Devant la Porte Nord de Xining.
Une haleine blanche se répandit dans l'air encore froid de l'aube. Namgung Cheon, Mu Jin et le Roi Vagabond se tenaient en silence, contemplant la route qui s'éloignait des portes de la ville.
Enfin, le Roi Vagabond réajusta son ballot et prit la parole le premier.
« Je m'en vais. »
Il jeta un bref coup d'œil à Namgung Cheon et ajouta une chose.
« Ce qui ne sait pas plier se brise facilement. »
……
Une lueur d'intérêt traversa les yeux de Namgung Cheon. C'étaient les mots exacts qu'il avait autrefois adressés à cet homme, dans sa vie antérieure — à l'homme qui n'était alors habité que par la futilité et la rage contre le monde.
Le Roi Vagabond poursuivit.
« Alors, essaie d'être un peu plus souple. Observe ce gaillard là et apprends un tout petit peu — juste un tout petit peu. Inversement, tu devrais beaucoup apprendre de lui. »
À la pique de son maître, Mu Jin laissa échapper un rire creux et rétorqua.
« Où irait ce que j'ai vu et appris ? »
……
Mu Jin murmura à Namgung Cheon avec un sourire triomphant.
« Dans le monde des ronin, la règle d'or est de ne jamais perdre un seul échange de mots. Veuillez comprendre. »
Le Roi Vagabond lança un regard noir à Mu Jin, puis pivota sur lui-même. Son dos avait une solitude étrange, pourtant libre comme un oiseau fendant le firmement. Observant la silhouette de son maître qui s'éloignait, Mu Jin finit par ne plus se retenir et cria.
« Reste en bonne santé ! Et ne bois pas trop ! »
Le Roi Vagabond se contenta de lever la main sans se retourner, sans jamais ralentir sa marche. Les deux restèrent sur place jusqu'à ce qu'il ait complètement disparu de leur vue.
Un instant plus tard.
« Je me demande quand j'arrêterai d'entendre ces leçons. »
Mu Jin grommela en donnant un coup de pied dans la poussière. Mais Namgung Cheon le vit distinctement — le mélange de soulagement et d'amertume qui traversa les yeux de Mu Jin. Soulagement que le maître qu'il n'avait pas vu depuis longtemps soit encore robuste, amertume de devoir dire adieu une fois de plus, sans promesse.
« Que comptes-tu faire maintenant ? » demanda Namgung Cheon.
Mu Jin haussa les épaules.
« Eh bien,既然 j'ai retrouvé mon maître... » Il marqua une pause, jetant un coup d'œil de côté à Namgung Cheon. « Et le Jeune Seigneur ? Tu retournes directement au clan ? »
Namgung Cheon secoua la tête. Il n'avait aucune raison particulière d'y retourner, et il devait visiter les Sept Chambres Fortes du Démon Céleste une par une.
'Bien sûr, ce sera difficile pour l'instant.'
Elles ne s'ouvriraient pas sans l'énergie de l'Art Divin du Démon Céleste, de toute façon.
« Je n'ai pas l'intention de le faire pour le moment. »
Aux mots de Namgung Cheon, Mu Jin battit des mains comme s'il attendait cette réponse.
« Oh ! Alors pourquoi ne pas venir quelque part avec moi ? »
« Où ? »
« Le Sichuan. »
« Le Sichuan ? »
Comme Namgung Cheon affichait une mine perplexe, Mu Jin expliqua en souriant.
« En fait, j'ai un bienfaiteur à Chengdu. As-tu entendu parler de l'Immortal Médical de la Bambouseraie ? »
« Jamais entendu. »
« C'est normal. C'est quelqu'un qui pratique la médecine dans l'ombre, sans se faire un nom dans le Murim. Mais son art est incroyable. Pour moi, c'est la réincarnation de Hua Tuo. » Mu Jin tapota légèrement sa poitrine. « Il y a dix ans, quand j'étais un bleu dans le Murim, je mourais empoisonné, et cet homme m'a sauvé. Depuis, je fais un point d'honneur à aller lui rendre visite tous les quelques ans. Puisqu'on est arrivés jusqu'ici, je pensais aller le voir. »
Un respect sincère transparaissait dans sa voix. Namgung Cheon plongea dans ses pensées.
