Les plaines des Hellbells — une vaste étendue plate couverte d'herbe sèche couleur d'or sale et d'arbres tordus sinistres qui prenaient lentement des teintes de vert à mesure qu'ils approchaient des grandes montagnes près de la rivière Guinevere. Ce n'était pas grand-chose à voir, mais cet endroit avait une histoire derrière son nom.
Bonnie et Evelyn continuèrent le long du bord de la plaine, en direction des montagnes près des voies ferrées. À ce stade, une journée entière s'était écoulée, ce qui voulait dire que le chemin avait considérablement raccourci — il ne restait plus qu'à retrouver la bande.
« J'espère qu'elles sont dans le coin », dit Evelyn. « Elles auraient pu m'attendre, mais elles n'auraient pas perdu de temps à me chercher. »
« C'est… plutôt mauvais signe, non ? », dit Bonnie.
Thieving Cat secoua la tête.
« Non. On avance juste toutes à un rythme différent. Elles préfèrent être rapides et efficaces, et moi… bon, j'aime prendre mon temps. Bref — voyons si on peut les trouver quelque part par ici. Sinon, on continue jusqu'à la ville la plus proche. »
'Ça veut dire encore deux jours de cheval. Ça ne me dérange pas — mais je veux avancer le plus vite possible. Cette femme, Victoria, c'est une vraie opportunité pour moi. Si je dois sacrifier deux jours de voyage pour ça, tant pis.'
Une option tout à fait viable, sans conteste. Et on n'avait pas l'impression que quelqu'un la suivait non plus, ce qui signifiait qu'elle pouvait se permettre de souffler un peu avant de replonger en territoire dangereux.
***
La ville portait le nom de Drybone — le même endroit où Bonnie et Evelyn étaient passées près de trois jours plus tôt, et où Wild Dog avait trouvé la mort. Là, entre les bâtiments, un jeune homme chevauchait en scruttant les alentours comme s'il cherchait quelque chose. Il maintenait son chapeau rabattu contre le vent, ce qui avait aussi pour effet de masquer un peu son visage tacheté de rousseur.
Ses yeux étaient sombres et ses cheveux bruns. Il affichait un sourire aimable, et c'était justement le journaliste qui avait révélé l'affaire du meurtre du propriétaire du chemin de fer El Camino par la désormais célèbre Bonnie — dont le surnom d'hors-la-loi était encore en chantier.
Sebastian. C'était son nom.
Il mit pied à terre et attacha son cheval près d'un abreuvoir, puis observa les gens du coin. Tout le monde avait l'air usé, comme le sont les gens quand travailler en plein désert est tout simplement trop dur — parce que c'était le cas.
Il se fraya un chemin dans la foule à la recherche des bonnes personnes, et il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne trouve le saloon. Il poussa les deux portes battantes de la main et entra. Des gens jouaient aux cartes à certaines tables, d'autres buvaient du whisky en discutant, et il y avait des femmes en conversation entre elles ou avec les hommes autour d'elles.
Sebastian embrassa la pièce d'un seul coup d'œil. Son petit costume soigné tranchait nettement avec la tenue des cow-boys — mais grâce à son poncho gris, il n'attira pas trop l'attention.
Comme il n'y avait pas de table libre, et que quelqu'un venait de jeter sa main sur l'une d'elles avec un grognement sonore, Sebastian prit la place vacante et ramassa les cartes que l'homme avait laissées. Il regarda son jeu et soupira.
« Mince alors… Quelle main pourrie. C'est pas étonnant qu'il soit parti. »
Assis en face de lui, trois types râpeux, sales, vêtus de sombre avec des barbes mal entretenues. L'un d'eux le regarda de travers et dit :
« T'as vu les cartes. Tu les joues. »
Sebastian sourit aimablement.
« C'est exactement ce que je compte faire — t'inquiète pas. Je vais bien trouver quelque chose. »
Un autre des hommes posa une carte sur la table. Ils se dévisagèrent tous les trois en plissant les yeux, comme si à tout moment l'un d'eux allait démasquer la triche de l'autre. Le silence et la tension de la partie ne faisaient qu'accentuer cette impression.
Ce fut le tour de Sebastian. Il posa une carte et en piocha une autre. Il avait tiré quelque chose de bon — mais il devait garder son poker face pour que personne ne devine son coup.
« J'ai entendu dire qu'une rousse avec un revolver doré était passée par ici récemment », dit-il enfin.
Sebastian ne savait pas avec certitude que Bonnie Jones était venue ici — mais c'était l'endroit le plus proche hors de la juridiction du shérif du comté de Warlock où elle pouvait réalistement s'être rendue. Après tout, la pauvre fille avait besoin de mettre le plus de distance possible entre elle et la loi.
