Cavaler sous la pluie torrentielle, longer les rues inondées de Steam City, de soudains éclairs lointains zébrant le noir du ciel nocturne, tranchant net dans le rythme des sabots de Capella frappant le sol.
La respiration de Bonnie devenait plus saccagée, plus douloureuse à chaque seconde. Elle avait l'impression de pouvoir s'évanouir d'un instant à l'autre — et pourtant, elle était presque surprise de constater combien de volonté pure elle possédait dès qu'elle avait décidé d'agir. Son corps hurlait qu'il ne pouvait plus tenir, mais elle continuait de se forcer à avancer, refusant de céder, parce qu'une fois à terre, il n'y aurait pas de relève pour finir le travail.
C'était un pari — tenir assez longtemps pour boucler l'affaire, ou s'effondrer quelque part en chemin.
Robin n'était pas sot. Il était évident que quelque chose n'allait pas chez Mademoiselle Bonnie — mais comme elle lui avait déjà dit que ce n'était rien, il ne savait pas s'il devait insister. Cette fille semblait bien trop têtue pour son propre bien…
« Où allons-nous maintenant, Robin ? » demanda-t-elle.
Robin désigna l'avant.
« À la prochaine rue, nous devrions pouvoir atteindre l'espace dégagé où le cirque s'est installé. C'est comme une petite ville faite de tentes. »
« D'accord. Accélérons. »
« Quoi ? Mademoiselle Bonnie, attendez ! Waaaah ! »
Capella lança un galop plus vif, ses sabots lacérant presque le sol. Robin enlaça Bonnie à nouveau pour ne pas tomber, pendant qu'elle luttait pour rester concentrée. Capella ressentait la souffrance de sa cavalière et obéissait à chacun de ses ordres avec une précision irréprochable.
Elle n'agissait plus comme un simple cheval — on aurait dit un prolongement de Bonnie elle-même, comme si toutes deux ne faisaient plus qu'une.
Robin ne pouvait pas le voir, mais il sentait la connexion entre la jument et Bonnie. Il jeta un coup d'œil aux yeux noirs de la jument, puis aux verts de Bonnie. Étrangement, tous deux portaient la même expression de détermination farouche.
« Mais d'où sort cette fille ? » murmura Robin pour lui-même — Bonnie ne l'entendit pas.
Plus loin, elles quittèrent Steam City et s'engouffrèrent dans un immense étalement de tentes, de calèches garées le long de chemins de terre, de gens blottis sous des parapluies, de clowns courant se réfugier sous le grand chapiteau central. Bonnie aurait voulu ressentir une once d'émerveillement devant le spectacle du grand cirque — mais elle ne pouvait pas se permettre la distraction.
Maintenant sa vitesse et effrayant les gens sur son passage, Bonnie repoussa sa perception à travers la douleur pour scanner tout ce qui l'entourait. Visages, objets, calèches, chevaux, voix, cris, sensations — tout lui tombait dessus à la fois.
Un être ordinaire en aurait été complètement submergé, et Bonnie pouvait en témoigner de première main. Donner un sens à tout cet afflux était brutalement difficile — mais pour son enquête, et pour les fillettes enlevées, elle se poussa à sa limite absolue pour attraper la plus infime piste.
Ses pupilles se dilataient et se contractaient encore et encore — comme l'objectif d'un appareil photo ajustant la mise au point — au milieu du flot des voix et des images fugitives, elle aperçut une robe noire et rouge aux dents brodées le long de l'ourlet, qui glissait dans l'une des plus grandes tentes.
C'était l'un de ces salauds !
« Je l'ai ! » cria Bonnie, et lança Capella droit à travers les tentes.
Peu lui importait désormais qui elle dérangeait en chemin. Désespérée de rattraper le coupable, elle déchira des toiles, brisa des poteaux en bois, renversa des chariots de nourriture, faillit piétiner quelques personnes sur sa route. Heureusement, le bonus d'agilité de Capella était toujours actif — sinon quelqu'un aurait pu y passer — mais cela attira aussi l'attention de plusieurs agents de sécurité du lieu, qui se mirent à la poursuivre en hurlant.
Ils n'eurent jamais la moindre chance de la rattraper. Ils la perdirent dans le dédale des tentes.
