« S'il s'agit d'un mât vraiment haut, on devrait pouvoir le repérer rien qu'en faisant le tour du cirque à cheval », répondit Evelyn.
Bonnie réfléchit une seconde.
« Alors, allons le trouver. »
« Juste derrière toi. »
Ouvrant la porte avec précaution, Bonnie scruta les alentours. Personne dehors, heureusement — bien que les voix des gens d'avant soient encore audibles à proximité.
'Y a encore une chance que ce soit un piège, mais n'importe quelle piste qui nous rapproche des sectaires vaut le risque. S'ils sont dans le coin, les filles le sont probablement aussi… J'veux que ce soit vrai, mais j'ai aucun moyen de le confirmer.'
Elle glissa hors du chariot et Evelyn la contourna par l'arrière, où Capella les attendait, cachée. Heureusement, le chariot de Scaramuccia était assez grand pour dissimuler un cheval de taille normale, ce qui permettait de tenir la jument à l'abri des regards des hommes dehors.
Elles se remirent en selle et partirent, restant près des différents chars des autres artistes du cirque.
***
Des éclairs zébrèrent le ciel par saccades successives, s'éteignant l'un après l'autre dans l'obscurité lointaine de la nuit. Les réverbères de Steam City brillaient d'une lumière jaune pâle, éclairant les quelques passants encore dehors — tandis que, dans ces mêmes rues, Scaramuccia galopait à bride abattue sur son cheval.
Son maquillage était une catastrophe totale, ruiné par la pluie torrentielle qui trempait son corps, et des taches de peinture rouge maculaient ses vêtements — probablement résidus de l'explosion de fumée qu'il avait utilisée pour s'enfuir face à Bonnie et Evelyn plus tôt.
Les yeux écarquillés de panique, il ne cessait de jeter des regards en arrière par à-coups rapides, comme si quelque chose le pourchassait. Sa voix tremblait, presque suppliante, tandis qu'il marmonnait pour lui-même :
« C'est toujours pareil. Toujours… »
On aurait dit qu'il voulait pleurer, mais il serra les dents de toutes ses forces, ravalant l'émotion qui menaçait de le submerger.
Soudain, un puissant éclair illumina tout le ciel pendant une seule seconde, frappant quelque part tout près — près du cirque, de l'autre côté de la ville. Un instant plus tard, une grande vague de vent tiède et doux balaya les rues et effleura Scaramuccia délicatement. En cet instant bref, le bruit de la pluie sembla disparaître entièrement de son esprit, et ses yeux s'écarquillèrent d'horreur.
« Non… Non, non, non, non », protesta-t-il, secouant la tête désespérément. Il reporta son regard sur la route et enlaça fermement le cou de son cheval. « Ils l'ont fait. Ils l'ont vraiment fait… Ils… »
Sa voix se brisa. Un frisson lui parcourut tout le corps.
« C'est ma faute… Tout ça, c'est ma faute. »
Il releva la tête, fixa la route, et poussa son cheval à fuir le plus loin possible. La vitesse de l'animal augmenta brusquement, et une brume noire apparut sous ses sabots. Cette brume engloutit Scaramuccia tout entier. Un instant plus tard, lui et son cheval avaient disparu avec cette apparition ombreuse — comme s'ils n'avaient jamais existé, ou comme s'ils étaient devenus invisibles aux yeux des gens autour, qui ne réagirent même pas à ce qui venait de se produire.
De retour au cirque, Adam n'eut pas cette chance.
L'homme cherchait sa fille de toutes ses forces — mais il était désormais pourchassé par la sécurité du cirque. Trois hommes à cheval, armes levées, hurlant à Adam de s'arrêter.
Il n'obtempéra pas, prenant le virage suivant sur l'angle. Storm, le cheval d'Evelyn, faillit perdre pied sur le sol boueux et glissant, mais parvint à se stabiliser grâce à toute son expérience de monture d'une hors-la-loi portant le pouvoir d'une Ballade.
Adam fut surpris par ce contretemps, mais recentra vite son attention sur sa cible. Aussi mince fût-elle, il continuait de scruter quiconque de suspect — quiconque vêtu de ces sombres robes inquiétantes. Heureusement, il semblait avoir semé ses poursuivants, alors il continua sans hésiter.
À un moment, trois silhouettes longèrent le bord de la piste en terre. Trois hommes tenant des parapluies, vêtus de ces vêtements noirs sobres qu'un prêtre typique pourrait porter.
Celui qui les menait était albinos — cheveux courts cendrés plaqués sur le côté, yeux d'un argent quasi transparent dans un visage calme et froid. Sa peau était pâle — d'une pâleur surnaturelle. On aurait dit un fantôme, flanqué de deux hommes qui ne pouvaient être plus différents de lui. Celui de gauche était un jeune homme mince à la peau foncée et aux cheveux courts bouclés, le visage portant une expression plus légère, amicale. Celui de droite était un peu plus âgé que ses compagnons — longs cheveux bleu foncé attachés en queue de cheval, peau légèrement hâlée, une expression d'ennui pur.
