Elles étaient deux petites silhouettes au loin, dans la plaine sèche — mais dès qu'elles furent assez proches, l'apparence de ces deux femmes put enfin se distinguer sous le soleil de midi, aveuglant.
« — Alors. Tu es vivante, dit la femme.
L'une chevauchait en tête : une femme aux épaules légèrement larges, dans la trentaine ou au-delà, aux longs cheveux noirs et aux yeux bleu saphir. De fines rides marquaient le poids des ans sous ses yeux, sur sa peau légèrement hâlée. Elle portait une chemise blanche aux manches longues retroussées sur les avant-bras — un large cicatrice de brûlure courait sur le droit. Par-dessus, un gilet noir, un chapeau noir simple, un pantalon bleu foncé et des bottes brunes à éperons. À sa taille était attaché un revolver noir, frappant de ressemblance avec celui d'Evelyn.
Son cheval était brun à taches blanches, la crinière dorée. Il avait l'air robuste et bien soigné sous le poids des deux grandes sacoches arrimées de part et d'autre.
« — Bien sûr que je suis vivante. Qu'est-ce que tu croyais ? Que quelque vieux croûton allait me battre ? Allez. Quiconque veut me terrasser devra naître deux fois de plus avant de pouvoir seulement m'effleurer.
Celle qui la suivait était plus jeune — peut-être plus qu'Evelyn. Très jolie, mais d'une pâleur extrême, fine comme un brin sec. Ses cheveux courts étaient d'un bleu très foncé, ses yeux d'un noir de jais, cerclés de lunettes rectangulaires grossissantes. Elle portait un béret noir, une chemise bleue à manches longues impeccablement repassée, un pantalon d'un bleu encore plus sombre, et des bottes noires. Un fusil de chasse, presque aussi grand qu'elle, était sanglé sur son dos, et une ceinture bourrée de munitions ceinturait sa taille.
Elle ne ressemblait pas du tout à une hors-la-loi — plutôt à une fille bien élevée venue d'une grande ville. Mais ce fusil presque aussi haut qu'elle tranchait violemment avec son apparence fragile.
Son cheval ressemblait à celui qui la précédait.
Bonnie les observait en silence, l'attente haute. Victoria — l'aînée — affichait une expression un peu sévère, ce qui contrastait avec ce qu'Evelyn lui en avait dit. Lady, en revanche, correspondait assez bien à la description qu'elle en avait eue.
Lady leva la main pour saluer Evelyn avec un adorable sourire. Thieving Cat lui rendit son sourire et agita sa main valide avec enthousiasme.
Enfin, toutes deux arrêtèrent leurs montures devant elles.
Victoria mit pied à terre et s'avança vers Evelyn sans un mot. Bonnie resta en retrait, timide, observant Lady, qui semblait la regarder avec un intérêt sincère.
'Elle me dévisage…'
Eh bien oui, bien sûr — ni Lady ni Victoria ne la connaissaient. À moins que toutes deux ne soient sorcières, impossible qu'elles aient deviné qu'Evelyn arriverait avec une fille du comte de Warlock, élevée sous cloche.
Nerveuse, elle recula de quelques pas jusqu'à se retrouver derrière Thieving Cat.
Victoria s'arrêta devant Evelyn.
« — Je suis contente que tu ailles bien, dit la femme.
Evelyn baissa la tête. Ses paupières tremblèrent un instant avant de se fermer. Puis, tout bas :
« — J'ai vraiment cru que j'allais mourir… Moi…
« — Mais non, l'interrompit Victoria. Tu as une sale mine, mais tu respires. Bon travail.
Thieving Cat souffla, reprit son chapeau et le remit. Puis elle sourit, l'énergie revenue.
« — Ouais. T'as raison. Je suis vivante.
Lady rejoignit le groupe et donna un petit coup de poing sur l'épaule d'Evelyn.
« — Je suis franchement surprise que tu ne t'es pas perdue en rentrant, dit la gamine. Vous allez devoir nous raconter comment t'as survécu.
« — J'en parlerai plus tard. On a encore le temps avant de passer la frontière.
Pendant ce temps, Victoria examinait Bonnie. Le regard profond, analytique de la femme l'intimida sur l'instant — elle ne put que se recroqueviller sur place, comme une bête apeuré qui cherche à se cacher d'un prédateur.
