Au cœur du quartier général de l'Alliance du Murim, dans le bureau du Chef d'Alliance.
Un vieux moine drapé dans une casaque bouddhique rouge méditait les yeux clos. Il était l'un des Vingt-Huit Étoiles du Ciel, un individu compté aux côtés de l'Empereur de l'Épée Namgung Mugang comme chef de la Voie Juste. C'était le Moine Divin de Shaolin, Beop-jeong.
Devant lui se tenait Jegal Hyeon, l'expression rigide. Sur la table reposait la missive envoyée par oiseau-messager par Namgung Cheon.
« … Kunlun aurait convoité une chambre forte du Culte Démoniaque et massacré des gens du commun. »
Les yeux de Beop-jeong s'ouvrirent lentement.
« C'est une histoire difficile à croire. Comment Kunlun, chef des sectes taoïstes, aurait-il pu commettre une telle atrocité ? »
« Cela peut paraître incroyable, pourtant c'est la vérité. »
Jegal Hyeon répondit d'une voix inébranlable.
« Ce message a été personnellement vérifié et envoyé par le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung. Connaissant la profondeur et la clairvoyance de ce garçon, il est impossible qu'il profère de telles sottises. »
« Le Troisième Jeune Seigneur des Namgung, je vois… »
Beop-jeong caressa sa barbe. C'était le nom que l'on entendait le plus souvent dans le Murim ces temps-ci — l'Épée Chevaleresque du Ciel d'Azur. Beop-jeong avait également entendu les rumeurs, suffisamment pour le connaître.
« S'il en est ainsi, cela doit avoir du sens. Cependant, Stratège. »
Le regard de Beop-jeong se durcit.
« N'avez-vous pas l'impression de traiter bien des affaires par votre seule Autorité, ces temps-ci ? »
C'était une question lourde. Les épaules de Jegal Hyeon tressaillirent. C'était vrai. De l'affaire du Groupe Marchand Tae-ju à celle de Kunlun, Jegal Hyeon avait agi de sa propre initiative ou par rapports a posteriori, sans l'aval du Chef d'Alliance. Si la charge de Stratège était éminente, cela frisait clairement le Dépassement de Pouvoir.
« Je présente mes excuses. »
Jegal Hyeon baissa la tête. Un silence suivit. Beop-jeong ne pouvait manquer de saisir la portée de ce silence.
« Il y a une raison. »
Beop-jeong fixa Jegal Hyeon avec intensité avant de poursuivre lentement.
« Croyez-vous qu'il existe des yeux et des oreilles au sein de l'Alliance… que nous ne connaissons pas ? »
Jegal Hyeon hésita un instant avant d'acquiescer lourdement. Les yeux de Beop-jeong se rétrécirent.
« Stratège, n'avez-vous pas maîtrisé l'Art Divin Omniscient de l'Origine Arcanique ? »
L'Art Divin Omniscient de l'Origine Arcanique était une transmission secrète du clan Jegal, réservée au chef de famille. Par principe, Jegal Hyeon, le Jeune Chef, n'aurait pas dû pouvoir l'apprendre, mais c'était un cas exceptionnel où il lui avait été transmis en secret en raison de la longévité excessive du chef actuel.
Pour Beop-jeong, qui connaissait ce fait, il était naturel d'être perplexe. C'était un Art Divin capable de lire l'énergie de toutes choses et de percer le vrai du faux. Même s'il n'avait pas atteint la Grande Réussite comme le chef actuel, la maîtrise de Jegal Hyeon en était déjà proche. S'il s'en donnait la peine, une simple promenade dans l'Alliance lui aurait permis de voir qui nourrissait des arrière-pensées.
« Au point que vous n'ayez pu débusquer une Taupe… c'est difficile à admettre. »
Le constat de Beop-jeong était juste. Jegal Hyeon était le premier frustré par ce fait.
« Comme vous le dites, Chef d'Alliance, elle est restée invisible à mes yeux. »
Jegal Hyeon sourit avec amertume.
« J'ai fait fonctionner l'Art Divin pour passer l'Alliance au peigne fin. Des Maîtres de Pavillon et de Salle jusqu'aux guerriers de rang le plus bas. Cependant… il n'y avait rien. Tous paraissaient être des artistes martiaux loyaux, dévoués à l'Alliance. »
« Alors cela ne signifie-t-il pas qu'il n'y a pas de Taupe ? »
« Non. Il y en a certainement une. »
Les yeux de Jegal Hyeon brillèrent de conviction. Il désigna le message sur la table.