Chacun portait une grande malle noire et portait exactement les mêmes vêtements. Adam les frôla, et son regard croisa celui de l'albinos un instant — l'homme semblait savoir exactement ce qu'Adam pensait à cet instant.
« L'Église ? » chuchota Adam.
Il continua sa route, ses pensées s'attardant sur ces hommes, qui avançaient visiblement vers une destination précise quelque part dans l'enceinte du cirque. Parmi les tentes, un petit chat noir traversa vivement son chemin. Il l'ignora.
Mais ce chat avait son propre agenda. Indépendant du contrôle direct de son invocateur, ses yeux écarlates scrutaient les ombres, recensant chaque personne qui allait et venait — tandis que les propres yeux d'Evelyn bougeaient selon le même motif, absorbant tout d'un coup.
Poussant Capella en avant, Bonnie claqua les rênes. Le pouvoir de percevoir tout autour d'elle semblait stable pour l'instant, et la sensation des gouttes de pluie sur sa peau — encore aiguë, comme des aiguilles qui s'enfoncent — était plus supportable qu'avant. Pourtant, avec tous ces sens exacerbés actifs à la fois, elle devait trier rapidement tout ce qui inondait son esprit, rien que pour ne rien rater d'important.
'Un drapeau… Y en a des tonnes au sommet des tentes. Alors lequel est le plus haut ? À moins que seules les tentes comptent — un mât pourrait compter aussi ? Y a un truc qui nous échappe.'
Evelyn jeta un coup d'œil au visage de Bonnie — cette expression crispée par la douleur, mais aussi pleine de détermination. Elle sourit faiblement et pressa doucement la taille de Bonnie.
« T'es sacrément têtue », dit Thieving Cat.
Elle le savait déjà. Pas besoin de se le faire dire encore, c'était un peu agaçant à entendre — mais venant d'Evelyn, ça sonnait plus comme un compliment qu'une insulte.
« Les voilà ! » hurla l'une des sentinelles du cirque, brandissant une matraque, fonçant sur elles avec une fureur évidente.
'Merde. Je croyais les avoir semées', songea-t-elle, bifurquant sur l'allée suivante entre les tentes.
Evelyn leva la main, jetant un regard en arrière. Elle fit un geste comme si elle tenait un pistolet et, clignant de l'œil vers l'homme, dit :
« Bang. »
Instantanément, le chat noir bondit droit au visage de l'homme, lui lacérant la peau de ses griffes tandis que ses cris de douleur et de panique retentissaient — en même temps que son cheval se mettait à ruer sauvagement. Evelyn rit du spectacle, et Bonnie aperçut son sourire du coin de l'œil.
'Son sourire est vraiment beau…'
Elle l'avait déjà vu, près du feu de camp — mais cherchant un peu de calme au milieu de toute cette douleur, son attention dériva vers Thieving Cat pour un bref instant. Réalisant qu'elle ne pouvait pas se permettre cette distraction, elle secoua la tête et continua d'avancer. Son visage lui parut un peu plus chaud que d'habitude.
Juste à ce moment, un courant doux et tiède les effleura. Evelyn cessa de rire et se tourna vers la direction d'où elle avait ressenti une certaine « pulsation » surnaturelle. Bonnie, muette, avait ressenti cette même bouffée d'air comme quelque chose de troublant et familier.
'Ce sentiment tout à l'heure… C'était… Ça ressemblait à…'
« Bonnie… Plus vite… »
« Quoi ? »
Fronçant les sourcils, Evelyn désigna une portion de rue dégagée. Là se dressait un haut mât avec un drapeau rouge à son extrémité — le point le plus haut de tout le cirque, à côté d'un petit kiosque en bois. C'était l'endroit où l'on vendait les billets pour le cirque, mais il était vide maintenant, une pancarte à la fenêtre indiquant : « Fermé temporairement. »
« Le plus haut drapeau… »
Bonnie claqua les rênes. Capella bondit en avant, et quelques secondes plus tard elles s'arrêtèrent devant le petit kiosque — une vingtaine de mètres carrés environ. La porte portait un vieux cadenas rouillé qui semblait facile à briser.
Evelyn mit pied à terre, dégaina son arme et frappa le cadenas avec, le faisant sauter sans difficulté. Les gens aux alentours se mirent à murmurer, confus.
« Bonnie. Charge toutes les balles que t'as dans ton flingue et tiens-toi prête à utiliser toutes tes capacités au cas où il faudrait fuir », dit Evelyn. Son front était plissé, et l'attitude joviale d'un instant plus tôt avait complètement disparu. « On fait sortir les filles de là. Tout le reste — même si t'as envie de creuser — n'a pas d'importance pour l'instant. »
« Ouais. Ça a l'air du bon choix… »
Et c'en était vraiment un. Même ainsi, Bonnie n'allait pas laisser filer la moindre chance d'en apprendre plus — mais elles avaient raison de se concentrer d'abord sur la sortie des filles.
