Lady et Evelyn s'étaient endormies après avoir chanté et joué de l'harmonica avec une telle passion. Elles étaient recroquevillées à leurs places, enveloppées dans des couvertures contre le froid.
« C'était sympa », pensa Bonnie, observant le feu de camp.
À cet instant, Victoria — qui était encore éveillée — sortit une fiole en métal de whisky de son gilet. Elle but lentement, regardant la flamme en silence, puis, sans transition, parla :
« Es-tu certaine qu'enquêter sur le Culte du Diable est ce que tu veux ? »
Bonnie se sentit prise au dépourvu, mais répondit calmement.
« Je ne peux pas vivre sans savoir. Pourquoi m'ont-ils enlevée ? Pourquoi voulaient-ils ma mort ? Qu'espéraient-ils gagner ? Pourquoi enlever tant de jeunes filles innocentes ? »
Certaines de ces pensées appartenaient vraiment à la vraie Bonnie. C'était une fille exceptionnellement gentille — au point que Samuel devait parfois forcer ses propres émotions à remonter à la surface pour ne pas se laisser submerger par les siennes. C'était peut-être pour cela qu'elle connaissait de tels revirements d'attitude brutaux, comme lorsqu'elle avait décidé de tirer sur Chien Sauvage. Ce n'était pas quelque chose que Bonnie aurait fait de son propre chef — mais c'était quelque chose que Samuel avait voulu.
Son esprit fonctionnait comme un labyrinthe d'émotions. Elle s'y frayait un chemin en espérant trouver le bon sentiment sur lequel agir. Parfois, elle devait se frayer un passage de force. D'autres fois, elle n'avait qu'à suivre ce qu'elle y trouvait.
« Je vois. Je n'ai pas le droit de te dire quoi que ce soit. Evelyn a déjà essayé. La seule chose que je peux te conseiller maintenant, c'est d'éviter d'attirer l'attention sur toi. Reste discrète, évite les ennuis, et tu survivras un peu plus longtemps que prévu. »
Bonnie y réfléchit, mais se souvint alors que Chat Voleur avait mentionné s'être battue contre quelqu'un du Culte du Diable.
« Tu… tu t'es battue contre quelqu'un du Culte du Diable, n'est-ce pas ? Evelyn me l'a dit. Si tu pouvais m'en dire quelque chose… je t'en serais très reconnaissante. Au moins, j'aurais une idée de ce qui m'attend réellement. »
Victoria but une gorgée de sa fiole. D'un soupir las et résigné, elle dit :
« Un monstre. C'est ce qu'était ce bâtard. Il n'y a pas d'autre mot pour le décrire — c'est simplement tout ce qu'il est… Commettre autant d'abominations, ça transforme les gens en monstres, et les membres du Culte du Diable sont exactement cela. »
Fronçant les sourcils, Victoria regarda la cicatrice de brûlure sur son avant-bras droit.
« Déchaîner des mers de flammes… Transformer leurs propres corps en masses informes de chair capables de prendre n'importe quelle forme… Parler avec les voix de vos proches s'ils trouvent le moyen de s'infiltrer dans votre esprit… Nous avons à peine survécu. Mais si tu veux mourir comme ça, je ne peux pas t'en empêcher. En tant que hors-la-loi, tu as le droit de faire ce qui te plaît. »
C'était dérangeant. Bien au-delà d'un simple fou tuant des gens sur un autel — cela ressemblait à un sorcier noir maniant la magie noire contre des gens qui avaient maîtrisé le Premier Stigmate.
« Des trucs comme ça… Pour une raison quelconque, j'arrive déjà à imaginer à quoi ça ressemblerait si je tombais sur quelqu'un comme ça… »
Tomber sur quelqu'un comme ça, c'était une chose. Lui faire face réellement ? Il fallait être vraiment dingue pour seulement y songer — mais Bonnie était déjà traquée par le culte. Elle n'avait d'autre choix que de connaître son ennemi avant une seconde rencontre.
