L'entrée du village de Nakhwa.
Chaque fois que le vent désolé soufflait, les branches des poiriers plantés en lisière du village tremblaient violemment. Par instants, d'étranges cris, semblables à des hurlements de bêtes, résonnaient depuis l'intérieur.
Mais plus inquiétant encore était le mur vert qui ceinturait le village par couches successives. Il était composé des guerriers de la Famille Tang du Sichuan. Tous portaient des robes martiales d'un vert profond, mais le détail le plus particulier était que chacun d'eux avait la moitié inférieure du visage couverte d'un épais tissu de coton.
« Pfff... »
Mu Jin laissa échapper un rire creux à cette vue.
« Dire que tant de gens se tiennent là, bloquant le village. Ces salauds de Tang... qu'est-ce qui se passe donc à l'intérieur pour qu'ils soient terrifiés et figés sur place à ce point ? »
C'était exactement cela. La Famille Tang était réputée pour son expertise en poisons et en médecine. C'était un fait connu qu'elle possédait aussi une connaissance profonde des arts médicaux. Par conséquent, si une simple épidémie se propageait vraiment à l'intérieur, ils y seraient entrés et l'auraient résolue d'une manière ou d'une autre.
Pourtant, ils ne faisaient qu'encercler le village, sans faire un seul pas à l'intérieur. Namgung Cheon, qui les observait en silence depuis un moment, parla lentement.
« Ils y sont probablement déjà allés une fois. »
« … ? »
« Une avant-garde est entrée, mais… même eux ont probablement été consumés par ce symptôme bizarre. Donc, pour l'instant, ils ne sont pas là pour le sauvetage ou la solution. »
« Alors, est-ce que… ? »
L'expression de Mu Jin se durcit. Namgung Cheon parla comme s'il enfonçait un pieu.
« Containment. Ils bloquent le village pour que ce qui est à l'intérieur ne puisse pas en sortir. C'est probablement leur seul but. Maintenant que la situation a dégénéré, sauver les gens du commun ne change plus rien à leurs yeux. »
« Cela veut dire… »
Les poings de Mu Jin tremblèrent violemment.
« Qu'ils ont abandonné les gens à l'intérieur ? Même l'Immortel de la Médecine et ses disciples ? »
« Très probablement. Ils resteront à ces postes jusqu'à ce que chaque cri venant de l'intérieur cesse et que la présence des vivants ne puisse plus être sentie… »
Le regard de Namgung Cheon se porta vers l'entrée du village, solidement barrée.
« Ils garderont cet endroit jusqu'à ce que tout ce qui est à l'intérieur soit mort et disparu. »
« Ces fils de pute ! »
Fou de rage, Mu Jin se leva comme pour foncer immédiatement. Mais Namgung Cheon leva la main pour le retenir.
« Ne perds pas ton sang-froid. On parle d'abord. »
« Quel dialogue pourrait marcher avec des salauds qui laissent un village mourir de faim ? »
« Je ferai en sorte que ça marche. »
Namgung Cheon s'avança le premier.
Tac. Tac.
Les pas des deux hommes résonnèrent dans le silence, et les regards des guerriers de la Famille Tang se tournèrent vers eux d'un seul mouvement. Leurs yeux devinrent perçants. C'était une approche d'étrangers — et d'artistes martiaux portant des armes qui plus est.
Toc.
Les guerriers Tang du premier rang portèrent simultanément la main à leur taille. Puis, un homme d'âge mûr qui semblait détenir une certaine autorité s'avança. Lui aussi avait le nez et la bouche hermétiquement couverts par un épais tissu de coton.
« Halte. »
À cause de l'épais tissu, sa voix résonnait avec un bourdonnement étouffé.
« Ceci est une zone interdite bloquée sur ordre du Chef du Clan Tang. Aucune approche supplémentaire n'est permise. Si vous tenez à vos vies, faites demi-tour immédiatement. »
C'était un avertissement clair. Mu Jin réprima ses émotions et parla calmement.
« Je suis Mu Jin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse. L'Immortel du Bosquet de Bambous est à l'intérieur. Avez-vous l'intention de le laisser mourir ? »
Aux mots de Mu Jin, les sourcils de l'homme d'âge mûr tressaillirent. C'était de notoriété publique que Mu Jin, disciple du Roi Vagabond, avait une dette de vie envers l'Immortel de la Médecine. Bien sûr, ce n'était pas seulement lui ; d'innombrables personnes à Chengdu lui devaient la leur. C'était à quel point ses compétences médicales étaient exceptionnelles.