Les cow-boys — ou hors-la-loi potentiels — se jetèrent un coup d'œil. Le plus âgé posa sa carte et répondit :
« Quelqu'un comme ça est passée y a quelques jours. Elle a causé pas mal de remue-ménage. »
« Ah bon ? Ça a l'air intéressant. Vous pourriez m'en dire plus ? », dit Sebastian en faisant glisser deux Couronnes sur la table.
Le vieux regarda les pièces, les empocha, et continua.
« Personne savait d'où elle venait — mais à en juger par sa tenue, elle avait clairement de l'argent derrière elle. On dirait qu'elle a fait un marché avec le barman pour avoir des vivres, puis elle est partie. »
« Un marché, hein… Ça pouvait être des vivres de survie ? Des munitions ? Des infos ? », suggéra Sebastian.
Le vieux resta sceptique.
« J'en sais rien et j'm'en fiche. Ce qui a fait du bruit, c'est que le lendemain la fille s'est retrouvée au milieu d'une fusillade. Un homme est mort. On l'appelait Wild Dog. »
« Wild Dog… Ça me dit rien. »
Le vieux rit. Une fois que les autres eurent posé leurs cartes, ce fut son tour.
« Parce que le bâtard faisait partie d'une bande de ratés appelés les Northern Dogs. Ils étaient pas connus, et personne avait envie de les connaître. »
« Je vois. Donc — c'est la fille qui a tué Wild Dog ? »
« Non. Elle a tiré, mais elle a rien touché. Celle qui a tué Wild Dog, c'est cette femme qu'on n'avait pas vue depuis un bon moment. Thieving Cat des Sisters of the Horizon. »
« Hmm… Les Sisters of the Horizon, dites-vous ? Je crois en avoir déjà entendu parler. Leurs exploits sont pas tout à fait aussi extravagants que ceux de l'infâme Red Johnny ou de la sanguinaire Dirty Diana, ceci dit ? »
« J'en ai pas la moindre idée, gamin. Tout ce que je sais, c'est qu'une fois que tout a été fini, on a vu toutes les deux quitter la ville ensemble. Elles sont parties vers le nord — et après ça, plus personne n'a eu de nouvelles. Le plus probable, c'est qu'elles soient allées retrouver le reste de la bande. »
« Je vois… »
Sebastian posa son jeu complet sur la table — et gagna. Les cow-boys le fixèrent, sans voix, incapables d'y croire.
Sebastian toucha son chapeau et fit un signe de tête.
« C'est tout ce qu'il me fallait savoir. Bonne partie, messieurs. Profitez bien du reste de votre soirée. »
Le vieux l'arrêta :
« Attends, gamin. C'est qui, toi, bordel ? »
« Ah — c'est vrai. J'ai oublié de me présenter. Je m'appelle Sebastian Moon, journaliste pour la Stray Bullet — les infos les plus fraîches et les plus fiables de tout l'Ouest. Pensez à en prendre un exemplaire tous les matins. »
Sur ces mots, comme s'il se fichait complètement de la réaction qui suivrait, il sortit du saloon en griffonnant toutes ses nouvelles informations dans un vieux carnet couvert d'une écriture brouillonne.
Son jeune cœur brûlait d'excitation devant ce qu'il avait découvert. En peu de temps, Bonnie Jones avait commencé à agir comme une vraie hors-la-loi.
Sebastian se demandait si c'était quelque chose que Bonnie voulait vraiment — parce que cette fille n'avait apparemment aucune hésitation à tirer sur un homme. Bon, elle avait tué un des hommes du shérif et Caleb Graves. Bien sûr qu'une fille comme ça tirerait sur quiconque se mettrait en travers de son chemin.
« J'ai hâte d'en savoir plus. Cette histoire va me faire un nom. »
Porté par cette excitation, il continua à arpenter la ville, observant attentivement autour de lui. Il tomba par hasard sur le lieu de la fusillade sans même avoir à le chercher. Sur le côté, deux bâtiments présentaient des dégâts d'explosions.
Il s'accroupit et toucha le bois de façon analytique. Il prit son temps pour examiner les indices, comme un détective privé reconstituant une scène.
« Deux explosions dans les ruelles… »
Du bois calciné et éclaté.
« Plusieurs coups de feu… »
Des trous percés dans les murs.
« Du sang séché… »
Il se concentra. La scène commençait à se recomposer dans son esprit — mais il lui manquait encore beaucoup de détails, comme la femme connue sous le nom de Thieving Cat, ou les circonstances exactes de la fusillade. Ce genre de choses, c'était ce qui donnait sa vraie forme à une histoire.
C'est alors qu'il remarqua une vieille femme dans l'une des maisons voisines qui le regardait avec méfiance. Ses yeux creux et son visage squelettique rayonnaient d'une haine profonde, personnelle, dirigée droit sur lui.
