Tous deux continuèrent d'avancer le long des rues pavées. Les trottoirs étaient dallés de pierre de taille, bordés de réverbères en cuivre restés sombres et éteints, flanqués de hauts immeubles de plus de deux étages qui formaient l'étrange géométrie d'une grande ville.
Cowboys frustes, gentlemen tirés à quatre épingles, dames en magnifiques robes, charrettes modestes et carrosses somptueux. L'incroyable variété des gens qui arpentaient les rues — et de leur condition sociale — frappait, tout en correspondant à l'expansion fulgurante de la cité ces dernières années.
'Depuis que des machines à vapeur ont commencé à arriver de l'autre côté du monde, les villes grossissent à un rythme ahurissant. Ironwood avait déjà entamé sa mue vers une ville moderne vers l'époque où ma mère est morte — mais Steam City a évolué bien plus vite. Le nom lui va parfaitement. Difficile de croire que cette ville et ce petit patelin d'avant appartiennent au même comté…'
Et le progrès urbain ne ferait qu'accélérer avec les années. Peut-être qu'à un moment donné, les territoires de Columbia s'étendraient au même rythme que l'avancée technologique.
Cette simple pensée donna à Bonnie le sentiment d'être un homme des cavernes par comparaison — tout ce qu'elle avait vu et vécu jusqu'ici n'était barely le début de l'ère de la vapeur, tandis que d'autres lieux possédaient déjà des villes monstrueuses remplies de telles merveilles. Il suffisait de regarder les trains plus récents. C'était dingue.
Pendant que Bonnie s'égarait dans ses pensées, Evelyn fredonnait sa chanson en souriant, visiblement divertie par la grande tour d'horloge en béton et métal. Il y avait des machines qui chauffaient la nourriture en quelques secondes, des jeux de tir mécaniques où les cowboys testaient leur adresse au revolver, et bien d'autres choses encore.
Cela, sans l'ombre d'un doute, était l'avenir du pays.
Plus tôt que tard, les deux jeunes filles s'arrêtèrent devant un bâtiment d'un seul étage — une longue structure aux vitres nettes. À l'intérieur, des tables en bois verni accueillaient des clients plus « raffinés » qui profitaient d'une nourriture appétissante que Bonnie avait déjà aperçue une fois.
« Voici l'endroit », dit Evelyn. « Tu vas adorer la bouffe ici. C'est un peu cher, mais comme je ne reste jamais longtemps au même endroit, ça vaut le coup de se faire plaisir, tu ne trouves pas ? »
« Je suppose. J'aimerais aussi parler de quelque chose d'important. »
« Excellent. Et quel meilleur moment pour discuter qu'autour d'un bon repas ? Allez. Laissons les chevaux avec les autres et entrons. »
Heureusement, le restaurant disposait d'un espace ouvert sur le côté où plusieurs chevaux étaient déjà attachés. La rue comptait aussi quelques carrosses garés à proximité, donc occuper la place ne posait pas de problème.
Une fois les chevaux installés, Bonnie marcha derrière Evelyn vers l'entrée du restaurant — mais sans crier gare, une fille blonde de quinze ans maximum lui coupa le chemin. Elles se percutèrent ; la tête de la fille heurta de plein fouet le nez de Bonnie, qui porta immédiatement la main à l'endroit douloureux.
« Je suis tellement désolée, mademoiselle. Je suis pressée », dit la fille avant de poursuivre son chemin.
L'espace d'un instant, remarqua que ses yeux étaient rouges, tout comme ceux d'Evelyn — mais sa peau était d'une pâleur surnaturelle, presque fantomatique, se détachant à peine de sa robe blanche unie. Ses petites mains tremblaient tandis qu'elle se fondait dans la foule.
« Hé, ça va ? » demanda Evelyn.
« Ouais. Je crois. »
Quand elle regarda sa main, il y avait du sang. Son nez n'était pas cassé, mais il saignait. Elle sortit vivement un mouchoir de son pantalon et l'appuya sur son nez.
« Les gamins d'aujourd'hui ne font jamais attention où ils mettent les pieds… »
'Nous sommes encore des gamines nous-mêmes…'
Quoi qu'il en soit, Bonnie continua d'avancer.
« Laissons tomber. C'était un accident — j'aurai oublié d'ici peu. »
« Si tu le dis… »
Un peu plus loin, elles prirent place à l'une des tables près de la fenêtre. Bonnie jeta un œil au mouchoir — il était trempé de sang, ce qui faisait probablement tache pour les clients assis à côté.
'Qu'est-ce que vous regardez tous, les curieux ?'
Ses pensées n'allaient pas les atteindre, bien sûr.
« Notre repas ne devrait pas tarder, mais… tu es sûre que tu vas bien ? »
« Ouais. Je crois que ça a déjà cessé de saigner. C'est rien comparé à l'éraflure de balle sur mon bras. »
« D'accord. Alors, qu'est-ce que tu voulais me dire ? Vas-y. »
'J'allais presque oublier.'
