Tout était noir. Ses poignets et ses chevilles lui faisaient mal — ligotés par une corde rêche qui lui râpait la peau. Son souffle trembla lorsqu'elle réalisa qu'elle ne pouvait pas crier ; on l'avait bâillonnée. Elle ne voyait rien non plus, un bandeau serré sur les yeux.
Elle se débattit violemment là où elle gisait, tentant de se libérer, ne parvenant qu'à s'écorcher davantage les poignets et les chevilles. Elle laissa échapper un gémissement apeuré, au bord des larmes, mais se tut en entendant d'autres cris autour d'elle — d'autres fillettes, sanglotant ou essayant de hurler. Deux ou trois de plus, à en juger par le son, quoiqu'elle ne pût en être certaine.
Il semblait qu'elles étaient enfermées dans une caisse en bois — la caisse d'une voiture, peut-être — car elle distinguait le faible grincement de roues de bois sur les pavés de la ville.
Une fois encore, elle roula et lança son épaule contre la paroi de tout son poids, mais cela ne servit à rien. Elle sentait ses nerfs se défaire, se répandre en larmes qui coulèrent sur son visage à la peau sombre et séchèrent sur sa robe orange.
Elle s'appelait Neira McGarden — fille d'Adam McGarden, et grande sœur du petit Robin, qui à cet instant même chevauchait aux côtés de la fameuse Bonnie Jones à travers les rues bruyantes de Steam City.
La pluie tombait sans fin, le vent frappait leurs corps avec une force réelle, et de lointains éclairs tonnaient dans le ciel entre de sombres nuages qui s'illuminaient par brèves rafales à chaque flash.
Certains couraient s'abriter, d'autres montaient dans des voitures, et le reste restait blotti dans les innombrables établissements que la ville offrait. Au milieu de tout cela, Bonnie galopait à bride abattue, effrayant plus d'un civil sur son passage.
Sa jument faisait preuve d'une agilité stupéfiante, bondissant à gauche et à droite avec une précision et une vitesse impossibles chaque fois qu'elle devait éviter quelqu'un ou quelque chose. Parfois, elle osait même sauter par-dessus les gens plutôt que de risquer de les écraser. Ce qui valut à Bonnie une poignée d'injures bien senties — mais ses yeux restaient rivés sur la route et sur la direction que le petit Robin indiquait ensuite.
« Putain. Le mal de tête ne s'arrête pas. Il ne fait qu'empirer. »
Les voix résonnaient amplifiées tout autour d'elle, les lueurs vacillantes qui s'allumaient dans les lanternes en cuivre au fil de la nuit qui s'installait lui transperçaient les yeux, la pluie froide et le vent qui fouettaient sa peau lui faisaient frissonner, et les regards des passants lui retournaient l'estomac de nausée.
C'était l'assimilation du Premier Stigmate de la Ballade du Désert : Le Hors-la-loi. Elle avait déjà réussi à utiliser l'amélioration de la chance lors de sa fuite face à la loi à Ironwood. Elle avait déjà utilisé la force supplémentaire que son pouvoir accordait à Capella. Et elle avait pu utiliser l'amplification physique quand Evelyn lui avait lancé ces pierres.
À présent, les sens exacerbés semblaient un stade final qu'elle devrait traverser entièrement par ses propres moyens pour assimiler pleinement le pouvoir.
Remarquant la douleur sur le visage de Bonnie, Robin demanda :
« Ça va, Mademoiselle Bonnie ? Vous avez l'air d'avoir mal quelque part. »
Bonnie maintint son regard fixe sur la route.
« C'est rien. Juste un petit mal de tête. Ça va passer. »
En tout cas, c'était ce qu'espérait Bonnie. Mais la souffrance rendait de plus en plus difficile de garder le cheval sur la bonne voie.
« Oh — tournez à droite au prochain coin, » proposa Robin.
Bonnie acquiesça et tira sur les rênes. Capella comprit immédiatement ce qu'il fallait faire, accélérant au lieu de ralentir. Au coin suivant, elle s'inclina brusquement dans le virage tout en continuant de courir, veillant à ne pas perdre pied en se redressant. Le petit Robin poussa un cri effrayé et enroula ses bras autour de la taille de Bonnie pour ne pas tomber, pendant qu'elle tenait son chapeau pour l'empêcher de s'envoler.
Elles se remirent enfin en ligne droite sur la route. Robin s'accrochait toujours fermement à Bonnie, haletant de frayeur.
« Les chevaux peuvent courir comme ça ? »
Bonnie secoua la tête.
« Pas sans le bon cavalier. »
Les yeux de Robin s'écarquillèrent d'admiration, mais le sentiment ne dura pas — la désespérance de retrouver sa grande sœur le ramena brutalement sur terre. Il serra plus fort la chemise de Bonnie, ferma les yeux, et pria pour qu'elle aille bien.
