Une pièce privée au deuxième étage du Chunhyang-ru, la plus grande et la plus luxueuse auberge de Xining. Dehors, derrière la fenêtre, une lune ronde se levait, projetant une lueur pâle dans la pièce. Sur la table, un festin de plats fumants et de Liqueur du Phénix de l'Ouest, le meilleur alcool de Xining, était dressé.
« Bois un coup, Jeune Seigneur. »
Mu Jin inclina la bouteille.
Clapotis.
Le son de l'alcool clair emplissant la coupe rompit le silence.
« Merci. »
Namgung Cheon reçut la coupe. Face à lui, le Roi Vagabond jouait avec sa coupe de ses mains rugueuses. Namgung Cheon savait exactement combien de sang ces mains rugueuses avaient bu dans le passé.
'C'était le Loup Fou.'
Namgung Cheon porta la coupe à ses lèvres, répétant en lui le vieux surnom de l'homme. Un jeune rônin qu'il avait croisé un jour par hasard, dont les yeux étaient vides de vie et ne contenaient que le vide. Un homme qui se rongeait lui-même après une vengeance trempée de sang. Tel était le passé du Roi Vagabond, Hyeok Do-gang.
« N'as-tu aucun attachement à la vie ? »
« ... La mort est de toute façon la même. Je finirai bien par me faire tuer par quelqu'un. »
La voix sèche qu'utilisait Hyeok Do-gang à l'époque était encore vive dans son esprit.
'Ce type... a pas mal changé.'
Au fil des ans, ses cheveux s'étaient couverts de givre, mais son regard s'était approfondi. Les épreuves et la solitude qu'il avait dû traverser en errant pendant d'innombrables années s'étaient accumulées, faisant de lui un roc massif et inébranlable.
Namgung Cheon esquissa un sourire et vida sa coupe. Tandis que l'alcool fort brûlait sa gorge en descendant, le Roi Vagabond posa sa coupe vide sur la table et parla.
« L'alcool est bon. »
« Il est cher, alors c'est normal. »
À la réplique de Namgung Cheon, le Roi Vagabond eut un court rire.
« En effet, il vaut son prix. Tout comme ton épée. »
Le regard du Roi Vagabond se tourna vers Namgung Cheon. Que ce soit l'alcool ou la lumière de la lune, ses yeux semblaient exceptionnellement profonds et lointains.
« Baek-cheong était un homme proche du Royaume Infini. Il n'a pas franchi le seuil par défaut d'illumination ; ce qu'il avait accumulé n'était en rien inférieur à ce royaume. »
Le Roi Vagabond remplit sa coupe.
« Et pourtant, abattre un tel homme et déjà marcher sur ta propre Voie de l'Épée... »
Il leva sa coupe et marmonna, presque pour lui-même.
« C'est étrange. On dirait que je revois cet homme — celui avec qui j'ai voyagé brièvement il y a très longtemps. »
« …… »
Namgung Cheon fit face au Roi Vagabond calmement. Le roi plongea son regard perçant dans les yeux de Namgung Cheon et continua.
« C'était un homme dont le nom et l'origine étaient inconnus. Juste un vieux bonhomme qui parcourait le monde avec pour seule compagne une épée... »
Un sourire amer flottait sur les lèvres du Roi Vagabond.
« Puis un jour, il a disparu. Je n'ai plus jamais retrouvé un visage semblable, peut-être usait-il d'Arts de Déguisement. »
Namgung Cheon eut un sourire amer en lui-même.
'Son intuition est toujours aussi affûtée.'
Il pensait qu'il n'y avait aucune chance que l'homme le reconnaisse. Le visage, la voix, et même les fondements de ses arts martiaux étaient différents. Mais le Roi Vagabond le sentait instinctivement — la couleur de l'âme qui demeure inchangée même si l'apparence change.
« ... J'ai ouï-dire que les Jeunes Générations d'aujourd'hui détestent qu'on leur parle du bon vieux temps. Je suppose que je deviens radoteur. »
Le Roi Vagabond ricana et but.
« Mais si j'ajoute une chose, ce type avait un caractère à faire peur. Tout comme toi. »
« …… »
« Pourtant... son art était la vraie affaire. »
Le Roi Vagabond posa sa coupe sur la table avec un claquement sec. Le son résonna d'une clarté exceptionnelle.
« Tout comme le tien. »
Une phrase brève. Les yeux de Mu Jin s'écarquillèrent. Un homme qui refusait de reconnaître la plupart des Vingt-Huit Étoiles du Ciel venait d'accepter Namgung Cheon.