Elle se pencha vers Evelyn, posa son coude sur la table et baissa la voix.
« Donc, j'ai un truc genre collier de perles et bracelet en or. Tu connais un endroit où je pourrais les vendre à bon prix ? J'ai besoin de thunes — le peu qu'il me reste va partir dans ce repas, et probablement dans quelques autres trucs que je veux acheter. »
« Vendre des trucs, hein… ? Je crois qu'il y a un endroit. On pourrait y passer avant de retrouver Lady. Ils ne te paieront pas la valeur exacte — mais ils devraient faire une offre correcte avec laquelle tu pourras travailler. »
« Merci. Si tout se passe comme je veux, j'aurai besoin de cet argent. Je dois aussi continuer à travailler le Stigmate. Le lancer de pierres m'a aidée à comprendre comment ça marche, mais j'ai encore une sacrée marge de progression. »
« C'est pas si dur, vu que la plupart le choppent vite. Faut entraîner son corps, c'est sûr — mais il faut aussi entraîner son esprit. Les sens exacerbés deviennent accablants une fois pleinement développés. Crois-moi. Les maux de tête sont atroces — mais une fois qu'on s'y habitue, tout le reste devient plus facile. »
'Je sais. Je parie que la chance et la fuite, c'est mostly automatique — sinon y'a aucune chance que j'aie échappé aux hommes du shérif. Mais les sens et le mouvement, c'est des trucs que je vais devoir bosser moi-même, quoi qu'il arrive.'
Le corps apprend par la répétition — c'était la clé. Et si une situation réclamait à nouveau les pouvoirs de la Ballade, elle devrait saisir l'instant, tout donner, et apprendre tandis que sa vie tenait à un fil.
Y'a une raison pour laquelle on dit que la vie elle-même est la meilleure prof.
Le repas finit par être apporté par une jolie jeune femme aux cheveux noirs et à l'uniforme impeccable. Bonnie la détailla un instant, admirative, et la remercia pour le service. Ce petit geste valut cependant à Evelyn un sourire en coin, suspicieux et complice.
En saisissant sa cuillère, Bonnie apprécia le goût salé de la soupe — mais c'est à ce moment que Chat Voleur'ouvrit la bouche.
« Tu savais que Lady aime les filles ? »
Ce commentaire fit s'étouffer Bonnie avec sa soupe. Elle se couvrit la bouche avec sa serviette — élevée pour avoir de la tenue — et fit semblant de rien, mortifiée.
« Ça sort d'où ? Tu ne trouves pas un peu déplacé de me dire ça dans son dos ? »
Evelyn secoua la tête.
« Lady s'en fiche que les gens le sachent — même s'ils finissent par la juger pour ça. »
« Je vois… Tant mieux pour elle, alors. »
Evelyn posa son coude sur la table et cala son menton dans sa main.
« Ouais. Moi aussi je trouve. C'est une bonne chose, d'être honnête sur qui on est — même en étant hors-la-loi. »
Bonnie eut enfin l'impression que Chat Voleur laissait entendre quelque chose qu'elle ne saisissait pas tout à fait.
'Qu'est-ce qu'elle vise ? Elle lâche ça comme ça, de nulle part. Elle pense que j'aime les filles ? Elle aurait pas tout à fait tort, mais ça n'a aucun sens pour l'instant.'
« Bref. Finissons de manger et allons vendre tes bijoux. On profitera du trajet pour marcher un peu et s'aérer la tête. »
« Ouais… » répondit Bonnie avec un petit rire nerveux.
***
L'estomac plein et le cœur plus léger, toutes deux poursuivirent leur visite de Steam City. Dans ce qui semblait être le cœur de la cité — un large carrefour où cinq rues se croisaient entre cinq immeubles vertigineux de métal et de brique — les cris des crieurs de journaux résonnaient. Une poignée de gens posaient pour un photographe ambulant et sa grande chambre photographique.
Bonnie l'observait, à moitié espérant qu'elle pourrait, elle aussi, se faire tirer le portrait. Cela lui rappela, une fois de plus, toutes les photographies restées dans sa vieille maison — celles qu'elle ne pourrait jamais aller récupérer.
'J'aurais dû emporter l'album photo. Je n'aurai peut-être plus jamais l'occasion d'aller le chercher…'
« Tu veux te faire photographier, Bonnie ? » demanda Evelyn. « Puisqu'on ne se reverra peut-être pas, ce serait sympa d'avoir un truc comme ça. »
« Oh… Ça ne serait pas cher ? Je ne suis pas vraiment en position de dépenser de l'argent comme ça pour l'instant. »
« Allez, ma belle. C'est moi qui offre. Rappelle-toi — Victoria est partie faire des affaires quelque part loin d'ici. Je ne manquerai pas de thunes pendant un bon moment, alors laisse-moi payer. »
'Je ne vais pas refuser un truc gratuit,' pensa Bonnie.