Bonnie le regarda un bref instant.
« Plus vite, Capella. Il nous faut trouver ne serait-ce que la plus infime piste. »
***
Le grand marché de la ville était un peu moins impressionnant que les immeubles imposants et les machines à vapeur qui alimentaient les forges et les moteurs géants. C'était plutôt un étalement de d'innombrables tentes dressées par des marchands des faubourgs qui s'étaient approprié une rue entière, vendant de tout, des oignons aux cornes d'animaux utilisées dans les remèdes populaires.
Bonnie traversa le marché en son milieu, slalomant entre les tentes. Heureusement, la foule s'était éclaircie, et les petites échoppes de toile soutenues par des armatures de bois et de fer rouillé commençaient à se vider tandis que les gens rangeaient leur marchandise pour rentrer chez eux pour la nuit.
« Où est-ce qu'elle fait d'habitude ses courses, Robin ? Il devrait y avoir une piste par là. »
« Neira achète d'habitude près de Buffalo Street. C'est juste au coin. C'est pour ça que mon père a dit qu'elle n'aurait pas dû mettre autant de temps — ce quartier est proche de l'endroit où on prend la voiture pour rentrer. »
« Et ton père — où penses-tu qu'il est allé ? »
« Il fouille probablement l'autre côté du marché. Il m'a envoyée dans une voiture séparée pour qu'on puisse couvrir plus de terrain à deux. »
« Deux personnes, c'est loin d'être suffisant pour fouiller un endroit de cette taille. Continuons là où tu as dit et voyons si on trouve quelque chose. »
Robin hocha la tête, et ils continuèrent.
Plus loin, les yeux de Bonnie scrutaient la scène devant elle. On aurait dit qu'elle pouvait tout absorber en un seul clignement — comme si une simple fraction de seconde suffisait à cartographier entièrement une zone entière. C'était une capacité incroyable — mais la douleur qui l'accompagnait était atroce. Elle arrivait à peine à se tenir droite sur le cheval.
Elle mettait chaque once de volonté à rester en selle.
Puis le cheval s'arrêta. Les yeux de Bonnie se posèrent sur l'une des ruelles. Quelque chose gisait par terre.
« Robin… »
Le garçon avala sa salive. Ils mirent tous deux pied à terre et s'avancèrent vers la ruelle. gisaient sur le sol le ruban rouge de Neira, ainsi que des sacs de courses en tissu éparpillés partout. Des légumes et d'autres objets jonchaient la ruelle, comme si la fillette s'était débattue pour s'échapper, faisant tout tomber dans la lutte.
Le silence tomba sur eux. Robin serra les poings, le visage tordu de colère. Quelques larmes glissèrent sur ses joues, se mélangeant à la pluie qui trempait ses vêtements.
« D'abord Maman… et maintenant ça, » marmonna le garçon.
Bonnie n'avait aucune idée de ce qu'il voulait dire par là — mais elle n'avait pas besoin de savoir pour comprendre exactement ce que Robin ressentait en cet instant. Elle s'enfonça plus loin dans la ruelle et ramassa une pomme par terre.
« C'est le dernier endroit où elle était avant de disparaître. Si on avait du temps et des témoins, ce serait bien plus facile — mais il n'y a rien ici. Absolument rien. »
Elle ferma les yeux de frustration, la colère bouillonnant — mais elle lâcha soudain la pomme, portant la main à son front.
« Cette douleur… Elle ne fait qu'empirer. »
Ce n'était pas seulement ça. Maintenant qu'elle examinait la ruelle, une vague de vertige la frappa aussi. Elle la poussait à abandonner — mais quelqu'un s'arrêta à l'entrée de la ruelle, coupant court à cette possibilité.
Bonnie sentit une présence comme un frisson lui parcourir l'échine et se tourna pour regarder. Robin suivit son regard.
« Elle… C'est elle… Comment ? » Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité, car ce qu'elle voyait n'avait aucun sens.
Là se tenait cette même fille blonde aux yeux écarlates, si pâle que, trempée par la pluie contre sa robe, elle ressemblait à un spectre errant venu de l'au-delà pour hanter les pauvres âmes du monde mortel. En fin de compte, ce n'était qu'une fille qui les regardait avec une confusion sincère — bien que cela n'expliquât pas comment elle avait parcouru tout ce chemin depuis l'épicerie.
« Vous deux… vous cherchez la propriétaire de ce ruban ? » dit-elle. Sa voix était douce et faible, bien différente du ton pressé qu'elle avait eu quelques heures plus tôt.
Cela orienta les pensées de Bonnie dans une autre direction — direction renforcée quelques instants plus tard par la question de Robin.
