Bonnie fixa le sol, perdue et confuse.
'Un rituel ? La Ballade du Hors-la-loi ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Moi…'
Ces mots remuèrent quelque chose dans son esprit.
D'une étrange manière, et tout à la fois, les pensées qui montaient en elle s'entassèrent comme une pile de feuilles déchirées, éparpillées. Des images floues qu'elle ne parvenait pas à comprendre se mirent à défiler devant ses yeux comme des lumières clignotantes et irritantes, et des voix chuchotantes, piégées dans des souvenirs lointains, parlèrent près de ses oreilles.
Elles répétaient des mots dissonants — coupés en fragments qui se chevauchaient, aggravant l'absurdité. Et pourtant, une seule chose avait du sens. Quelque chose qu'elle pouvait reconnaître même à travers tout ce chaos.
Un mot…
Diable.
Répété encore et encore, transperçant son esprit comme une flèche.
Victoria jeta un coup d'œil en arrière et remarqua que Bonnie avait l'air profondément confuse.
« On dirait que tu n'as rien compris à ce que je viens de te dire. »
Cela ramena Bonnie à la réalité. Elle leva les yeux, désorientée. Puis Lady décida de prendre la parole, complétant ce que Victoria avait dit.
« Je comprends ce que tu ressens. C'est difficile à saisir au début. On naît en croyant que le monde est un endroit très cruel mais ordinaire — mais quand on plonge la tête la première dans la face cachée des choses, on réalise à quel point on est petit face à tout l'incompréhensible qui se meut dans l'ombre. »
Evelyn rit.
« C'est exactement pour ça que les gens finissent par créer tant de légendes sombres. Certaines sont réelles, d'autres à moitié, et quelques-unes ne sont même pas l'ombre de ce qui se cache réellement derrière les rumeurs. Nous, les hors-la-loi, on fait partie de tout ça. »
« Je n'avais aucune idée de tout ça… » dit Bonnie. « Mais maintenant, j'en suis consciente. »
« C'est comme ça, gamine. Parfois on croit détenir la vérité absolue — mais quand la réalité nous frappe en plein visage, on n'a d'autre choix que de s'incliner. »
« Ouais… »
« Mais pour en revenir au sujet, » ajouta Victoria, reportant son regard vers l'avant. « En enfreignant la loi des hommes et en te séparant de la société dans ta quête de liberté, tu as inconsciemment accompli le Rituel d'ouverture du Premier Stigmate de la Ballade du Hors-la-loi : Recherché. »
« Les Ballades ne sont pas… des chansons ? » demanda Bonnie.
« Si, » répondit la femme. « Mais ce sont aussi l'occasion de propager une légende — c'est pour ça qu'on a donné ce nom au pouvoir surnaturel de la Ballade du Hors-la-loi. »
« Et comment marche le rituel ? Qu'est-ce qu'il faut faire ? Pourquoi est-ce seulement possible ? »
Lady leva la main.
« Je prends celle-là. Pour devenir un "Recherché", il faut enfreindre la loi des hommes — que ce soit en tuant, en volant, ou en faisant quelque chose d'illégal selon les statuts. Ce qui compte, c'est d'enfreindre la loi et de chercher la liberté. Deux étapes simples qui te condamnent à jamais. Quant à savoir pourquoi c'est possible — personne n'en a la moindre idée. »
« C'est ça, gamine. Et comme tout pouvoir qui sort de nulle part, il a ses avantages et ses coûts, » ajouta Victoria.
« Y a la partie où, si tu restes trop longtemps au même endroit, tes pouvoirs commencent à s'amenuiser et à disparaître lentement, » dit Evelyn. « Ou la partie où le pouvoir monte si vite qu'il te rend dingue, te déchire, et te transforme en monstre. »
Victoria leva la main — sans se retourner — pour faire taire Evelyn, et continua :
« Avec tout ça en tête, ce qu'il faut que tu comprennes, c'est ceci : si tu veux développer le Premier Stigmate, augmenter sa puissance et son efficacité, tu devras accepter les conséquences qui vont avec. »
Bonnie resserra sa prise sur les rênes.
