Il traînait ses membres aberrants contre les murs — deux longs bras, tordus à des angles irréguliers et segmentés en quatre parties chacun, s'étirant avec des doigts allongés se terminant en griffes acérées, peints en noir et dégoulinants de sang. Ses jambes, ou du moins ce qui en tenait lieu, partageaient une structure similaire aux bras : deux membres difformes jaillissant sous la robe, perdus dans l'épaisse obscurité.
Ses yeux cramoisis, pareils à des lanternes brisées, clignotaient au rythme des brèves convulsions qui parcouraient la moitié supérieure du corps de l'abomination à intervalles rapprochés. Son corps ressemblait à une faille arrachée à la réalité, se tordant, rejetant la nature même qui l'entourait.
Evelyn avala difficilement. Elle recula d'un pas tandis que la bête s'abattait derrière l'autel. Il lui fallut un instant pour se redresser, traînant ses mains grotesques sur le monceau de chair reposant sur la dalle de pierre.
« Bonnie, chuchota Thieving Cat. Fuis… »
Bonnie ne l'entendit pas. Elle restait figée, fixant la créature les yeux grands ouverts, sans cligner, son corps glacé et raide. La sueur ruisselait sur son front, ses lèvres tremblaient, et elle ne parvenait pas à respirer. Son instinct le plus primitif lui hurlait de ne pas bouger — que le moindre tressaillement, le moindre mouvement, signifierait la mort.
« Bonnie, cours ! » hurla Evelyn, se lançant vers le tunnel.
Elle fonça vers la sortie, droit dans les ténèbres, certaine que Bonnie la suivrait dès qu'elle verrait le monstre — mais quand elle se retourna, Bonnie n'avait pas bougé d'un pouce. Ses mains tremblaient faiblement autour du revolver doré, mais elle ne trouvait pas le courage de tirer.
La bête encapuchonnée, camouflée par l'anonymat qu'offraient les ténèbres, traînait ses mains et ses pieds sur le sol, se rapprochant de Bonnie, la traquant comme un insecte ensanglanté.
Son rire macabre résonna dans la chambre, et il murmura quelques mots brisés :
« Quel délice. Quel délice. »
Clac. Clac.
Les dents de l'abomination claquaient l'une contre l'autre.
'Je… je n'ai jamais choisi ça…' pensa Bonnie.
Sur les talons de cette petite pensée impuissante, le sectateur bondit sur elle — son corps se dilatant soudain de segments de chair innombrables et difformes, faisant jaillir des dizaines de bras, chaque main tendant droit vers le visage de Bonnie. Deux paires de jambes supplémentaires déchirèrent la chair, propulsant la créature encore plus vite.
Evelyn songea à faire demi-tour — mais il était déjà trop tard pour la sauver, alors elle se résolut à se sauver elle-même. Elle se figea net, cependant, lorsqu'elle découvrit un paire d'yeux argentés plantée juste devant elle. En une fraction de seconde, une pièce d'argent scintillante, gravée du symbole ancestral de quelque divinité oubliée, jaillit de l'endroit où se tenait ce regard.
La pièce frappa le côté du visage de Bonnie — un instant avant que la bête ne l'atteigne — et explosa, les projetant toutes les deux en arrière tandis qu'une lumière blanche aveuglante jaillissait avec le souffle de l'explosion, balayant toute la scène et révélant les silhouettes de ceux qui venaient d'interrompre le massacre.
« L'Église… » dit Evelyn.
C'étaient les mêmes hommes qu'Adam avait croisés quelques instants plus tôt. Tous trois se dirigèrent vers l'autel, ignorant totalement Thieving Cat, pendant que la bête reculait sous la douleur. La surface de son corps charnu semblait brûler sous la lumière, ses yeux tressaillant d'une manière qu'aucun être vivant ne devrait tressaillir.
La lumière s'éteignit une seconde plus tard. L'albinos s'arrêta devant la créature, examina les corps sur l'autel, et poussa un court soupir las. Puis il’ouvrit la mallette qu'il portait, et de celle-ci — comme une apparition fantomatique — un livre de cuir noir s'éleva dans les airs, flottant devant lui. Ses pages se mirent à se tourner l'une après l'autre, comme emportées par un courant d'air déchirant le papier, des symboles en quelque langue mystérieuse s'échappant des coins, comme si les mots eux-mêmes rampaient dans l'air en traînées de lumière argentée.
Bonnie gémit de douleur. Recroquevillée au sol, elle ouvrit les yeux, et la première chose qu'elle vit fut la présence de ces hommes vêtus comme des prêtres.
'Qu'est-ce qui se passe… ? Qui sont-ils ?'
Le rugissement brisé de la bête la ramena à la réalité. Elle leva son arme, visant l'ombre contorsionnée au fond de la pièce.
Le sectateur avait les mains plaquées sur son visage.
« Ça brûle ! Ça brûle ! Qu'est-ce que c'est ?! Qui êtes-vous ?! Mon pouvoir ! Mon pouvoir ! Qu'est-ce qui arrive à mon pouvoir ?! » hurla le monstre à travers ses larmes.
Glacial, Albino leva la main, paume tournée vers le haut. Il tenait le livre de l'autre main et adopta une posture raide, mais élégante.
« Richard. Joel » dit-il, d'une voix basse et rauque.
Sur l'ordre de l'albinos, ses deux compagnons ouvrirent leurs mallettes respectives.