Le Sichuan. Le sud-ouest des Plaines Centrales. Y résidaient la famille Tang du Sichuan, ainsi que la secte Qingcheng et la secte Emei.
'Et plus bas, dans le Guizhou, se trouve une autre chambre forte.'
Puisqu'il n'avait pas de destination fixe, ce n'était pas un mauvais choix.
« ...Très bien. Allons-y. »
À l'acceptation de Namgung Cheon, le visage de Mu Jin s'illumina.
« Super ! Partons tout de suite ! »
Les deux se procurèrent deux chevaux à Xining et prirent la route. Sur le chemin vers le sud, le paysage changeait à chaque heure. Laissant derrière eux les pentes désolées et arides du Kunlun, une verdure luxuriante et un air humide les accueillirent peu à peu.
Les Routes de Planches.
Les chevaux avançaient prudemment le long des sentiers étroits qui pendaient périlleusement au flanc de falaises à pic. Un abîme de mille brasses s'ouvrait sous leurs pieds, traversé par des rapides furieux. Mu Jin regarda en bas et frémit légèrement.
« Si on tombe, ils ne retrouveront même pas nos os. »
« Tu es sacrément froussard », répondit Namgung Cheon avec indifférence.
« Ce n'est pas de la frousse, c'est l'instinct de survie. Les gens comme le Jeune Seigneur, dont la vésicule biliaire a poussé hors de la poitrine, ne peuvent pas comprendre. » Mu Jin grommela et continua. « Au fait, tu as assez d'argent ? L'hébergement et la nourriture au Sichuan ne seront pas donnés. »
« Ne t'inquiète pas. »
Entre les billets que Namgung Hwi avait fournis et l'argent qu'il avait lui-même apporté — plus la solde qu'il avait touchée pour escorter le groupe marchand — il n'y avait aucun risque qu'il soit à court. À cet instant, une pensée traversa l'esprit de Namgung Cheon.
« ...Au fait, qu'est devenu l'argent que tu as reçu pour l'escorte ? »
« Ack ! »
À peine les mots sortis de la bouche de Namgung Cheon, le corps de Mu Jin vacilla, penchant vers la falaise. Ce fut un moment de vertige où son buste bascula dangereusement au-dessus du vide de mille brasses. Malgré cela, Namgung Cheon croisa réellement les bras et parla avec indifférence.
« Continue. »
……
Mu Jin, qui s'était arrêté à mi-chemin au-dessus du vide, redressa lentement son corps et laissa échapper une toux sèche.
« Hem, ta réaction n'est-elle pas un peu excessive pour quelqu'un en situation de crise ? »
« Alors, as-tu déjà dépensé tout cet argent ? »
Devant l'insistance de Namgung Cheon, Mu Jin serra sa bourse contre lui et répondit.
« Je ne peux pas toucher à ça. C'est mon fonds de retraite — la mise de départ pour mes futurs rêves. »
« Des rêves ? »
« Exact. Si je veux me bâtir une grande maison dans un endroit avec une belle vue et y vivre quand je prendrai ma retraite, il faut que j'économise sou par sou. Donc, je ne peux pas toucher à cet argent. Jamais. »
Le voir garder sa bourse avec un visage aussi mortellement sérieux était un spectacle à voir. Namgung Cheon esquissa un sourire et secoua la tête.
« Bon. Arrête de faire semblant de tomber et montre le chemin. »
« Compris. »
L'expression de Mu Jin s'éclaircit instantanément. Namgung Cheon secoua la tête face à lui. La transition était si rapide qu'on se demandait si c'était le même homme qui avait l'air si amer en disant adieu à son maître un instant plus tôt.
Mais il n'avait rien contre cette légèreté. C'était juste ce qu'il fallait pour chasser l'air lourd et solennel du Kunlun.
'Peut-être est-ce là la souplesse dont parlait le Roi Vagabond.'
Un fin sourire étira les lèvres de Namgung Cheon.
Environ deux semaines après avoir quitté Xining.