'J'avais vraiment aucune idée de comment tout ça marchait. Donc la source des pouvoirs, c'est un rituel — mais ce que j'ai fait ce jour-là, quand j'ai tué Caleb Graves, ça ne ressemblait en rien à un rituel. Une partie de moi peine à y croire. Mais après tout ce que j'ai vu, je vais devoir m'obliger à m'attendre à n'importe quoi à partir de maintenant.'
Le sens d'un rituel était assez clair — une séquence d'actions répétitives, symboliques, exécutées suivant une tradition, une culture ou une croyance. S'il suffisait de deux étapes simples d'un rituel pour déclencher la Ballade du Hors-la-loi, comment le rituel était-il apparu en premier lieu ? Qui avait été la première personne à goûter au pouvoir surnaturel ? Non — plus important encore — y avait-il d'autres Ballades ?
Les gens du Culte du Diable effectuaient des rituels avec de jeunes filles. Suivaient-ils leur propre Ballade ?
« Avant que tu ne poses la question, » ajouta Victoria. « Il y a soi-disant d'autres Ballades du Désert, mais je ne sais pas si elles sont réelles ou si ce ne sont que des rumeurs. Ce que je sais, c'est que chaque Ballade suit un archétype spécifique. La Ballade du Hors-la-loi est une séquence de quatre Stigmates confirmés — même s'il pourrait y en avoir plus. »
« Nous, on en est encore au premier Stigmate, » dit Lady.
« Il te faut la connaissance des rituels suivants pour accéder aux Stigmates suivants, » continua Victoria. « Mais ces informations sont si éparpillées qu'elles ressemblent surtout à une autre légende. »
« On pourrait dire que c'est la base fondamentale de ce que quiconque a besoin de savoir sur les Ballades du Désert, » conclut Evelyn.
Bonnie fit tourner les nouvelles informations dans son esprit.
'Un chemin en quatre étapes — peut-être plus — à accomplir par des rituels… Ça ressemble à une méthode pour gagner en puissance à la fois simple et compliquée, parce que n'importe quoi peut arriver. Et ça a ses inconvénients aussi : si tu ne suis pas les étapes du Stigmate, tu perds le pouvoir progressivement. Tu peux aussi devenir dingue et finir en monstre. J'ai aucune idée de quel genre de monstre — mais j'ai le pressentiment que j'en verrai un un jour. À moins que ce ne soit moi qui le devienne.'
Victoria s'éclaircit la gorge.
« Je suis sûre qu'Evelyn te l'a déjà dit, mais l'influence du Premier Stigmate amplifie certains aspects quotidiens de soi. Vitesse de mouvement et de réaction accrue, sens exacerbés, facteur de chance augmenté, amplification des circonstances où tu parviens à t'enfuir avec succès, et endurance supérieure. »
Bonnie hocha la tête.
« Oui. Je suis au courant. L'homme qui pourchassait Evelyn a montré ce genre de pouvoir pendant le duel. Elle aussi. »
« Vous allez devoir nous raconter comment s'est passé ce duel, » dit Lady, jetant un coup d'œil à Evelyn.
La Chatte Voleuse rit.
« C'était plié vite. Je vous raconterai l'histoire complète plus tard. Là, tout de suite, Bonnie veut savoir comment devenir plus forte. On dirait qu'elle arrive même pas à esquiver une balle, et c'est un problème. »
'Pour la peine, aucune personne ordinaire pourrait esquiver des balles,' pensa Bonnie avec un sourire en coin. 'Et jusqu'à très récemment, j'étais une personne ordinaire.'
« Oui, oui. La seule chose à faire, c'est d'entraîner les capacités que tu as déjà gagnées. C'est direct — et tu t'y habitueras. Le pouvoir est déjà là. Il faut juste apprendre à t'en servir par essais et erreurs. Si tu as des questions, tu peux demander. »
« Je crois que je suis bonne. C'était assez clair. Merci, » répondit Bonnie aux mots de Victoria.
Lady battit des mains.
