Alors qu'elles couraient dans le tunnel pour fuir cet enfer, tout parut à Bonnie comme une vague d'images vacillantes, brisées — fragments éclatés sapant chaque pensée logique dans son esprit comme un burin s'enfonçant dans ses souvenirs les plus profonds. Tout alla très vite, si vite que même cela sembla dépourvu de sens. La respiration saccagée d'Evelyn, le bruit de leurs pas martelant le sol, et les voix des exorcistes s'estompant au loin derrière elles.
Rien de tout cela ne paraissait réel… Elle distinguait à peine ce que lui disait Evelyn, tant le bourdonnement aigu et implacable laissé dans ses oreilles par l'explosion persistait, émoussant ses sens.
Thieving Cat la poussa vers l'avant, s'arrêtant au bas de l'escalier. Elle la forçait à monter la première.
Désorientée, Bonnie obtempéra, et Evelyn la suivit de près vers la surface. La lumière des lanternes de fortune qui les attendaient au sommet de la trappe faillit leur brûler les yeux, mais elles ignorèrent l'inconfort et franchirent la porte restée close. Une fois dehors, le regard de Bonnie dériva sur le terrain du cirque détrempé par la pluie.
Des gens vaquaient encore, totalement inconscients de ce qui venait de se passer dans l'ombre sous leurs pieds. Elle en ressentit presque de l'offense — mais Evelyn lui saisit la main et la tira vers Capella, qui se reposait non loin.
Au moment où elles s'apprêtaient à monter en selle, un frisson leur parcourut l'échine à toutes les deux.
Derrière elles, comme une sinistre coïncidence, apparut la fille blonde aux yeux écarlates. Sa robe blanche était tachée de boue, et elle arborait ce même doux sourire. En pénétrant sous l'un des chapiteaux, il devint clair qu'elle était pieds nus. Elle disparut de l'autre côté de la tente — pour réapparaître une seconde plus tard, juste devant le cheval, après avoir contourné le coin d'un autre chapiteau.
Evelyn la regarda, et une violente migraine la frappa, assez forte pour lui faire plaquer une main sur le front. Au même instant, tout autour d'elles se figea, comme si le temps lui-même s'était brisé. Les gouttes de pluie s'arrêtèrent en plein vol, suspendues. Les passants fixaient le sol comme hypnotisés, et un éclair resta figé dans le ciel, avant même que le grondement du tonnerre n'atteigne qui que ce soit.
Les yeux de Bonnie s'écarquillèrent de stupeur en la reconnaissant — c'était la même fille qui lui avait parlé du cirque. Celle-là, se tenant devant elles maintenant avec ce sourire sinistre, dérivait plus qu'elle n'avançait, comme flottant juste au-dessus du sol.
Tout devint limpide en cet instant.
« Toi… Tu savais. Tu savais depuis le début… » chuchota Bonnie.
Elle se tourna vers Evelyn, réalisant qu'elle subissait la même paralysie que tous les gens aux alentours. Les nerfs à vif, elle perçut le danger et tenta de saisir son revolver — mais la fille ne montra aucune peur. Au contraire, elle leva un doigt et le porta à ses propres lèvres.
« Chut… Ne le dis pas si fort, ils vont vous entendre. Enfin, ils n'aiment pas vraiment jouer comme moi, » dit la fille en caressant Capella, qui restait tout aussi immobile que tout le reste autour d'elles. « Ils vous déchiquetteraient vives en un instant… »
Bonnie trembla — sa voix trembla avec elle.
« Pourquoi… ? Pourquoi fais-tu ça ? »
La fille inclina la tête, curieuse.
« Pourquoi, tu demandes ? Il n'y a pas vraiment de pourquoi. »
Bonnie serra le poing.
« Pourquoi tuer des innocents ? Eux ! Ils n'avaient rien à voir avec tout ça… »
« Hmm… Je ne sais pas de quoi tu parles. Je n'ai jamais tué personne, » répondit-elle, disparaissant en un clin d'œil pour réapparaître juste à côté de Bonnie.
Dans un murmure, elle lui parla près de l'oreille.
« Mais toi, tu pourrais être ma première victime, Bonnie. Ça pourrait faire de toi mon prochain rituel… Ou peut-être l'une des nôtres… »
La pluie tomba. Le tonnerre roula. Les gens vaquèrent à leurs occupations. Bonnie cligna des yeux deux ou trois fois — il n'y avait personne autour d'elle. En fait, elle était déjà assise en selle sur Capella, et Evelyn tenait les rênes. Confuse, elle porta une main à sa tête. Son esprit était une tempête d'émotions mêlées, de souvenirs et de demi-pensées la tirant vers quelque chose de proche de la folie.
S'accrochant à Thieving Cat, Bonnie garda les yeux ouverts, fixés sur quelque point par-dessus l'épaule d'Evelyn qui n'était pas vraiment un point. La pluie lui fouettait le visage, et elle ne cligna pas des yeux, ne broncha pas, ne parut pas la sentir. Ses pupilles ne suivaient ni le mouvement de la rue, ni la lumière brisée des éclairs, ni rien de ce qui se passait devant elle. On aurait dit que ses yeux étaient restés ouverts par accident, oubliés là, pendant que le reste de Bonnie était parti ailleurs entièrement.