« Nous sommes arrivés. »
Mu Jin essuya la sueur de son front et désigna l'avant. Au loin, une grande ville nichée dans un vaste bassin se dévoilait. Le centre du Sichuan, connu sous le nom de Terre d'Abondance.
Chengdu.
« Revenir après si longtemps ravive bien des souvenirs », dit Mu Jin, la voix teintée d'excitation.
Les deux franchirent les portes de la ville à cheval. L'intérieur était un tout autre monde. Les rues grouillaient de foule, et les étals qui les bordaient débordaient de toutes sortes de marchandises rares. Soie, plantes médicinales, épices, feuilles de thé. Le bruit des groupes marchands de toutes les Plaines Centrales marchandant les biens était presque assourdissant.
« Comme prévu de Chengdu. La qualité est sur un tout autre niveau comparé à Xining, non ? » admira Mu Jin en regardant autour de lui.
Namgung Cheon observait aussi les environs avec des yeux intéressés. L'abondance. Telle était la première impression de Chengdu. Les riches produits de la terre fertile et l'immense richesse affluant par les voies d'eau étaient partout. Les visages des gens étaient détendus, leurs vêtements luxueux.
Cependant, les yeux de Namgung Cheon se plissèrent en traversant la foule. Des guerriers de la famille Tang en robes martiales vertes étaient partout. Leurs regards étaient aigus, comme s'ils se méfiaient de quelque chose.
'Etrange.'
Alors, Mu Jin parla tout bas.
« Encore un peu et il y a une clinique en périphérie. C'est dans un endroit où la bambouseraie est dense. »
Les deux se dirigèrent lentement vers la périphérie de Chengdu. Après avoir marché un moment, une clinic nichée paisiblement au milieu d'une bambouseraie luxuriante apparut. Les caractères de Clinique de la Bambouseraie [(竹林醫院)] étaient inscrits sur la plaque d'une main vigoureuse.
« C'est ici — heu ? »
Le sourcil de Mu Jin, qui s'était arrêté devant la clinique, se fronce. Normalement, cet endroit aurait dû grouiller de patients venant se soigner. Pourtant, la porte était hermétiquement close, et le lieu était d'un silence effrayant, comme une maison hantée abandonnée depuis longtemps.
« ...C'est bizarre. » Mu Jin regarda autour de lui, confus. « Est-il parti en consultation ? Non, même dans ce cas, les disciples devraient être là pour recevoir les patients. »
Il pencha la tête, s'approcha de la porte et saisit le heurtoir. Elle était verrouillée solidement.
« Y a-t-il quelqu'un ! Vieux ! C'est moi, Mu Jin ! »
Toc. Toc. Toc.
Mu Jin frappa à la porte, mais aucune réponse ne vint de l'intérieur.
« Hmm. » Mu Jin se gratta la tête, l'air embarrassé. Juste à ce moment, Namgung Cheon, qui observait la situation en silence, parla doucement.
« Il y a des gens à l'intérieur. »
Les yeux de Mu Jin se rétrécirent. Lui aussi avait perçu une présence faible, mais il n'en était pas certain — l'énergie était si faible et floue.
« Cependant... » Le regard de Namgung Cheon se glaça. « ...ils sont terrifiés. »
L'expression de Mu Jin se figea à ces mots. Il frappa à nouveau, plus prudemment cette fois. Une étrange tension pesait dans sa voix.
« Vieux ? Tu es là ? C'est Mu Jin. Je suis venu te rendre hommage après cinq ans. Il s'est passé quelque chose ? »
Un instant plus tard.
Thud. Thud.
On entendit le bruit de pas prudents traversant la cour. Puis, avec un grincement, la porte s'entrouvrit juste assez pour y glisser un seul doigt. Un œil était visible par l'interstice — injecté de sang et rempli de méfiance.
« ...Qui êtes-vous ? La clinique est fermée. Repartez. »
C'était la voix perçante d'une femme. Mais dès qu'il entendit cette voix, le visage de Mu Jin s'illumina.
« Yu-wol ? C'est moi, ton frère Mu Jin ! »
……!
L'œil dans l'interstice trembla violemment.
« Frère... Mu Jin ? »
Griiince.