« Félicitations. Tu es sur la voie pour apprendre à être une hors-la-loi. »
« Ouais… je crois. »
Victoria s'arrêta un instant, immobilisant les autres par la même occasion. Elle les regarda tous avec cette expression légèrement sévère qui lui était propre.
« On devrait accélérer le rythme à partir de maintenant. L'acheteur attendra la cargaison, et je veux cet argent. Evelyn — essaie de pas prendre de retard. Avec ton bras dans cet état, il te faudra encore quelques jours avant qu'il ne soit complètement guéri. Lady — surveille Evelyn et assure-toi qu'elle ne tombe pas de cheval. Et… Bonnie Jones — t'as fui la maison et t'as rien. Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Eh bien… »
Ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne pose la question.
'J'ai encore mon collier et mon bracelet. Si je peux les vendre à un bon prix dans la prochaine ville, je pourrais survivre les prochains mois sans mourir de faim. Et si j'entraîne correctement pour maîtriser le Premier Stigmate, les dangers du désert seront moins problématiques. Mais…'
Son objectif principal était le vrai problème. Le dire à Victoria signifiait se prendre une nouvelle leçon — mais elle ne pouvait pas l'éviter. Evelyn l'aborderait plus tard ou plus tôt, alors plutôt que de laisser quelqu'un d'autre décider du moment, elle décida de le dire elle-même.
« Pour être honnête avec vous — il y a environ une semaine, j'ai été enlevée par le Culte du Diable. Ils devaient me sacrifier sur un autel de pierre, mais ça n'a jamais eu lieu. À la place, ils sont morts, et j'ai réussi à m'échapper. Depuis ce moment, je veux découvrir ce qui se trame avec cette secte et les empêcher de tuer d'autres filles innocentes. On m'a aussi dit que les gens du culte me cherchent probablement pour finir ce qu'ils ont commencé — mais je ne reculerai pas. Je ne reculerai plus devant personne… »
Bonnie savait qu'une partie de ça n'était pas tout à fait vrai. Elle ne traquait pas le Culte du Diable pour sauver des filles innocentes — même si elle n'était pas contre non plus. Ce que Samuel Calloway cherchait vraiment, c'était un moyen de rendre son corps à Bonnie et de retourner dans son propre monde. Maintenant qu'il comprenait bien mieux le surnaturel, il comprenait qu'il se passait quelque chose de similaire avec une secte dans son monde d'origine.
Il n'y avait aucun moyen que Victoria croie une histoire aussi dingue. C'était encore plus surréaliste que tout ce qui accompagnait les pouvoirs des Ballades, les Diables, et les gens qui se transforment en monstres. Même ainsi, la femme soutint son regard quelques secondes.
Puis elle riporta les yeux sur la route et dit :
« Je vois. Ça veut dire que tu prendras probablement ton propre chemin à la prochaine ville. Bonne chance pour ça. On a tous les mains pleines à partir de maintenant, alors perdons pas de temps. En route. »
Et sur ces mots, Victoria lança son cheval à travers la plaine.
Un bref instant, Lady regarda Bonnie avec beaucoup de sympathie et d'inquiétude — mais elle suivit la cheffe de sa bande sans un mot.
Evelyn, de son côté, laissa échapper un court rire.
« On dirait qu'elle a déjà pigé que j'ai essayé de te prévenir pour la même chose. Elle a dû se dire qu'il servait à rien de perdre du temps sur un truc où j'ai déjà échoué. Et elle aurait raison. C'est comme ça qu'elle est. Allez — je te raconterai des belles histoires en route pour que tu commences à apprendre un peu ce qui arrive d'ordinaire dans le désert. »
Sur ce, la Chatte Voleuse s'élança devant. Bonnie resta immobile une seconde silencieuse avant de bouger.
'Au moins elles ne m'ont pas fait la leçon. Ça n'aurait pas valu le coup. Je marcherai sur ma propre route. Bonnie — Non. J'en ai marre que les gens me disent ce que je dois faire.'
Marcher sur une route sans retour… Non. Elle était déjà sur cette route depuis le moment où elle avait tué Caleb Graves.
Il n'y avait pas de retour en arrière possible.