Cependant.
« L'affaire est trop grave. Si la maladie à l'intérieur se propage à l'extérieur, tout Chengdu pourrait être en danger. »
« Alors vous allez juste laisser tout le monde mourir ? »
Alors que les émotions de Mu Jin commençaient à s'embraser à nouveau, Namgung Cheon s'avança, posant une main sur l'épaule de Mu Jin.
« Je m'occupe de la discussion. »
Namgung Cheon s'approcha d'un pas calme jusqu'à se tenir juste devant les guerriers Tang.
« Je suis Namgung Cheon, le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung. »
Au moment où le nom de Namgung fut prononcé, un frémissement parcourut les guerriers Tang. De plus, le nom de Namgung Cheon était déjà parvenu aux oreilles de la Famille Tang. Cependant, l'homme d'âge mûr ne recula pas facilement.
« Il n'y a pas d'exception, pas même pour un Jeune Seigneur des Namgung. »
Ses mots étaient presque solennels. C'était la preuve de la gravité réelle de la situation. Namgung Cheon acquiesça. Il avait confirmé que de simples mots ne suffiraient pas.
Dans ce cas.
'Il va falloir leur montrer.'
Namgung Cheon plongea la main dans sa robe. À ce mouvement, les guerriers Tang se tendirent, se préparant à lancer leurs armes cachées. Mais ce que Namgung Cheon sortit n'était pas une arme. C'était une unique plaquette de jade émettant une lueur verte.
« Avez-vous toujours l'intention de nous barrer la route ? »
Namgung Cheon brandit la plaquette de jade. Même par ce temps couvert, la plaquette émettait une vive lumière verte. Au moment où il vit cette plaquette.
« … ! »
Les yeux de l'homme d'âge mûr s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leurs orbites. Il fixa la plaquette avec intensité, doutant de ses propres yeux. Ce ne pouvait pas être un faux. C'était un objet unique, le seul de son genre au monde.
« Ceci est… »
Les lèvres de l'homme d'âge mûr tremblaient. Il y a longtemps, pendant la Grande Guerre des Orthodoxes et des Démoniaques, la Famille Tang du Sichuan avait fait face à la crise d'une annihilation totale. L'Alliance avait déployé toutes ses forces pour la protéger, et le Chef du Clan Tang avait remis cette Plaquette de Jade Vert à l'Alliance. Penser que cette même plaquette se trouvait dans les mains d'un Jeune Seigneur des Namgung.
« Comment le Jeune Seigneur possède-t-il ceci… ? »
« Le Chef de l'Alliance me l'a confiée. »
Techniquement, c'était le Stratège Jegal Hyeon qui la lui avait donnée, mais comme Jegal Hyeon n'aurait pas agi sans en informer le Chef de l'Alliance, le sens restait globalement le même. L'homme d'âge mûr s'inclina précipitamment.
« Je m'excuse ! J'ai commis une grande impolitesse. »
« Pouvons-nous entrer ? »
Après un bref moment de réflexion, l'homme d'âge mûr prit une grande inspiration et répondit.
« Je comprends. Cependant… » L'homme releva la tête et parla avec sincérité. « L'intérieur est un enfer vivant. Je ne peux pas garantir votre retour sain et sauf. Souhaitez-vous vraiment entrer ? »
« Oui, j'y vais. »
Devant la réponse ferme de Namgung Cheon, l'homme d'âge mûr ne put plus les arrêter et acquiesça.
« Levez le blocus ! Ouvrez le passage ! »
À son cri, les guerriers Tang bougirent dans un ordre parfait. Les barricades en bois furent lentement écartées, dévoilant le chemin vers le village.
« Allons-y. »
Namgung Cheon prit la tête. Mu Jin fixa le chemin sombre un instant, puis réajusta sa prise sur son épée et le suivit. En franchissant la ligne du blocus, le bruit des barricades qu'on remettait en place résonna derrière eux. Ainsi, les deux hommes pénétrèrent dans les profondeurs inconnues du village de Nakhwa.
L'instant où ils entrèrent dans le village, une énergie lourde et collante s'abattit sur eux.
'… C'est bien de l'Énergie Démoniaque.'
De plus, une autre énergie était habilement mélangée à l'air. Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent.
'Du poison.'
C'était une concentration si faible qu'une personne ordinaire n'aurait ressenti qu'un léger essoufflement. Mais c'était là le plus grand piège.
'Quand la respiration devient inconfortable, une personne essaie instinctivement de respirer plus souvent.'