La porte s'ouvrit grand. Une femme qui semblait avoir une vingtaine d'années apparut. Elle était vêtue de simples vêtements en coton, mais c'était une beauté aux traits élégants. Cependant, elle était dans un état misérable. Ses cheveux étaient en désordre, et sa robe couverte de poussière et de taches. Surtout, son visage était hagard et creusé.
« Frère... c'est vraiment toi, frère Mu Jin ? »
Des larmes montèrent rapidement dans ses yeux.
« Oui, Yu-wol. Mais regarde-toi ! Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Mu Jin demanda, choqué, mais So Yu-wol regarda autour d'elle avec précipitation au lieu de répondre. Quand elle découvrit Namgung Cheon debout derrière Mu Jin, elle tressaillit et recula.
« Cette personne est... »
« Ah, c'est le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung, Seigneur Namgung Cheon. C'est quelqu'un de fiable, ne t'inquiète pas. » Mu Jin le lui présenta. « Seigneur Namgung, voici So Yu-wol, la petite-fille de l'Immortal Médical de la Bambouseraie. »
Malgré la présentation, la méfiance de Yu-wol ne se dissipa pas facilement. Elle agrippa la manche de Mu Jin d'une main tremblante.
« Pour l'instant... entrez. Ce n'est pas quelque chose à discuter dehors. »
Les trois se hâtèrent à l'intérieur de la clinique. Ce ne fut qu'après que Yu-wol eut verrouillé la porte qu'elle poussa un soupir de soulagement. Mu Jin ne put se retenir et demanda à nouveau.
« Yu-wol, dis-moi. Où est le Vieux ? Et pourquoi la clinique est-elle dans cet état ? »
Yu-wol mordit sa lèvre et baissa la tête. Après un long silence, elle’ouvrit péniblement la bouche.
« Grand-père... est parti au village de Nakhwa. »
« Le village de Nakhwa ? Où est-ce ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
« C'est un petit village au fond des montagnes, au nord de Chengdu. » La voix de Yu-wol tremblait. « Il y a environ deux semaines... quelqu'un est venu de ce village. Ils imploraient de l'aide, disant qu'une maladie biziaire s'y propageait. »
« Une maladie bizarre ? »
« Oui. Au début, on a cru que c'était une sorte de peste... mais les symptômes étaient étranges. » Yu-wol avala sa salive et continua. « Ils disent que les gens deviennent fous du jour au lendemain. Ils deviennent forts, ne sentent plus la douleur... » Elle leva la tête vers Mu Jin. « Surtout... leurs yeux deviennent rouges, et ils tuent leur propre famille, incapables de la reconnaître. »
……!
La bouche de Mu Jin s'ouvrit. « Qu-qu'est-ce que c'est que ça... ? »
« Grand-père a immédiatement fait ses préparatifs en apprenant ça. J'ai dit que j'irais aussi, mais il a dit que c'était dangereux et n'a emmené que ses disciples. Et... » Des larmes commencèrent à couler sur les joues de Yu-wol. « ...on n'a plus eu de nouvelles depuis. Le chemin vers le village est aussi complètement bloqué. Je ne sais même pas si Grand-père est encore en vie... »
Mu Jin était trop choqué pour parler. Une situation où la vie et la mort restaient inconnues.
Pourtant, en entendant l'histoire, Namgung Cheon plissa les yeux.
'Force accrue, absence de douleur, et yeux qui rougissent.'
Et ensuite, ils tuent leur entourage. Namgung Cheon savait trop bien quand de tels symptômes apparaissaient. Ce n'était pas une maladie.
'Ce sont les symptômes qui surviennent quand on est consumé par l'Énergie Démoniaque en pratiquant les Arts Démoniaques.'
Au Culte Démoniaque, on appelait ces gens les Gens sans Âme, comme s'ils avaient perdu leur âme.
'Mais pour que de simples villageois n'ayant même pas appris les Arts Démoniaques deviennent des Gens sans Âme...'
Il n'y avait qu'une seule réponse.
'Quelqu'un transforme intentionnellement un village entier en enfer vivant.'
Le regard de Namgung Cheon se glaça.