Revenant donc à une idée qu'elle avait eue plus tôt, elle demanda :
« Les gens du Culte du Diable utilisent-ils les pouvoirs surnaturels d'une sorte de Ballade ? »
« Nous pensons que la Ballade du Diable existe, et que toutes les horreurs commises par les membres du Culte du Diable sont liées aux rituels de ses Stigmates — mais au-delà de cela, tout est mystère. »
« Je vois… Alors je suivrai ton conseil et resterai prudente. Merci infiniment pour l'information. Je te rembourserai avec— »
« Pas la peine, gamine. Tu auras besoin de cet argent pour ce que tu comptes faire. Je ne suis qu'une aide de passage. On ne se croisera peut-être plus jamais une fois nos routes séparées, alors ça ne vaut même pas la peine d'y penser. En plus, nous avons un butin à vendre qui me rapportera pas mal de Couronnes. »
« Je suis désolée… »
« Pas d'excuses, gamine. Si tu veux survivre, il va falloir être plus égoïste. »
« Je comprends… Je garderai ce conseil aussi. »
« La vie t'apprendra le reste. »
Après avoir fini sa fiole, Victoria tira une petite couverture sur elle et s'adossa au rocher.
« Dors maintenant. Demain, le voyage sera long. Steam City est notre prochaine destination. »
Bonnie acquiesça et s'installa en position de sommeil — mais les dernières paroles de Victoria la tinrent éveillée un moment encore.
« Steam City… Si je me souviens bien, c'est la ville qui s'est développée si rapidement depuis l'arrivée des machines à vapeur. Y entrer devrait donner l'impression d'être transportée dans le futur. Ce sera la première fois que je visite une ville comme celle-là sans mon père à mes côtés… ni ma mère… »
Elle leva les yeux vers le ciel étoilé. Elle se sentait toujours mal à l'aise. Peut-être que l'anxiété d'imaginer tout ce qui pourrait mal tourner était en train de lui pourrir le cerveau à petit feu.
La meilleure chose à faire pour l'instant était de se reposer.
Demain serait un autre jour.
***
Cette nuit-là apporta un rêve plus lumineux que d'habitude. Bonnie marchait main dans la main avec une femme adulte aux cheveux rouges et aux yeux bruns. Toutes deux montaient à bord d'un train gigantesque propulsé par la vapeur, entièrement construit en métal. La chose était imposante — d'une modernité frappante pour son époque.
Bonnie, huit ans environ, avait peur. Mais la femme élégante dans sa robe jaune lui souriait avec chaleur.
« Montons dans le train, Bonnie. Tu ne veux pas voir les chutes d'eau ? »
La petite Bonnie secoua la tête.
« Je n'ai plus envie, Maman. J'ai peur. »
La femme s'accroupit et prit le visage de Bonnie entre ses mains, douce et calme.
« Écoute-moi, mon amour. Si tu as peur de chaque nouvelle chose que tu rencontres, tu passeras ta vie entière dans la peur. Tu ne pourras pas aimer, parce que tu auras peur d'avoir le cœur brisé. Tu ne pourras pas t'amuser, parce que tu auras peur de te faire mal. Tu ne pourras pas goûter de nouveaux plats, parce que tu auras peur du goût. Veux-tu passer ta vie entière à avoir peur ? »
Bonnie secoua la tête. Eleanor sourit.
« Sois courageuse, alors, et affronte ce que tu ne connais pas. Je serai toujours avec toi — alors ne t'inquiète pas », dit-elle en tendant la main à Bonnie.
Bonnie la prit, et ensemble, avec sa mère, elles montèrent dans le train. Le sifflet à vapeur libéra sa pression avec un blast sec et résonnant qui fit tressaillir Bonnie — mais quand elle sentit la main chaude de sa mère contre la sienne, elle se sentit plus forte. Elle eut le courage de continuer…
Puis vint une secousse douce qui lui ouvrit les yeux. Elle découvrit un ciel bleu assez sombre — l'aube à peine commencée — et Evelyn, assise juste à côté d'elle, tout près.