« L'affaire du Groupe Marchand Tae-ju comme celle de Kunlun seraient impossibles sans un complice au sein de la Voie Juste. Et… »
Jegal Hyeon baissa la voix.
« Surtout, mon sixième sens me met en garde. Il y a une Taupe dans l'Alliance. »
Beop-jeong regarda Jegal Hyeon sans un mot. L'instinct de Jegal Hyeon était quelque chose de plus redoutable qu'un Art Divin. Son intuition, qui l'avait guidé à travers d'innombrables crises en tant que cerveau de l'Alliance pendant vingt ans, ne s'était jamais trompée. L'expression de Beop-jeong devint grave.
« Alors… cela veut dire qu'il existe une existence capable de tromper même l'Art Divin. »
Une Taupe qui échappait aux yeux du clan Jegal et trompait les sens du Chef d'Alliance. Si un tel être existait vraiment, la seule idée était terrifiante. Cela signifiait que le cœur de l'Alliance avait été percé.
« Je ne peux en être certain. Cependant, je ne peux l'exclure non plus », dit Jegal Hyeon. « C'est pourquoi j'ai agi personnellement. Si j'avais suivi la procédure officielle, ils l'auraient su et se seraient cachés. C'est aussi pourquoi j'ai fait déplacer le Troisième Jeune Seigneur des Namgung en secret. »
Beop-jeong plongea dans une profonde réflexion. La situation était plus grave que prévu : la corruption de Kunlun et l'ennemi invisible à l'intérieur. Au bout d'un moment, Beop-jeong prit une décision.
« Déplacez l'Escouade de la Vérité Céleste. Ils se trouvent justement près du Qinghai. »
Jegal Hyeon acquiesça. L'Escouade de la Vérité Céleste était l'organisation la plus secrète et la plus covertes parmi les Huit Cieux, les huit unités militaires de l'Alliance du Murim. C'étaient les ombres directement sous les ordres du Chef d'Alliance, spécialisées dans le pistage, la surveillance et le renseignement plutôt que le combat.
« Envoyez-les enquêter sur Kunlun. Et… »
Le regard de Beop-jeong luisit d'un éclat glacial.
« Dans ce processus, s'il y a qui que ce soit soupçonné d'être une Taupe, rapportez-le-moi immédiatement, quel que soit son rang. »
« Je comprends. »
Jegal Hyeon s'inclina profondément. Son expression semblait quelque peu plus légère, comme s'il avait puisé de la force dans la décision du Chef d'Alliance.
« Alors, je me retire pour rédiger les ordres de l'Escouade de la Vérité Céleste. »
Comme Jegal Hyeon s'apprêtait à quitter le bureau, Beop-jeong ajouta une dernière chose.
« Stratège. »
« Oui, Chef d'Alliance. »
« Cet enfant des Namgung… »
Le regard de Beop-jeong se tourna vers le ciel lointain au-delà de la fenêtre.
« Surveillez-le. Que le vent qu'il soulève… soit un bienfait ou un poison pour l'Alliance. »
Jegal Hyeon marqua un temps d'arrêt, puis répondit avec un sourire.
« Ce n'est pas un vent, Chef d'Alliance. »
« … Alors ? »
« C'est une tempête. Une tempête qui balayera tout ce qui est pourri. »
……
Au silence de Beop-jeong, Jegal Hyeon s'inclina et se retira.
« Alors, je prends congé. »
Sur ces mots, Jegal Hyeon ferma la porte en silence et partit. Seul, Beop-jeong fixa la fenêtre sans voir. Bientôt, il murmura doucement.
« Une tempête, je vois… »
Oui, cela pourrait être préférable.
« Si l'on veut bouleverser une eau stagnante… »
Parce qu'il faudrait bien une catastrophe de cette ampleur.
La Montagne Kunlun.
Une faible aube se levait sur les pics de neige éternelle qui semblaient toucher les cieux. C'était un matin où le blizzard qui avait semblé prêt à engloutir toute la montagne toute la nuit s'était tu comme un mensonge. Des dizaines d'ombres grises glissèrent silencieusement le long des crêtes de la montagne enneigée, silencieuse.
C'était l'Escouade de la Vérité Céleste, l'unité secrète directement sous les ordres du Chef de l'Alliance du Murim.
Le Chef de l'Escouade de la Vérité Céleste, Yeon-ho, leva la main pour arrêter ses hommes tout en retenant son souffle. Son regard balaya l'avant avec férocité.
