeta un coup d'œil à celle d'en face. Adam se tenait là avec Richard. Le shérif ne leur accorda qu'un regard distrait avant de remonter en selle.