« Maître, viens-tu d'accepter la valeur martiale du Jeune Seigneur ? »
Le Roi Vagabond fronça les sourcils.
« Je m'étais trompé. Tu es toujours aussi lent d'esprit. »
Un sourire léger étira les lèvres de tous. Mu Jin rit de nouveau de bon cœur et saisit la bouteille.
« Allons, allons ! Arrêtons ces vieilles histoires moroses et buvons ! Inutile de s'inquiéter pour ces salauds du Kunlun ce soir, alors vidons cet alcool précieux. »
Mu Jin versa de l'alcool dans les coupes de Namgung Cheon et du Roi Vagabond. Les coupes débordaient. Les trois hommes trinquèrent en silence une fois encore.
Cling.
Le son clair se répandit dans le ciel nocturne. La lumière de la lune dehors se posa sur leurs coupes. Liens du passé et du présent se mêlèrent en un dans l'alcool. Namgung Cheon sourit en silence et avala. C'était amer et doux à la fois — tout comme le chemin qu'il avait parcouru avec le Roi Vagabond auparavant, et celui qu'il parcourrait avec son disciple Mu Jin désormais.
Tard dans la nuit, après que la beuverie eut pris fin.
Namgung Cheon s'assit en tailleur sur son lit et ferma les yeux. Au plus profond de son Dantian, au milieu d'une mer bleue d'Énergie Interne, une petite énergie transparente dormait.
'Âme d'Extinction.'
L'énergie sur laquelle il s'était efforcé de ne pas se concentrer se fit ressentir vivement. Namgung Cheon tenta prudemment de la toucher.
Vouuum…
Une légère vibration. Rien d'autre. Comme s'il n'était pas encore temps de s'éveiller, l'énergie ne montra aucune autre réaction.
'Tant mieux.'
S'il avait été assez avide pour avaler le pouvoir tout cru, il rayonnerait déjà de l'Énergie Démoniaque. Namgung Cheon régula lentement sa respiration et rangea à nouveau l'Âme d'Extinction au plus profond.
'Elle est faible pour l'instant, mais je peux la faire grandir peu à peu.'
Mais le problème était...
'Pour faire grandir cette Âme d'Extinction...'
Le sourcil de Namgung Cheon se fronça. Il n'existait qu'un seul moyen de faire grandir et de contrôler pleinement une Âme du Démon Céleste comme l'Âme d'Extinction.
'L'Art Divin du Démon Céleste.'
Seul l'Art Divin du Démon Céleste pouvait servir de réceptacle à l'Âme du Démon Céleste et de clé pour en tirer le pouvoir.
'Mais avec mon corps actuel, c'est impossible.'
Même l'Art Divin du Démon Céleste était, au fond, un Art Démoniaque. Et le fondement d'un Art Démoniaque était l'accumulation d'Énergie Démoniaque. Or, son Dantian n'était actuellement rempli que de l'énergie interne pure accumulée par la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur. S'il tentait de force d'apprendre l'Art Divin du Démon Céleste dans cet état, le choc entre énergies Orthodoxe et Démoniaque mènerait inévitablement à la Déviation du Qi. De plus, il ne pouvait devenir un Pratiquant Démoniaque, et ne le devait pas.
'Cependant, il y a un moyen.'
S'il transformait l'Art Divin du Démon Céleste lui-même, tout comme il avait transformé la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur pour lui donner sa forme actuelle.
'Un Art Divin du Démon Céleste qui n'accumule pas d'Énergie Démoniaque.'
C'était une idée vraiment absurde. L'essence de l'Art Divin du Démon Céleste résidait dans la destruction de tout par l'Énergie Démoniaque. Et pourtant, il comptait exclure cette énergie centrale pour la remplacer par de l'énergie interne pure.
'Théoriquement, c'est impossible.'
Chaque trajet de circulation d'énergie de l'Art Divin du Démon Céleste était conçu spécifiquement pour la nature destructive de l'Énergie Démoniaque. Si une énergie interne pure et stable empruntait ces trajets, l'énergie ne deviendrait pas folle et n'exercerait pas de puissance, elle se disperserait simplement.
'Cependant...'
Namgung Cheon pensa à l'Âme d'Extinction qui dormait au fond de son Dantian.
Si...
'Si j'utilise l'Âme d'Extinction pour changer temporairement la nature de mon énergie interne...'
Cela signifiait faire prendre à l'énergie une nature destructrice comme l'Énergie Démoniaque en la faisant réagir avec l'Âme d'Extinction uniquement au moment où il actionnait l'Art Divin du Démon Céleste.