En respirant plus souvent, ils finiraient par accumuler plus rapidement de l'Énergie Démoniaque dans leur corps.
'C'est ainsi qu'ils ont transformé les gens du commun, qui ne connaissent rien aux arts martiaux, en Gens sans Âme.'
Mais cela ne s'arrêtait pas là.
« Seigneur Namgung, je crois qu'il y a de l'énergie démoniaque et du poison. »
Comme Mu Jin le disait et s'apprêtait à utiliser sa force interne pour chasser les deux énergies.
« N'active pas ton énergie interne », dit Namgung Cheon en attrapant le bras de Mu Jin. « Tu dois contrôler non seulement ta force, mais aussi ta respiration. L'instant où tu inspires profondément parce que tu manques d'air, tu tombes dans le piège. »
Mu Jin fut assez surpris par les mots de Namgung Cheon. Pour un artiste martial, l'énergie interne est comme l'air. Respirer, bouger ses membres, même voir et entendre — ils utilisaient souvent l'énergie interne pour tout cela. En fait, on croyait que seul celui qui savait utiliser l'énergie interne en toute chose pouvait atteindre l'harmonie de l'Essence, du Qi et de l'Esprit [(精氣神)] — le corps, l'énergie et l'esprit.
Par conséquent, lui dire de ne pas utiliser son énergie interne revenait à lui dire de renoncer temporairement à être un artiste martial, tout en laissant l'énergie démoniaque et le poison ravager son corps.
« … Faut-il vraiment ? »
À la question de Mu Jin, Namgung Cheon répondit.
« Si tu ne veux pas attraper cette maladie bizarre. » Namgung Cheon continua son explication. « L'instant où tu actives ton énergie interne, l'énergie démoniaque affluera dans tes vaisseaux sanguins et prendra le contrôle de ton Dantian. Pour un artiste martial, cet air est essentiellement un poison mortel à action rapide. »
Le visage de Mu Jin se durcit. Ce n'est qu'alors qu'il comprit pourquoi la Famille Tang avait encerclé le village et refusé d'y entrer.
'Comme le dit le Jeune Seigneur, une avant-garde est entrée, et ils ont probablement instinctivement fait monter leur énergie interne pour chasser le poison et l'énergie démoniaque.'
Mais ce serait leur perte.
« Hah… Je comprends. »
Mu Jin avala sa salive et ramena toute l'énergie interne qui circulait dans son corps dans son Dantian. Namgung Cheon fit de même. Instantanément, leurs corps devinrent aussi lourds que du plomb.
« Dans cet état, nous ne sommes pas différents de gens du commun qui se seraient un peu entraînés physiquement. »
« Cela ne peut pas être évité. Reprenons la route. »
Peu de temps après qu'ils eurent repris leur marche.
« Grrrr… »
Un bruit bizarre, comme le grognement d'une bête, résonna de quelque part. Mu Jin tressaillit et saisit la garde de son épée.
« Devant. »
Namgung Cheon murmura bas. Des silhouettes commencèrent à émerger de l'obscurité une par une. Des yeux rouges sans focalisation, de la bave coulant de leurs bouches. C'étaient des Gens sans Âme.
« KRAAAAAGH ! »
Le Gens sans Âme de tête se lança avec un hurlement. Mu Jin essaya réflexivement de faire monter son énergie interne mais s'arrêta net. À cause de cela, sa réaction eut un temps de retard.
'Maudit !'
Mu Jin frappa de son épée — encore dans son fourreau — pour bloquer l'attaque.
Boum !
Un impact sourd se transmirent à son poignet. La force du Gens sans Âme dépassait l'imagination. C'était grâce à l'énergie démoniaque qui poussait de force le corps physique au-delà de ses limites.
« Attention ! Leur force n'est pas une blague ! » cria Mu Jin.
En un instant, le reste des Gens sans Âme se lança aussi. Namgung Cheon, tenant son fourreau, s'enfonça dans le groupe avec un jeu de jambes fluide. Bien qu'il ne pût utiliser son énergie interne, il possédait un corps physique puissant, renaître grâce au Grand Art de Transformation des Tendons du Ciel Vertueux.
Paf ! Tac !
Son fourreau frappa avec précision les articulations et les points vitaux des Gens sans Âme. C'était une technique d'une discipline extrême qui neutralisait leurs mouvements en brisant les os et en sectionnant les ligaments.
Cependant, les Gens sans Âme tombés ne ressentaient aucune douleur. Même avec les jambes brisées, ils rampaient vers l'avant, et même avec les bras tordus, ils montraient les crocs, essayant de mordre.