« — Qui est cette gamine que tu traines, Evelyn ?
« — Ah, oui, présentation, dit Thieving Cat en passant son bras sur les épaules de Bonnie. Voici Bonnie Jones, fille d'un magnat minier du comté de Warlock. Elle vient de devenir hors-la-loi après avoir tué un type qui voulait lui faire du mal. Pour l'instant, elle cherche à apprendre à contrôler le pouvoir qu'elle a gagné en franchissant la ligne.
Bonnie leva la main timidement :
« — Bonjour… Désolée pour le dérangement.
Victoria resta silencieuse, l'étudiant avec attention, mais Lady s'avança avec aisance.
« — Bonjour, Bonnie Jones ! J'ai entendu plein de choses sur toi !
« — Vraiment ?
Lady acquiesça avec enthousiasme, comme portée par une hyperactivité qu'elle ne pouvait pas contenir.
« — Oui, bon — puisque tu es Bonnie Jones, j'ai entendu pas mal de choses sur ton père, Nicolás Jones — l'homme qui a pris le contrôle d'un grand nombre de mines dans le comté de Warlock en pleine expansion. C'est quelqu'un d'extrêmement riche, avec une influence significative dans d'autres comtés de l'État de New Providence. Il a fait la une des journaux les plus en vue de l'État à maintes reprises. Ça fait de toi une personne très chanceuse… et malchanceuse à la fois.
'Elles n'avaient pas à me faire un cours sur ce que je sais déjà…' songea Bonnie — mais d'une certaine façon c'était pratique, puisqu'elle n'aurait pas à subir de longues présentations.
Lady reprit son souffle, avoir parlé trop vite, et tendit la main pour saluer Bonnie — malgré le fait qu'elle lui ait déjà parlé de façon très décontractée.
Bonnie la serra.
« — C'est un plaisir de te rencontrer, dit la gamine. On m'appelle Lady. Tu peux m'appeler comme ça aussi.
« — Le plaisir est pour moi, Lady.
Alors Victoria coupa court.
« — La fille de Nicolás Jones, devenue hors-la-loi… Puis-je demander dans quelles circonstances tu as enfreint la loi, gamine ?
Bonnie baissa les yeux. Elle hésita un peu — mais avant de raconter son histoire, elle voulait confirmer une chose. La raison même pour laquelle elle était là.
« — Avant ça — Evelyn m'a dit que vous pourriez m'apprendre à utiliser les pouvoirs surnaturels.
La femme regarda Evelyn avec un air jugeur.
« — Je t'ai dit maintes fois d'arrêter de faire des promesses en mon nom, Evelyn. Combien de fois encore devrai-je le répéter ?
« — Sois pas vexée, femme. Cette fois j'ai une bonne raison. Bonnie m'a aidée sur quelques trucs que je te raconterai plus tard, et dans le peu de temps qu'on a passé ensemble, elle s'est révélée n'être qu'une gamine qui a besoin d'aide. Je pouvais pas la laisser se débrouiller seule. Tu te rends compte à quel point ça pèserait sur ma conscience de penser qu'une fille pourrait mourir simplement parce que je ne l'ai pas aidée quand j'en avais l'occasion ?
Victoria porta les doigts à son front, réfléchit longuement. Puis elle soupira, fatiguée, et regarda Bonnie.
« — Monte à cheval, gamine. On passe la frontière dans les prochains jours. On doit livrer le butin. Tu me raconteras tes circonstances en route.
Bonnie sentit une vague de soulagement la submerger.
« — Je suis très reconnaissante. Si je trouve un moyen de vous le rendre, je le ferai avec plaisir.
La femme esquissa un sourire accompagné d'un court rire.
« — Pas la peine. Tu comprendras pourquoi plus tard.
Bonnie ne saisit pas tout à fait cette dernière phrase — mais elle la rangea pour plus tard.
'Je suppose que c'est tout. Elle ne s'est même pas présentée — mais c'est sans doute parce qu'elle suppose qu'Evelyn me l'a déjà dit, et elle aurait raison. Bref. Ça commence enfin. C'est allé plus vite que prévu, et c'est tant mieux.'
Après tout ce chaos, elle commençait enfin à voir la route devant elle prendre forme. C'était le vrai début — celui où le pouvoir allait être sa plus grande arme.