« C'est là. »
L'endroit indiqué par le Stratège Jegal Hyeon. Yeon-ho avala sa salive. Il serra la garde de son épée d'une main tendue.
« … Nous entrons. »
Au signal de main de Yeon-ho, les membres de l'Escouade de la Vérité Céleste se mirent en mouvement avec un ordre parfait. Ils descendirent la pente et pénétrèrent dans l'entrée de la grotte sous la falaise, derrière le Village du Parfum de Neige.
À cet instant.
« … ! »
Le membre de tête qui entra le premier poussa un souffle et s'immobilisa. Yeon-ho s'approcha prestement.
« Qu'y a-t-il… »
Simultanément, les pupilles de Yeon-ho tremblèrent. Plus d'une dizaine de cadavres gisaient sous ses yeux. Et dans les mains des cadavres se trouvaient plusieurs armes grotesques, avec une faible Énergie Maléfique résiduelle.
« Pour qu'une Énergie Maléfique subsiste alors qu'ils sont morts depuis un moment… ils étaient des maîtres de ce niveau… »
Et penser que de tels hommes avaient tous été massacrés. Mais ce qui choqua véritablement Yeon-ho, c'était la vue au-delà.
« Ce sont… »
Au-delà de l'entrée de la grotte effondrée. Un groupe de gens vêtus de robes taoïstes blanches était agenouillé. Le motif de nuage symbolisant Kunlun était net sur leurs poitrines. De plus, le vieillard assis en leur centre, l'air vide, était un visage qu'il connaissait bien.
« Le Perfectionné Baek-heo ? »
Yeon-ho douta de ses yeux. Le Chef de Secte de Kunlun, de renommée mondiale, fixait le sol, trempé de sang, son bras droit sectionné. C'était un spectacle choquant qui ne s'était jamais produit dans l'histoire du Murim — un chef des Neuf Sectes et de l'Unique Gang misérablement vaincu et mis à genoux.
« Mais pourquoi… »
Le regard confus de Yeon-ho se porta du côté opposé à Baek-heo. Trois personnes s'y trouvaient. Des individus assis tranquillement à une table malgré les nombreux cadavres et l'odeur de sang.
L'un était un jeune homme en tenue de rônin, assis sur un paquet usé et bâillant largement ; un autre était un vieillard dressé comme une grande montagne, les bras croisés. Et enfin, un jeune homme en robes martiales noires, debout silencieusement à côté du vieillard.
Au moment où le regard de Yeon-ho atteignit le vieillard.
Zing.
Une sensation glacée lui parcourut l'échine.
« … Le Roi Vagabond. »
Pourquoi diable lui, l'une des Vingt-Huit Étoiles du Ciel, se trouvait-il au milieu de la Montagne Kunlun ? Ce fut alors.
« Vous arrivez enfin. »
Le Roi Vagabond parla doucement, sans même tourner la tête.
Sssss.
Le Roi Vagabond tourna lentement la tête vers Yeon-ho. Des pupilles dont la profondeur ne se laissait pas sonder. De ce seul regard, Yeon-ho sentit une pression étouffante. Yeon-ho tenta de calmer ses mains tremblantes et s'avança vers le Roi Vagabond.
« … Je suis Yeon-ho, Chef de l'Escouade de la Vérité Céleste de l'Alliance du Murim. »
Yeon-ho offrit un salut respectueux et parla poliment.
« Je suis venu sur ordre du Chef d'Alliance pour confirmer et… régler la situation ici. »
« Quelle lenteur. »
Le Roi Vagabond fit claquer sa langue et rit.
« Votre talent pour arriver après la bataille est le même qu'avant. »
C'était une moquerie flagrante, mais Yeon-ho ne put répliquer. La situation était déjà conclue, et ils n'étaient plus que des spectateurs. Le Roi Vagabond désigna du menton le groupe de Kunlun.
« Emmenez-les. »
« … Pardon ? » demanda Yeon-ho, interdit.
« N'est-ce pas pour cela que vous êtes venu ? »
……
Yeon-ho fixa le Roi Vagabond un instant, hébété. Penser qu'il remettait ces personnages de premier plan, les principaux auteurs de cet incident majeur, sans aucune condition ? Un rônin, sans exiger de compensation ?
« Les laissez-vous vraiment… à nous ? »
« Avez-vous l'intention de me le faire dire deux fois ? »
Le sourcil du Roi Vagabond se fronça légèrement. Yeon-ho s'empressa de baisser la tête.