« Debout, la dormeuse », dit Chat Voleur avec un sourire. « Je voulais te montrer un truc avant que Lady ne se réveille. »
Bonnie cligna des yeux plusieurs fois. Elle regarda le sol comme s'il lui manquait quelque chose — puis secoua la tête.
« Evelyn… Pourquoi tu me réveilles ? Où est Mme Victoria ? »
« Elle se lève toujours tôt pour aller aux toilettes et s'étirer. Elle revient. Maintenant, lève-toi. Tu as plus besoin de ça que moi », dit-elle en prenant la main de Bonnie et en la tirant sur pied.
Bonnie grogna. Elle se leva et s'étira. Elle vit que Lady dormait encore comme un chaton recroquevillé dans le coin, puis suivit Evelyn, qui s'éloignait déjà.
« Je faisais un beau rêve pour la première fois depuis longtemps. Pourquoi Evelyn a-t-elle dû me réveiller ? La vie est cruelle… »
Elle se frotta les pauilles avec sa phalange et laissa échapper un petit bâillement.
Elles ne s'éloignèrent pas beaucoup du feu de camp — juste derrière les gros rochers qui délimitaient l'endroit jusqu'à ce que Bonnie se retrouve face à un mur.
« Reste là et bouge pas », dit Chat Voleur à quelques mètres, s'accroupissant pour ramasser une pierre.
Au début, Bonnie ne comprit pas ce qui se passait. Elle inclina légèrement la tête, essayant de deviner pourquoi on l'avait réveillée et ce qu'Evelyn faisait exactement. Tout devint clair quand Chat Voleur leva le bras dans le geste de quelqu'un qui s'apprête à lancer quelque chose.
Evelyn lança la pierre soudainement. Par instinct, Bonnie porta les mains à sa tête et se recroquevilla, se préparant à l'impact. La pierre frappa le mur juste à côté d'elle et se brisa en petits morceaux et en poussière sèche.
« Qu… qu'est-ce que tu fous ?! » hurla Bonnie.
Evelyn ramassa une autre pierre.
« Comme le corps est lent et engourdi le matin, je vais te réveiller et en même temps tu vas commencer à apprendre à utiliser le Stigmate. »
Avant qu'elle puisse protester, Bonnie vit Evelyn lancer une autre pierre. Encore une fois, elle frappa le mur à côté d'elle.
« Attends ! Arrête ! C'est vraiment dangereux ! »
Evelyn rit.
« La prochaine, c'est en pleine figure. »
« Non ! »
Chat Voleur se préparait et lança. Bonnie avait espéré que cette dingue bluffait — mais quand elle perçut la trajectoire de la pierre en une fraction de seconde, elle sut que ce n'était pas une blague.
Et pourtant, gardant les yeux ouverts, ses pupilles se dilatèrent. Alors que le soleil se glissait à l'horizon et projetait cette ombre étrange derrière Bonnie, elle put voir la pierre comme si elle se déplaçait au ralenti. Un éclair vert doux, à peine perceptible, apparut dans ses iris pendant un instant.
Son instinct lui dit de se décaler sur le côté — et c'est exactement ce qu'elle fit. La pierre frappa le mur, explosant en petits fragments qui ricochèrent sur le côté du cou de Bonnie. Elle grimace face à la sensation, comme une série de petites piqûres acérées contre sa peau.
« On dirait que tu peux déjà le faire consciemment. Tu apprends vite — félicitations. Tu es un pas plus près de maîtriser le Stigmate. »
« T'étais obligée de le faire sans aucun avertissement ? »
« Bien sûr. Parce que si je t'avais prévenue, tu n'aurais pas esquivé comme si ta vie en dépendait. Maintenant, voyons si tu peux le refaire. »
« Non ! Attends ! »
La séance de lancer de pierres dura jusqu'à ce qu'elles doivent reprendre la route.