Quelques secondes plus tard, elle déboucha par l'ouverture de la dernière tente — la même par où la silhouette encapuchonnée avait disparu — mais à l'intérieur, elle ne trouva que l'obscurité.
Puis une voix retentit, grave et tonnante :
« Mesdames et Messieurs ! Garçons et filles ! »
Quatre projecteurs ronds s'allumèrent d'un coup, tous braqués vers le centre d'une scène circulaire, révélant un homme bedonnant coiffé d'un haut-de-forme noir et vêtu d'un costume rouge et blanc. Il tenait une canne scintillante assortie à sa tenue et s'adressait à l'obscurité qui l'entourait.
« C'est… »
« Nous sommes dans le chapiteau principal », dit Robin.
Les lumières baissèrent et un murmure parcourut le public assis autour d'eux — des rangées de sièges s'élevant en gradins de bois jusqu'à près de six étages de haut, construits pour le plaisir de la foule.
« Présentant, tout droit venu de l'autre bout du monde, ici pour apporter un sourire aux visages de Steam City et de toute la Columbia ! L'unique, l'incomparable — Scaramuccia ! »
Une brusque bouffée de fumée rouge engloutit l'annonceur tout entier. Le public haleta — mais quand la fumée se dissipa dans une rafale nette, à la place de l'annonceur se tenait un jeune homme, vingt-cinq ans peut-être, portant un demi-masque au nez allongé.
C'était Scaramuccia.
Il était vêtu d'un costume de bouffon exagéré, avec de larges fraises colorées au col et un large chapeau à deux pointes orné de glands de clochettes dorées à chaque extrémité. Ses chaussures se recourbaient aux orteils dans le même style que son chapeau, munies de clochettes assorties. Ses gants blancs portaient deux symboles étranges sur le dos des mains, comme une imitation d'un ancien sigile.
Enveloppé de pourpre, de rouge et de noir, il retira le masque, qui disparut dans un petit éclat de papier pailleté. En dessous apparaissait son visage, maquillé de tons pastel pâles de blanc, pourpre et rouge. Son visage juvénile s'étira en un large sourire captivant qui happa instantanément la foule.
« Mon Dieu… vous n'imaginez pas la pluie qui tombe dehors », dit le bouffon, portant une main à son front et secouant la tête avec un drame théâtral. « Il tombait des cordes si fort que la terre ressemblait à un océan. Regardez mes chaussures — trempées jusqu'à l'os ! Écoutez, écoutez comme elles sonnent. »
Il se mit à marcher en rond sur la scène, faisant de petits bonds, faisant couiner ses chaussures à chaque pas.
Pouic. Pouic. Pouic.
La foule éclata de rire, surtout les gamins au premier rang. Scaramuccia ôta son chapeau et leur fit une rapide révérence. En le remettant, il leva la paume de sa main, l'examina un instant, puis se tourna à nouveau vers le public.
« Que c'est étrange… j'aurais juré avoir quelque chose ici pour mon prochain tour. Ah — attendez. »
Il claqua des doigts, et une petite bague jaillit de ses paumes, grandissant au moment où elle touchait le sol. Il l'attrapa du pied et la saisit fermement.
« Ah, la voilà. Maintenant — combien d'entre vous croient en la magie ? »
La plupart des enfants répondirent par un « Moi ! » tonitruant.
Mais rien de tout cela n'avait la moindre importance pour Bonnie. Elle scruta désespérément l'obscurité. Sa façon de percevoir les choses avait vraiment changé — elle pouvait désormais distinguer des visages individuels dans la foule — mais tout restait plongé dans l'ombre. Si quelqu'un en robe sombre se faufilait dans cette assemblée, le repérer serait quasi impossible.
Malgré tout, elle fit quelques pas vers la scène, passant l'assistance au peigne fin. Bientôt, elle surprit un couple d'yeux cramoisis bougeant derrière les sièges en bois, entre les jambes des spectateurs. Ces yeux croisèrent les siens — et celui qui se cachait derrière ce regard prit la fuite.
« Tu n'iras nulle part ! » cria Bonnie, dégainant son revolver et se plantant au milieu de la scène aux côtés de son cheval.
La foule figea à la vue d'une fille surgissant de nulle part, arme levée — mais pas Scaramuccia. Il fronça les sourcils, furieux.