Elle poussa un soupir et céda.
« D'accord… »
Evelyn lui fit un clin d'œil, puis alla vers l'homme qui prenait les photos près de son petit chariot tracté par un cheval. Peu après, les deux filles posaient à l'un des cinq coins de rue, à cheval. Bonnie offrit un petit sourire poli, tandis que Chat Voleur pointait l'index vers l'avant comme si elle tenait un pistolet.
Le photographe leur dit d'attendre quelques minutes le temps de développer le cliché.
Au final, Evelyn paya presque une Couronne entière pour le service — mais chacune avait maintenant un exemplaire de la photo.
« Elle te plaît ? » demanda Chat Voleur.
Bonnie ne parvint qu'à murmurer en réponse.
« Ouais. Elle me plaît vachement… »
« Excellent. Considère ça comme un cadeau de ma part. Maintenant, allons vendre tes bijoux et retrouver Lady. Si on a de la chance, on arrivera à temps pour saluer Victoria aussi. »
Elles continuèrent donc d'avancer, profitant des merveilles de la ville sur leur route — comme la statue du fondateur originel de la ville, datant d'avant même que cet endroit ne devienne une cité. Sur leur parcours, elles tombèrent sur une troupe d'acrobates faisant la promo de leur cirque, et sur un bref feu d'artifice qui pétillait et volait dans les airs tout près, comme des étoiles filantes.
Quelques minutes passèrent ainsi, mais alors Evelyn se mit à transpirer.
« Merde… où est-ce qu'il était ? J'étais sûre qu'il était juste par là. »
« On est perdues ? » demanda Bonnie. Elle se souvenait qu'Evelyn elle-même avait mentionné avoir un sens de l'orientation terrible. Cela lui fit une idée. « Tu as dit tout à l'heure que t'étais nulle en orientation. Du coup, comment on a trouvé le resto tout à l'heure ? »
« Celui-là était facile — il suffisait d'aller tout droit. Donne-moi encore quelques minutes et je suis sûre que ma chance nous guidera pile où il faut. »
'J'espère bien…'
Evelyn mena Bonnie à travers des ruelles étroites, des rues bondées et de larges intersections. Finalement, toutes deux durent admettre qu'elles ne se rapprochaient pas de leur destination — elles étaient perdues.
« C'est humiliant. »
'Vraiment,' pensa Bonnie en scrutant les alentours.
Elle remarqua quelque chose et fut un peu surprise.
« Hé… et là-bas ? »
« Hein ? Cet endroit… c'est exactement où j'essayais d'aller ! Tu l'as trouvé ! »
Bonnie se tapa le front.
'On est passées devant cet endroit genre cinq fois. Comment j'ai pu ne pas le voir avant ?'
Si elle restait là à essayer de comprendre, elle n'en sortirait jamais de réponse. Si les Ballades du Désert étaient déjà un mystère géant, pourquoi le sens de l'orientation pourri d'Evelyn n'en serait pas un aussi ?
Chat Voleur conduisit Bonnie jusqu'au lieu. Elles laissèrent les chevaux attachés à proximité et entrèrent. L'endroit était petit, bourré d'horloges aux engrenages apparents et d'une poignée de vieilles reliques des peuples autochtones du pays.
Celui qui tenait le comptoir était un garçon d'une douzaine d'années, aux cheveux blancs courts et à la peau foncée. Ses yeux étaient couleur noisette, et il portait une salopette bleue sur un tee-shirt blanc uni.
« Comment puis-je vous aider, mesdames ? » dit le garçon en empilant quelques caisses en bois sur le côté.
Bonnie lança à Evelyn un regard qui disait praktisch : Tu te fous de ma gueule ? C'est un gamin…
Evelyn afficha un aplomb total et s'approcha du garçon, ignorant totalement le regard jugeur de Bonnie.
« Tu dois être le fils d'Adam. Première fois que je te vois ici. »
« J'aide mon père pour l'inventaire. Il vous faut quoi ? »
Les yeux du garçon s'allumèrent.
« Vraiment ? C'est une excellente nouvelle ! Attendez une seconde », dit le garçon. Il fila vers une porte au fond de la boutique et disparut derrière.
Evelyn se retourna vers Bonnie.
« Tu vois ? Tout est sous contrôle. Tu vas être surprise par ce que tu peux en tirer. »
« Ça ressemble plus à une brocante, à mon avis. »
« Cet endroit est bien plus que ça. Victoria l'a trouvé elle-même, donc il doit bien avoir quelques secrets qui valent le coup. »
Soudain, la porte s'ouvrit en grand, et en sortit un grand homme mince qui ressemblait trait pour trait au garçon qui l'avait précédé — ou peut-être était-ce le garçon qui lui ressemblait. Il portait un béret beige et une salopette bien plus chic que celle de son fils.
« Chat Voleur. T'as du culot de penser pouvoir remettre les pieds ici après la dernière fois », dit l'homme, l'expression froide.