'Ce n'est encore qu'une idée ; le chemin est long.'
Namgung Cheon eut un sourire amer. C'était un problème d'une toute autre dimension que la modification de la Technique de Cultivation de la Grande Expansion du Ciel d'Azur. C'était du domaine de la recréation, qui renverse les fondements mêmes du plus grand Art Démoniaque du monde. Cela exigerait d'innombrables essais, erreurs et illuminations.
Même ainsi.
'Je l'atteindrai certainement.'
Pour me tenir au point le plus haut sous le ciel.
À l'intérieur d'un vaste pavillon recouvert de décorations luxueuses.
« Relevé la tête. »
Une voix sèche se fit entendre depuis derrière un rideau de perles orné de trésors. À l'ordre, un homme qui avait le front collé au sol trembla et le releva lentement. Puis la voix continua.
« Je suis profondément déçu. Penser que l'Association de l'Oiseau d'Or, créée pour comploter sur les trésors du monde, s'est effondrée sans même ouvrir proprement le Coffre Secret de l'Ombre de Neige. »
« …… »
« De plus, celui qu'on appelle son chef a fui ici la queue entre les jambes pour sauver sa propre vie. »
C'était une moquerie flagrante. Mais l'émotion qui affleura sur le visage de l'homme prosterné, le Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or, fut la terreur. Mieux valait que la personne se mette en rage ou lui coupe un doigt. La voix, d'un calme excessif pour le crime commis, l'étouffait en réalité.
« ... Je suis profondément navré. »
« Exposons la raison. Pas de vent, pas de vagues. Les vagues ne se lèvent pas sans vent. »
Le Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or avala sa salive et continua.
« Le Roi Vagabond et son disciple sont intervenus. »
« Le Roi Vagabond, je vois. »
Tac.
L'ombre derrière le rideau posa une tasse de thé.
« Je vois. »
Aucune émotion ne transparaissait dans la voix. Et cette indifférence rendait fou le Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or. Il s'inclina comme s'il rampait sur le sol pour survivre et s'écria avec urgence.
« Il... il y a eu une personne de plus ! »
« Parle. »
« Namgung Cheon du clan Namgung. Il était là aussi ! De plus, il a personnellement... vaincu le Grand Ancien du Kunlun, Baek-cheong. »
« ... Namgung Cheon ? »
Pour la première fois, la silhouette derrière le rideau montra de l'émotion.
« Oui, j'ai confirmé son identité par une taupe au sein du Kunlun. »
« Hum. »
Un bref silence s'ensuivit. Le Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or tenta de réprimer la tension étouffante. Compte tenu du Roi Vagabond, de Namgung Cheon, et même de l'Épée de l'Extinction Silencieuse, cet échec était compréhensible...
« Alors. »
« Pardon ? »
« La raison de ta fuite se résume à ces trois-là. »
« ……. »
Le visage du Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or prit la couleur de la terre.
« Donnez-moi encore une chance ! Je me rattraperai à coup sûr. Au prix de ma vie... »
« Je n'en ai pas besoin. Ta vie vaut moins que quelques pièces, alors pas la peine de la miser. »
« ……. »
Le Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or releva légèrement la tête, comme pour jauger l'humeur de la personne. Puis la voix continua.
« Reste en introspection pour l'instant. Les yeux de l'Alliance seront bientôt tournés vers le Sichuan. »
Le trouble avait eu lieu au Qinghai ; pourquoi les yeux se tourneraient-ils vers le Sichuan ? Il ne comprenait pas ce que cela signifiait, mais le Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or baissa la tête pour l'instant.
« Je... je m'en souviendrai. »
« Tu peux te retirer. »
À ces mots, le Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or recula vivement et s'enfuit du pavillon comme s'il fuyait. Le silence revint dans le pavillon. La silhouette derrière le rideau tendit lentement la main et écrivit trois caractères sur une feuille de papier sur la table.
南宮天 [Namgung Cheon].
« Namgung Cheon, je vois... »
Après le Groupe Marchand Tae-ju, voilà l'Association de l'Oiseau d'Or. Une fois peut-être s'appelle coïncidence.
« Mais pas deux fois. »
Avec un ricanement léger, la silhouette regarda le papier au nom de Namgung Cheon.
« Je pensais qu'il valait la peine d'être mis dans la balance. »
Mais puisqu'il osa interférer avec le grand plan et renversa la tour patiemment bâtie.
Fwaaaa !
Le papier au nom de Namgung Cheon se changea instantanément en cendres et se dispersa dans le vide.
« Il n'y a plus aucune raison de le laisser vivre. »