Il était à peine matin, et Bonnie avait déjà l'impression d'avoir brûlé l'énergie d'une journée entière. Tenir les rênes de son cheval était un défi, parce que ses hanches et sa taille endolories par tous les mouvements d'esquive la faisaient souffrir.
Bien qu'elle ait remarqué qu'elle pouvait bouger aussi vite qu'Evelyn, elle s'essoufflait bien plus vite, et la douleur dans ses muscles et ses os était presque insupportable. Chat Voleur trouvait ça hilarant, tandis que Lady observait Bonnie avec un air compatissant, comprenant parfaitement sa souffrance.
Victoria, en revanche, semblait étrangement satisfaite ce matin-là. Bonnie la lorgnait en coin, se formant ses propres théories.
« C'était probablement son idée… Et quelle excellente idée c'était. »
Cette femme avait été impitoyable — mais juste. Exactement la bonne dose de cruauté pour faire apprendre vite à Bonnie ce qu'elle avait besoin de savoir avant d'atteindre Steam City. Et elles n'étaient plus loin maintenant.
Après cela, rien de particulièrement notable ne se produisit — juste des conversations anodines, quelques commentaires secs d'Evelyn délivrés dans cette voix fluide et expressive, Lady feignant une surprise sincère que Bonnie sache lire les cartes, et Victoria mangeant un morceau de pain si dur qu'il aurait pu servir d'arme.
***
Cet après-midi-là, le groupe aperçut enfin la grande ville au loin. Des bâtiments bien plus hauts que tout ce qu'on voyait à Ironwood s'élevaient comme des ombres imposantes à l'horizon, avec de la vapeur s'enroulant vers le ciel jusqu'à se dissoudre dans les nuages.
Si elle pouvait déjà ressentir ce sentiment de « futur » depuis si loin — celui que Bonnie imaginait — elle avait hâte de voir le cœur de la ville de près.
Les chevaux ralentirent en atteignant l'entrée majestueuse de la ville : une arche en métal avec les mots « STEAM CITY » en lettres en relief.
Des bâtiments de toutes sortes bordaient les rues, mais la plupart étaient du genre qu'on trouve de l'autre côté du monde — un style victorien, pourrait-on dire. Des gens bien habillés allaient et venaient dans leurs élégants carrosses, bien qu'il y ait aussi pas mal de cow-boys plus ordinaires mêlés à eux.
« Wahou… C'est si différent des quelques photographies que j'ai jamais vues. Ils ont fait du chemin. Ça fait passer Ironwood pour un pauvre petit bourg. »
« Allez vous promener et explorez », dit Victoria. « Je m'occupe de la vente du butin. »
« Parfait. Il y a des trucs que je veux acheter, alors j'y vais de mon côté », dit Lady.
« Je vais trouver de la bouffe correcte. Je suis sûre que Bonnie veut quelque chose aussi. »
Ces mots tombèrent comme un cadeau du ciel.
« Mon dieu, oui. Je crève d'envie de quelque chose qui ne soit pas des haricots en boîte sucrés. Et je vais vraiment pouvoir voir une nouvelle ville pour la première fois depuis des années… »
Avec ça en tête, elle dit :
« Oui. J'irai avec Evelyn. »
« Vous savez toutes ce que vous faites, alors on se retrouve dans deux heures au saloon au centre-ville », conclut Victoria avant de disparaître dans la rue.
Lady fit un signe de la main doux et s'en alla dans la même direction.
« Bon, c'est comme ça que ça se passe. Allez, Bonnie. Je connais un bon coin dans cette ville où on peut manger quelque chose qui vaut le coup. »
« Je suppose que ça fait de toi mon guide dans tout ça. »
« J'aime bien le son de ça », répondit Evelyn.
Bonnie arriva dans une nouvelle ville qu'elle n'avait jamais vue que sur de vieilles photographies — mais dehors dans les rues, parmi toute la foule s'entassant entre les grands bâtiments et les machines à vapeur, quelqu'un la regardait en silence.
Cette personne semblait hésiter sur quelque chose — puis sourit, et se fondit dans l'obscurité d'une ruelle.