Quelques secondes plus tard, Victoria et Lady regagnèrent leurs montures et attendirent que Bonnie et Evelyn rassemblent leurs affaires. En pratique, ce fut surtout Bonnie qui fit le travail, rangeant les sacoches et les chargeant sur les chevaux. Elle aida même Thieving Cat à monter en selle.
Une fois tout en ordre, Bonnie monta à cheval et chevaucha aux côtés du groupe.
Elle passa le trajet suivant dans le silence, attendant que Victoria lui pose une question — mais il n'y eut que le silence. De temps en temps, Lady sortait un carnet, griffonnait quelque chose, jetait un œil sur la plaine de part et d'autre, et hochait légèrement la tête, comme si elle venait de noter une information pertinente pour quelque chose qui ne collait pas tout à fait.
Victoria, de son côté, gardait les yeux sur la route en permanence. Elle était bien trop calme pour qu'on s'attende à ce qu'elle parle de sitôt — mais Evelyn était différente. Elle rapprocha sa monture de celle de Bonnie.
« — Alors, qu'est-ce que t'en penses ? C'est ma bande, dit-elle.
« — C'est pas ce à quoi je m'attendais.
« — Tu t'attendais à quoi ? Qu'on soit toutes crades et qu'on ait une tête de méchantes ? Certes, on est des méchantes — mais pas des monstres. On est des femmes, tu sais ? On aime prendre soin de nous. Même si Lady prend cet aspect un peu plus au sérieux que le reste d'entre nous.
Bonnie se demanda si c'était vraiment vrai.
'Peut-être qu'elle a raison. Lady est très jolie. Quel âge peut-elle avoir ? Vingt ans ? Elle en fait un peu moins, mais elle paraît plus âgée que moi.'
« — Dis-nous, gamine, dit soudain Victoria.
« — Hein ?
« — Avant de songer à t'apprendre quoi que ce soit — ou de t'accorder ne serait-ce qu'une once de confiance pour ne pas faire une connerie — raconte-nous tes circonstances. Qu'est-ce qui t'a rendue hors-la-loi ? Qu'est-ce que tu faisais avant ? Qu'est-ce que tu pensais de ta vie ?
Lady jeta un coup d'œil à Bonnie.
« — Réponds-lui honnêtement. Ça sera très utile pour Vicky.
« — Honnêtement…
Ce n'était pas exactement facile — mais elle allait essayer. Et elle se mit à tout raconter. Bien qu'elle tût la partie sur le Culte du Diable, jugeant que Victoria la gronderait si elle l'évoquait si légèrement. Ces trois femmes avaient affronté l'un des membres du culte en face — mieux valait pas lâcher ça dans la conversation comme si de rien n'était.
Elle finit son récit. Victoria parut satisfaite, et Lady eut une expression un peu distante — mais elle montra vite de la chaleur et dit :
« — Je suis vraiment désolée pour tout ce qui t'est arrivé. Je ne peux pas dire que je comprends, parce que je n'ai jamais vécu rien de tel — mais ça a dû être incroyablement dur.
« — Ça l'a été, répondit Bonnie.
« — Donc telles sont les circonstances… ajouta Victoria. Tu as tué deux hommes ou plus, tu t'es sentie piégée… tu as fui… Je vois…
« — Pour quelqu'un qui a franchi le pas du surnaturel, les circonstances sont extrêmement importantes, dit Lady.
« — Ces circonstances sont ce qui te différencie, ajouta Evelyn.
Alors, enfin, Victoria parvint à une conclusion — une fois de plus, qui changea la façon dont Bonnie comprenait le monde.
« — Tu t'es sentie prisonnière dans ce que tu appelais une vie de luxe, sans jamais y trouver que solitude et pression. Promise à un homme que tu n'aimais pas, tu craignais l'absence totale de liberté qui t'attendait. Puis, quand on t'a donné la chance de défendre cette liberté, tu n'as pas hésité à appuyer sur la détente.
Un frisson parcourut Bonnie. Victoria acheva :
« — Tu as tué des gens et brisé les lois des hommes. Tu as fui, et tu t'es arrachée à la société. Ce que tu as fait, gamine, est un Rituel — le rituel qui t'a donné le pouvoir de chercher la liberté. Tu as accédé au Premier Stigmate de la Ballade du Hors-la-loi. Tu es une Recherchée.
Le monde s'ouvre sur une mer infinie de possibilités.