« Ça n'en finira pas. » Mu Jin claqua la langue.
Comme ils ne pouvaient pas utiliser l'énergie interne, ils ne pouvaient pas porter de coup fatal, pourtant ils ne pouvaient pas tous les abattre non plus, car il pourrait y avoir un moyen de les ramener à la normale.
Juste à ce moment, un groupe de Gens sans Âme portant une tenue différente de ceux qu'ils avaient vus jusqu'alors apparut. Des robes martiales d'un vert profond. C'étaient des guerriers de la Famille Tang du Sichuan. Ils tenaient des armes cachées enduites de poison, et on pouvait sentir une énergie interne mélangée à de l'énergie démoniaque émaner d'eux.
Namgung Cheon fronça les sourcils.
'Niveau Pic ? C'est embêtant.'
Des Gens sans Âme qui avaient appris les arts martiaux. De plus, ils devaient les affronter sans pouvoir utiliser leur propre énergie interne.
« Fais attention. »
À peine l'avertissement de Namgung Cheon tombé, les guerriers Tang sans Âme foncèrent.
Chhhh… Chhhh… Chhhh !
Des armes cachées pleuvaient comme la grêle. Namgung Cheon fit tourbillonner son fourreau pour dévier les armes. Mais profitant de cette ouverture, un guerrier sans Âme fondit sur la faille de Namgung Cheon. Une dague enduite de poison visait la gorge de Namgung Cheon.
'Vite.'
Ce serait une vitesse risible s'il pouvait utiliser son énergie interne, mais pas maintenant. Namgung Cheon renversa le haut de son corps en arrière, esquivant la dague d'un cheveu. Simultanément, il porta un coup de pied dans l'abdomen du guerrier sans Âme.
Toc !
Le guerrier fut repoussé, mais il reprit immédiatement sa posture et fonça à nouveau. Ses yeux brûlaient d'un rouge encore plus intense.
« Quelle ténacité ! »
Mu Jin peinait aussi non loin de là. Il transpirait face à trois guerriers Tang sans Âme. Bien que l'escrime de Mu Jin fût de loin supérieure, il n'était pas aisé de les maîtriser sans énergie interne.
« Houp ! »
Au lieu de dégainer, Mu Jin projeta son fourreau comme une lance, frappant un guerrier au plexus solaire.
Toc !
Une frappe précise. Cependant, le guerrier sans Âme, ne semblant pas ressentir la douleur, attrapa en réalité le fourreau qui fonçait sur lui et tira Mu Jin vers lui.
« Dingue de fou ! »
Mu Jin ne paniqua pas ; il lâcha le fourreau et tordit le bras du guerrier à mains nues.
Crac !
Avec le bruit d'os qui se brisent, le bras se tordit de façon grotesque, mais le guerrier sans Âme lança une arme cachée de son autre main.
Ssst !
Le bas de la robe de Mu Jin fut entaillé.
« Coriaces, vraiment coriaces. » Mu Jin haletait lourdement.
Les adversaires ne ressentaient aucune douleur et ne se fatiguaient jamais. De l'autre côté, il était dans une situation où il devait faire attention même à sa respiration.
« Seigneur Namgung ! Tu n'as pas un coup d'éclat ? À ce rythme, on y passera la nuit ! » cria Mu Jin.
Mais loin d'avoir un coup d'éclat, la situation ne faisait qu'empirer.
Ta-tac. Ta-tac. Ta-tac. Ta-tac. Ta-tac !
Des dizaines de Gens sans Âme qui avaient surgi de toutes parts remplirent bientôt les alentours. Des yeux rouges brillaient de tous les côtés. À cet instant, cinq guerriers sans Âme en tenue Tang fondirent simultanément sur Mu Jin. Ils tenaient des dagues enduites de poison dans leurs mains.
Fwooosh !
« Houp ! »
Mu Jin serra les dents et se projeta en avant. Il roula au sol, esquivant deux attaques, et utilisa l'élan de sa reprise pour frapper l'un d'eux au menton.
Toc !
Mais les trois autres s'engouffrèrent dans les flancs de Mu Jin.
Fwooosh !
Il n'y avait plus de place pour esquiver. En cet instant de vie ou de mort.
'Maudit !'
Mu Jin prit une décision. Il ferait monter son énergie interne pour en finir vite. Juste au moment où il allait faire exploser l'énergie interne de son Dantian.
Une main familière s'étendit devant Mu Jin.
Vouuum…
Le son de quelque chose qui brûle résonna aux oreilles de Mu Jin.