Aucune des deux ne parla plus après cela. Le bruit des sabots du cheval dans la boue, la pluie sur les chapiteaux, et le tonnerre au-dessus de leurs têtes cadencèrent leur fuite.
Plus loin, presque à la sortie du cirque, elles tombèrent sur Adam, qui cherchait encore, perdu au milieu d'une foule lui jetant des regards irrités, son cheval encombrant trop la rue.
L'homme vit Thieving Cat approcher. Ses yeux se remplirent d'espoir — mais face à l'expression dure, plate, épuisée d'Evelyn, il secoua la tête, lui faisant comprendre exactement ce qui était arrivé à Neira.
« Les gens de l'Église sont là, » dit-elle. « Ils s'en occupent maintenant, alors rends-moi mon cheval et attends-les ici. Puisque tu n'as jamais croisé l'Église, je suis sûre qu'ils voudront t'aider. »
L'homme ne dit rien. Il descendit de cheval et se contenta de fixer l'horizon, le regard vide.
Evelyn se tourna vers Bonnie, mais elle semblait si lointaine, si détachée de tout ce qui se passait autour d'elle, que cela ne parut même pas valoir la peine d'essayer de la ramener à la réalité. Alors, à la place, Evelyn sortit une longueur de corde de l'une des sacoches de Bonnie et l'attacha au cou de Storm.
Avant de s'éloigner, sans regarder l'homme, elle dit :
« Mes plus sincères condoléances… »
C'est là, alors qu'elle s'en allait, qu'elle entendit les sanglots étouffés d'Adam s'estomper dans la distance derrière elle.
***
Victoria affichait une expression quelque peu lasse, déçue. Elle attendait à l'entrée de l'hôtel, un parapluie à la main, scrute la rue au cas où elle apercevrait un ou deux chevaux avec leurs cavalières.
Lady apparut à ses côtés, tenant elle aussi un parapluie, et attendit près d'elle.
« Evelyn est vraiment une âme sauvage, n'est-ce pas ? Entre nous deux, c'est elle qui correspond le mieux au rôle de hors-la-loi. »
« C'est exactement pourquoi elle fait toujours quelque chose d'aussi stupide — comme partir à la poursuite d'une fille qu'elle connaît à peine. »
Lady laissa échapper un petit rire.
« C'est la liberté incarnée. À ce rythme, elle atteindra probablement le second Stigmate avant nous. Ça ne t'inquiète pas un peu ? »
« Un peu. Si elle récupère plus de capacités de la Ballade, elle trouvera probablement encore plus de bêtises à faire. Puis elle viendra pleurer dans mes bras quand tout tournera mal. Elle est comme ça depuis le jour où je l'ai rencontrée. »
Donnant quelques tapes légères dans le dos de Victoria, Lady posa la tête sur son épaule.
Les minutes passèrent au milieu de l'orage. Au loin, deux formes difformes prirent forme entre les réverbères allumés. C'étaient Bonnie et Evelyn, avançant lentement dans la rue déserte, détrempée.
Lady sourit en les voyant toutes les deux revenir en un morceau — mais Victoria fronça les sourcils, devinant déjà ce qui s'était passé. Lady comprit tout aussi vite.
Evelyn s'arrêta devant elles ; elle ne croisa pas leur regard. Son expression vide, creuse, en disait déjà long à Victoria.
La femme s'approcha de Thieving Cat et lui tendit la main.
« Laisse-moi t'aider à descendre. »
Evelyn secoua la tête.
« C'est Bonnie qui a besoin d'aide en ce moment. »
Victoria regarda par-dessus l'épaule d'Evelyn. Elle y trouva la jeune fille, totalement détachée de tous ceux qui l'entouraient. Ses yeux ne semblaient pas enregistrer les lumières de l'hôtel ni le lampadaire les éclairant à cet instant.
Avec un long soupir las, La Señora porta une main à son front, puis secoua la tête pour elle-même. Au même moment, Lady regarda par-dessus son épaule vers Bonnie. Une expression de pitié silencieuse, triste, resta sur son visage tandis qu'elle et Victoria aidaient Bonnie à descendre de cheval. Elles la conduisirent vers l'entrée de l'hôtel, mais s'arrêtèrent à mi-chemin, puisqu'Evelyn n'avait pas encore mis pied à terre.
« Entrez, » dit la femme.
Evelyn sourit, épuisée, et répondit :
« Je vais rester dehors encore un peu. Je rentrerai toute seule une fois que j'aurai mené les chevaux à l'écurie. Occupez-vous de Bonnie pour moi… »
Les deux femmes restèrent silencieuses un instant. Puis elles se tournèrent et marchèrent de nouveau vers l'intérieur de l'hôtel.
Une fois qu'elles eurent disparu dans la lumière de l'entrée, Evelyn baissa la tête et resserra sa prise sur les rênes. Un court souffle brisé s'échappa de ses lèvres.