« Hé ! Qui es-tu ?! Comment t'es-tu fourrée ici ?! C'est MA scène ! Tu n'as pas le droit d'être là-haut ! » protesta le bouffon. Il se tourna vers la sortie du chapiteau. « Sécurité ! »
Bonnie le regarda — mais à cet instant, la migraine se mua en une douleur vive, poignardante, qui la renversa net de son cheval. Scaramuccia recula, confus, et le visage de Robin blêmit de frayeur.
« Mademoiselle Bonnie ! »
Elle s'effondra à genoux et plaqua ses deux mains sur sa tête. La douleur était pire que jamais — chaque voix sonnait comme un hurlement si faible fût-il, le frottement de ses propres vêtements sur sa peau semblait des coups de batte de baseball, et les projecteurs de la scène l'aveuglaient complètement.
Son cœur martelait contre sa poitrine. Une sueur froide trempait son visage.
Même à travers toute cette souffrance, elle jeta un regard vers un bord du chapiteau. Là se tenait cette même silhouette dans cette robe ridicule, l'observant en silence total avec ses yeux rougeoyants — avant de se retourner et de disparaître dans le labyrinthe des machines à vapeur à l'extérieur.
Bonnie serra les dents, leva son revolver et se força à se relever. Elle parvint à faire un pas de plus avant de s'effondrer à nouveau.
'Merde… Il est là ! Je dois l'attraper ! JE DOIS !'
Dans les yeux de Bonnie, les visages des gens qui regardaient depuis l'obscurité se transformèrent en ceux du démon qui l'avait fixée droit dans les yeux le jour où tout avait basculé. Des chuchotements mortels murmuraient dans son crâne, chargés de mots obscènes, blasphématoires, et des mains sombres enfonçaient leurs doigts dans sa peau.
Ses mains tremblaient. Son souffle aussi. Elle se redressa en silence, luttant contre la douleur. Elle enfonça ses ongles dans son propre cuir chevelu — mais elle ne put tenir plus longtemps. Un gémissement de douleur s'échappa d'elle tandis que quelques larmes coulaient sur son visage. Puis vint un court cri brisé.
Enfin, toute cette douleur explosa hors d'elle en un unique hurlement déchirant.
Robin trembla. Scaramuccia se figea, le visage tordu d'horreur.
« Oh, non… Elle est… » chuchota le bouffon. On aurait dit qu'il reconnaissait exactement ce qui arrivait à cette fille.
Cette reconnaissance le fit reculer. Puis un autre pas. Et un autre. Avant même qu'il ne s'en rende compte, il sprintait hors du chapiteau, le visage déformé par le besoin désespéré de fuir.
Capella se mit à hennir frénétiquement, ruant de toutes ses forces. Robin dut s'accrocher aux rênes, regardant Bonnie souffrir sans savoir que faire.
Un instant plus tard, une douce vague d'air chaud roula depuis sous les pieds de Bonnie.
'Qu'est-ce qui m'arrive ?! Ç'a fait mal ! Ç'a si mal ! Quelqu'un — aidez-moi !'
Comme si quelqu'un avait enfin entendu sa supplication, ce même chat noir apparut devant Bonnie. La foule, qui regardait encore dans la peur, tomba dans un silence stupéfait. En un clin d'œil, le chat se mua en Evelyn, qui asséna un coup de poing puissant en plein visage de Bonnie.
La force du choc projeta Bonnie en arrière de plusieurs mètres, l'écrasant contre le muret qui bordait la scène. Elle fut assommée sur le coup.
Ensuite, Evelyn s'avança calmement vers Capella et posa une main sur l'encolure de la jument. L'animal se calma presque instantanément, gardant le petit Robin en sécurité. Puis Thieving Cat poussa un soupir las et dit :
« Écoutez tous. Cette fille a pété un câble et s'est enfuie de chez elle. Pas de panique — je la gère. Désolée d'avoir interrompu le spectacle. Je la ramène à la maison tout de suite. »
Evelyn acheva en hissant Bonnie sur le dos de Capella et en montant en selle elle-même. Un instant, on crut que Capella ne l'écouterait pas — mais la jument était assez intelligente pour avancer, pour la sécurité de sa cavalière inconsciente.