Elles entrèrent, bien que l'espace soit exigu. Pourtant, elles trouvèrent une trappe en bois sous le siège où s'asseyait d'habitude le vendeur de billets. Elles échangèrent un regard et l'ouvrirent. De vieilles marches en métal rouillé étaient scellées dans la terre et le bois pourri en dessous. Quelques araignées rampaient le long des bords.
« J'y vais la première », dit Bonnie, s'engageant dans l'obscurité sans hésiter.
Le bras encore douloureux, Evelyn la suivit, et elles descendirent environ six mètres sous terre. Au bas de l'escalier s'étendait un long, très long corridor, s'estompant dans le lointain, éclairé seulement par une poignée de lampes à huile.
Prudemment, elles avancèrent, revolvers levés. Evelyn gardait ses deux armes braquées devant, tandis que Bonnie restait près d'elle, miroir de sa partenaire comme une première ligne de défense.
« T'as ressenti ça tout à l'heure, toi aussi ? » demanda Thieving Cat.
« Ouais. C'était dégueulasse. Tu crois que c'était… ? »
« Quelqu'un qui fait un rituel, très probablement. »
Bonnie resserra sa prise sur le revolver, son visage s'assombrissant alors qu'elle comprenait exactement ce que ça voulait dire. Avec les souvenirs flous de son propre enlèvement et de sa quasi-sacrifice qui remontaient à la surface, elle accéléra le pas, faillant laisser Evelyn derrière — mais Thieving Cat ajusta sa vitesse juste ce qu'il fallait pour rester à sa hauteur. Pourtant, elle la surveillait de près, à moitié persuadée qu'elle allait faire une connerie, genre se jeter tête la première dans le danger — chose dont elle avait déjà fait preuve plus d'une fois.
Elle n'était pas assez bête pour ça, cela dit. Refaire la même erreur une troisième fois n'était pas une option ici.
Profitant des lampes le long des murs, Evelyn en saisit une et s'en servit pour mieux éclairer le chemin.
Elles avancèrent encore quelques mètres, atteignant enfin un ensemble de marches en pierre — quatre marches, clairement faites pour combler un léger dénivelé. Au moment où elles posèrent le pied dans l'obscurité au-delà, l'odeur pourrie de sang en décomposition leur déchira presque les poumons.
Rien n'était visible encore, mais Bonnie toussa violemment, luttant contre l'envie de vomir, tandis qu'Evelyn se pinçait le nez, le visage tordu de dégoût.
Thieving Cat leva la lampe devant elles, illuminant un sol de terre et de pierre grise taché de sang — le genre de sang qui s'étale sur le sol après qu'un membre a été sectionné.
Au début, l'obscurité était si épaisse que ni l'une ni l'autre, même avec leurs sens exacerbés, ne purent discerner ce qui gisait devant — mais grâce à la lampe, leurs yeux finirent par s'ouvrir à l'horreur. Le souffle de Bonnie se bloqua dans sa gorge. La poigne d'Evelyn sur la lampe se crispa.
« Bonnie… On est trop tardes. »
Des lambeaux de tissus de différentes couleurs, éparpillés parmi des morceaux de chair mutilés et des membres sectionnés. Le sang s'écoulait de l'autel en pierre, où les têtes de quatre filles différentes gisaient, figées dans des expressions d'horreur, durcies sur leurs visages.
Au milieu de tous ces vêtements déchirés, ruinés, Bonnie reconnut une robe orange, et ces cheveux noirs et bouclés.
C'était la sœur de Robin.
Elle ne pouvait pas penser. Elle ne pouvait pas parler. Elle resta là, figée, ne faisant rien du tout. Elle cessa de respirer. Elle cessa de… tout…
Elle aurait pu arriver à temps, si tout ne s'était pas mis en travers de son chemin avant ça. Elle aurait pu empêcher ça, si seulement elle avait eu un peu plus de temps — mais ça ne s'était pas passé comme ça.
Elle avait échoué.
C'était la seule vérité indéniable.
Il ne lui restait plus qu'à rester là et regarder en silence…
C'est la vie, après tout. C'est ce que disent les gens…
C'est ce qui ne peut pas être défait.
La mort…
Son estomac se tordit douloureusement. Des larmes affleurèrent au coin de ses yeux alors que le poids total de ce qu'elle voyait la frappait enfin. Elle porta une main à sa bouche, se détourna, et ne put s'empêcher d'être malade.
Le chat noir bougea sous les pieds d'Evelyn, ses yeux captant quelque chose qui remuait contre le mur du fond.
Thieving Cat releva le regard, et deux yeux cramoisis la fixèrent depuis l'intérieur de la capuche d'une robe noire et rouge.
« Vous deux… » dirent ces « yeux ». « Quel délice… J'espérais tester mon nouveau pouvoir… »
Bonnie se força à lever les yeux vers la créature.
Des flammes jaillirent dans de grands plats en bronze disséminés dans la salle, révélant l'une des monstruosités du Culte du Diable, accrochée au mur comme une sorte d'araignée. Son corps… n'avait rien d'humain.