L'homme à la peau sombre en tira un revolver d'argent au long canon et au barillet de huit coups, tandis que le chevelu — chose étrange — sortait une énorme épée d'argent d près de deux mètres d'un étui bien trop petit pour l'avoir contenue. C'était une lame de type montante, l'acier gravé de roses courant sur toute la longueur du motif, sa garde bien trop large pour être maniée confortablement — bien que sa poignée surdimensionnée compense largement.
Bonnie était désorientée. Sa tête pulsait et sa vision se troublait. Elle distinguait à peine Evelyn à l'entrée du tunnel, ses yeux hurlant à Bonnie de fuir avec elle. Cela la sortit du choc qui la clouait sur place, et elle se hissa maladroitement sur ses jambes. Son corps oscilla par deux fois, ses bourdonnaient douloureusement, et elle sentit le sang couler sur son visage.
Elle lutta pour avancer d'un pas, puis d'un autre, et atteignit enfin la sortie. Elle s'appuya d'une main contre le mur — mais se raidit, les yeux rivés vers les victimes de cette tragédie. Elle ferma les yeux, impuissante, et se força à faire un pas de plus vers la sortie.
Thieving Cat lui saisit la main pour l'aider — mais à cet instant, Albino prononça :
« Les roses blanches qui couvrent mon champ ne flétriront jamais. »
Evelyn et Bonnie se figèrent sur place. Des pétales de fleurs blanches volèrent devant elles, et la scène entière se transforma en un clin d'œil. Un ciel bleu limpide s'étendait au-dessus d'elles. Sous leurs pieds, des centaines de roses blanches fleurissaient à travers un champ d'herbe verte sans fin. Des oiseaux chantaient, et un soleil chaud et généreux les protégeait des ténèbres.
Les deux femmes tournèrent les yeux vers les hommes.
« Exorcistes » marmonna Evelyn.
Les yeux de Bonnie s'écarquillèrent de stupeur. Debout près des exorcistes se tenaient quatre silhouettes, chacune couronnée de fleurs. Leurs visages… étaient les mêmes que ceux des filles qui gisaient sur l'autel quelques instants plus tôt. Elles portaient du blanc, et leurs corps semblaient délicats comme de la soie.
Albino fit un pas en avant.
« Vie perpétuelle, vie éternelle. Une flamme qui ne s'éteint jamais. »
À son pas suivant, les filles derrière lui levèrent les mains, pointant vers la bête, leurs visages durcis par la douleur, des larmes argentées coulant sur leurs joues pâles.
Richard : le revolver.
Joel : l'épée.
Les deux hommes suivirent Albino — mais seul Richard resta en arrière, levant le revolver et tirant. La bête ne put rien faire. Trop lente pour réagir, la balle la transperça de part en part, déchirant la moitié de son corps.
Son sang tacha les roses blanches, mais ce n'était pas la fin. Joel chargea en avant, balançant son épée à deux mains, mais le sectateur ne s'arrêta pas, même avec la moitié de son corps grotesque déjà disparu. Il tendit des dizaines de mains difformes vers Joel, sa chair s'étirant comme du caoutchouc — mais il trancha chacune d'elles avec une facilité déconcertante.
Albino referma sa paume ouverte en un poing.
« Yeux qui jugent. Larmes qui pleurent. Âmes brisées dans les ténèbres du blasphème. »
Il rouvrit la main, et en émergea un papillon blanc comme les belles roses les entourant. La minuscule créature, aux ailes fines comme du papier, vola droit vers la bête.
Richard tira une fois encore. La tête du sectateur disparut entièrement — mais il continua de bouger, continua de se jeter sur Joel.
« Qu'ils trouvent le repos dans les bras du Vrai Dieu. Que la méchanceté de ce monde soit purifiée par votre belle lumière. »
Les membres de la créature tombèrent les uns après les autres. Les balles neutralisèrent la majeure partie de la masse de chair qu'était devenu le sectateur. Il ne pouvait plus bouger du tout. C'était le châtiment qu'il méritait.
Alors le petit papillon se posa sur la bête. Albino ferma les yeux, et les filles firent de même.
Ensemble, ils dirent :
« La fin, écrite en larmes d'argent, s'efface avec un dernier souffle. »
Le papillon battit des ailes par deux fois, resplendissant d'un blanc éclatant. Une seconde plus tard, une immense explosion de lumière engloutit la bête. Un cri retentit — lamentations et centaines de voix brisées s'élevant ensemble en un chœur terrifiant, infernal.
Des flammes blanches, comme des pétales de fleurs, flamboyèrent et s'éteignirent, emportées par le vent. Lorsque tout fut fini, il ne restait plus en ce lieu que quelques lambeaux de tissu de la robe de la bête et une poignée d'objets ayant appartenu à ses victimes.
Albino rouvrit les yeux. Il referma le livre, et les ténèbres revinrent au clignement suivant.
Bonnie et Evelyn se dévisagèrent, stupéfaites — mais dès qu'elles remarquèrent les trois prêtres tournant leur regard vers elles, elles reculèrent d'un pas.
« Allons-y, Bonnie. On ne peut pas s'embrouiller avec eux » dit Evelyn.
Bonnie entrouvrit la bouche pour dire quelque chose — pour parler aux gens qui venaient de détruire une abomination aussi horrifique en un instant — mais elle devait obéir à Thieving Cat. Alors, se mouvant un peu mieux qu'avant, elle courut vers la sortie, le visage tordu par le poids complexe de la défaite.