« Toi… tu sais ce qui est arrivé à ma sœur ? »
La fille blonde acquiesça.
« J'étais ici il y a quelques heures, mais j'ai dû rentrer en vitesse sur le cheval de mon père pour chercher un remède pour ma grand-mère. J'attendais ma mère là-bas quand j'ai vu cette fille entrer dans la ruelle avec une autre fille. Après ça, deux personnes en sont sorties, vêtues de robes noires et rouges, portant quelque chose enveloppé dans un tissu noir. Au début, j'ai cru que c'était les deux filles — mais en m'approchant, cachée derrière des caisses pour écouter, j'ai reconnu deux voix d'hommes. »
Bonnie se releva et s'approcha de la fille, l'attrapant par les épaules, balayant tous les soupçons qu'elle gardait maintenant que tout était expliqué.
« Qu'avez-vous entendu ? Ont-ils dit où ils allaient ? Ont-ils mentionné quelque chose au sujet d'une secte ? »
La fille tressaillit face à l'intensité soudaine de Bonnie — mais il n'y avait pas le temps de ralentir et d'en parler gentiment. Plus vite ils sauraient où Neira avait été emmenée, plus vite ils pourraient la retrouver.
« Je ne sais pas. Je crois qu'ils ont mentionné le cirque, mais je n'ai pas pu bien entendre. »
Bonnie relâcha la fille et se tourna vers Robin.
« Tu sais où est le cirque ? »
Robin hocha la tête.
« Alors ne perdons pas plus de temps. On y va. »
« Oh — Oui ! Allons-y ! »
Robin se dirigea vers le cheval, mais Bonnie s'arrêta pour sortir une pièce de sa poche. Une Couronne. Elle la mit dans les mains de la fille et les referma dessus.
« Merci pour l'info. Ça va beaucoup nous aider. Mais va retrouver ta mère maintenant et reste près d'elle en tout temps. Je suis sûre que tu sais déjà qu'il y a de mauvaises gens qui enlèvent des filles toutes seules — donc c'est dangereux pour toi de rester ici. »
« Oh… Ouais, bien sûr. J'y vais tout de suite. »
Bonnie remonta à cheval avec Robin et partit à travers les rues sans perdre une seconde. Un instant plus tard, Bonnie ressentit ce même frisson et jeta un œil en arrière vers la ruelle.
Cette fille la regardait avec un étrange sourire doux. Bonnie soutint son regard pendant ce qui lui parut une éternité — mais elle dut se retourner vers la route. Le chagrin de Robin la poussait en avant, laissant le mystère de cette fille de côté pour l'instant.
« Elles portaient des robes… C'est elles. C'est définitivement elles. Mais comment diable personne ne les a vues ? Elles ont enlevé deux filles ! Pourquoi personne n'a pu les entendre, ou les remarquer en train d'entrer dans cette ruelle ?! Si ce n'était pas pour cette fille, on n'aurait eu aucune idée de où ces salauds allaient. »
Elle sentait son sang bouillir en elle, empirant encore le mal de tête. À ce stade, ses sens s'aiguisaient déjà, bien qu'à un rythme frustrantement lent. La douleur devrait s'estomper à un moment donné bientôt — mais ce n'était qu'une supposition.
La nuit s'installait déjà sur la ville comme une couverture sombre et étouffante, et les lampadaires brûlaient plus fort face à elle. Bougies, lustres, lampes à huile — le moment où l'humanité ripostait contre sa peur la plus primitive. Et parmi les ombres façonnées par toute cette lumière, une petite ombre se déplaçait sur les toits, suivant chaque pas de Bonnie et Robin.
Qu'était-ce que tout ça ? Neira était-elle encore en vie ? Comment des membres de cette secte pouvaient-ils circuler librement dans la ville comme ça ? Et plus important encore — où étaient les adjoints de cette ville, qu'ils ne faisaient pas leur boulot ? Même si aucune de ces questions ne trouvait de réponse, Bonnie voulait retrouver cette fille. Peut-être que tout ce qu'elle avait encore besoin de savoir se révélerait à travers elle…
Mais d'après tout ce qu'elle savait des sectateurs, ils détenaient des pouvoirs surnaturels bien plus dangereux que tout ce qu'un hors-la-loi possédait. Et si tout tournait mal ? Bonnie était sur le qui-vive — mais elle avait plus qu'assez de balles maintenant pour les loger dans le crâne de ces salauds.
Ils avaient pris la vie de Bonnie.
Ils avaient pris la vie de Samuel.
Ils prenaient des vies innocentes en ce moment même.
« Je suis pas un héros. Je suis pas un saint non plus. Mais je dois les sauver. Elles… »
Elles allaient payer pour ce qu'elles avaient fait !