Il la fixa droit dans les yeux dans une tentative puérile d'intimidation — mais puis quelque chose fit tilt. Son jeune cœur de reporter lui hurlait qu'il y avait plus à cette histoire, et que cette vieille méfiante en savait des choses.
***
Enfin, Bonnie put apercevoir la grande rivière Guinevere au loin. Des arbres verts couvraient la zone, et bien au nord, la neige coiffait les lointaines montagnes grises de blanc et de pur.
« Les voies devraient être pas loin », dit Evelyn, arrêtant son cheval sur une petite éminence rocheuse. « Maintenant, c'est juste une question de temps avant qu'on les trouve. Puisqu'on est près des plaines des Hellbells, elles ont très probablement suivi la rivière en aval. »
Thieving Cat sourit, fixant l'horizon avec ses pensées ailleurs. Bonnie le remarqua et pensa :
'E a l'air heureuse. Elle va revoir ses copines après avoir failli mourir — je peux comprendre, dans un sens. J'aurais ressenti la même chose si j'avais réussi à m'échapper du Culte du Diable dans mon monde et à retrouver Joshua et Rosie.'
Bien qu'elle n'ait pas vraiment pensé au culte de son monde jusqu'à maintenant. Là-bas, si l'humanité avait certainement son lot de chapitres sombres, elle n'avait jamais cru qu'il existait quelque chose au-delà — démons, autres mondes, forces surnaturelles. Elle avait tort.
Par-dessus tout, ce monde donnait l'impression d'être le cauchemar de quelqu'un — une version déformée d'une époque passée du monde de Samuel.
« Si on doit aller en aval, alors accélérons le pas. Capella a besoin de repos. J'aime pas la faire courir trop longtemps. »
« Les chevaux sont faits pour courir, Bonnie. Si tu traites ta jument comme si elle était fragile, elle le deviendra avec le temps. Crois que Capella est forte, et elle le sera. En plus — ça fait même pas si longtemps. Storm a encore assez d'énergie pour courir une journée entière sans s'arrêter. »
« Tu exagères. »
« On verra. »
Ils continuèrent le long du terrain en aval, entre la plaine et la lisière de la forêt. Bonnie savait que la rivière était de l'autre côté de ces arbres — ils l'avaient aperçue peu avant — mais quelque chose dans ce tronçon précis de terre lui donnait un mauvais pressentiment.
Même ainsi, elle continua à chevaucher en avant, servant de guide.
Des heures plus tard, elle s'arrêta près d'une petite colline de terre et d'herbe.
« Attendons ici, Bonnie. Je vais faire un feu. J'enverrai un signal de fumée — comme ça elles pourront nous repérer et nous trouver plus vite. »
« Et si on attire les mauvaises personnes ? »
« Alors on leur bourre le cul de plomb. »
Fronçant les sourcils, Bonnie mit pied à terre et tira son revolver. Elle chargea les balles de sa ceinture dans le barillet, remplissant les six chambres.
'J'aime pas sa façon de voir les choses — mais c'est probablement exactement cette façon de penser qui l'a maintenue en vie. Espérons que si je commence à penser pareil, j'arriverai à survivre moi aussi.'
Un moment plus tard, le feu de camp était prêt. Evelyn jeta de l'herbe sèche dans les flammes pour générer de la fumée, puis utilisa sa main valide pour faire passer un tissu dans la fumée, la découpant en signal.
« Si tu crois en un dieu quelconque, c'est le moment de dire une petite prière, Bonnie. Voyons si on peut faire pencher notre chance du bon côté. »
'Je crois pas que la prière va nous aider ici. Et y a trop de dieux pour n'en choisir qu'un seul à prier.'
Ignorant le commentaire, Bonnie se concentra pour donner quelques carottes à Capella.
« Tu l'as mérité. Bonne fille », dit-elle en caressant le cou de la jument.
Storm regarda les carottes avec cette même mine envieuse. Bonnie eut pitié de lui et lui en lança une.
Les minutes passèrent ainsi — jusqu'à ce que, sur l'horizon, apparaissent deux chevaux avec leurs cavalières. Evelyn se releva du sol, reconnaissant ces chevaux où qu'ils aillent.
« Eh bien, regardez-moi ça. Elles ont pas mis longtemps. »
« C'est elles ? »
« Bien sûr que c'est elles, chérie. Mes sœurs d'un autre père — les voilà. T'as prié un dieu pour que ça arrive ? »
« J'ai pas prié personne. »
« Alors c'est notre chance, tiens. »
Après une longue semaine, Thieving Cat retrouvait enfin sa bande — ses amies et sœurs du désert. Les Sisters of the Horizon étaient de nouveau réunies.