« Non ! Je comprends. Nous les arrêterons. »
Ce n'est qu'alors que l'expression du Roi Vagabond se détendit. Ensuite, il pivota sur lui-même comme s'il n'avait plus aucun attachement.
« Allons-y. »
« Aaah, on y va enfin ? Je croyais que mes jambes allaient s'endormir. »
Le jeune homme assis à côté de lui, Mu Jin, se leva de son siège en grommelant. Il ramassa ses paquets et adressa un large sourire à Yeon-ho.
« Vous avez du pain sur la planche. Nous, on va manger. »
Parler de nourriture sur une scène de tragédie baignée de sang. Pourtant, personne ne put relever leur attitude.
Thud. Thud.
Les deux commencèrent à descendre la montagne à travers la neige. Et les suivant, la dernière personne restante — le jeune homme en robes martiales noires — fit un pas lent. Le regard de Yeon-ho se porta naturellement sur ce jeune homme. S'il connaissait les visages du Roi Vagabond et de son disciple Mu Jin, ce jeune homme lui était inconnu.
« Qui est-il ? »
Cheveux soigneusement attachés, une impression belle mais froide. Et les fourreaux noir et blanc pendus à sa taille. Au moment où il les vit, le nom d'une certaine personne traversa l'esprit de Yeon-ho.
« Le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung… Namgung Cheon ? »
Pourquoi était-il ici, et pourquoi était-il avec le Roi Vagabond ? Les pupilles de Yeon-ho tremblaient, ignorant la situation. Cependant, Namgung Cheon suivit le Roi Vagabond indifféremment, sans même jeter un coup d'œil à Yeon-ho. Les membres de l'Escouade de la Vérité Céleste restèrent cloués sur place jusqu'à ce que les trois aient complètement disparu de leur vue.
« …… Pfff. »
Dès qu'ils furent partis, Yeon-ho exhalait la respiration qu'il retenait.
« Ça va ? » le Vice-Chef s'approcha et demanda.
Yeon-ho acquiesça sans un mot et passa la scène en revue une fois de plus. C'était une tragédie qu'on peine à croire même en la revoyant.
« Ce sont ces trois-là qui ont fait tout ça ? »
Non, précisément, il était hautement probable que le Roi Vagabond l'ait fait seul. Le Chef de Secte de Kunlun, Baek-heo, était dans le Royaume Infini. Il n'y avait que quelques êtres sous le ciel capables de soumettre un tel homme et de lui trancher le bras.
Mais.
« Étrange. »
Le regard de Yeon-ho se posa sur un cadavre gisant au loin. S'approchant pour en vérifier le visage, les yeux de Yeon-ho s'écarquillèrent.
« Le Grand Ancien Baek-cheong ! »
Yeon-ho examina immédiatement la blessure.
« … ! »
Les pupilles de Yeon-ho tremblèrent.
« Ce n'est pas l'épée du Roi Vagabond. »
Les cicatrices créées par l'Art de l'Épée d'Extinction Silencieuse du Roi Vagabond étaient certainement plus brutales, laissant des traces destructrices où la zone autour de la coupe était écrasée ou éclatée. Mais la blessure laissée sur la poitrine de Baek-cheong était différente. Elle était d'une précision extrême et d'une netteté terrifiante — la trace d'une épée rapide qui avait percé le cœur sans un seul mouvement superflu.
« Ce n'est pas le Roi Vagabond. Ce n'est pas son disciple Mu Jin non plus. »
Puisque Mu Jin avait également hérité de l'Épée d'Extinction Silencieuse du Roi Vagabond. Dans ce cas.
« Namgung Cheon ? »
Le regard de Yeon-ho se tourna vers le pied de la montagne où le groupe du Roi Vagabond avait disparu.
« Il a vaincu le Grand Ancien de Kunlun à un si jeune âge ? »
Logiquement, cela n'avait aucun sens. Mais le cadavre sous ses yeux le montrait — Namgung Cheon l'avait abattu.
« Regardez ceci ! »
À cet instant, un membre fouillant l'intérieur de la grotte cria urgemment. Yeon-ho chassa ses pensées et se dirigea vers la grotte.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« L'intérieur… est complètement vide. Il y a des traces indiquant qu'il y avait quelque chose, mais tout a disparu. Et… »
Le membre désigna le sol. gisaient là des cadavres desséchés, ressemblant à des momies. Le visage de Yeon-ho se durcit. C'était le pire scénario que le Stratège Jegal Hyeon avait craint : la preuve qu'une chambre forte du Culte Démoniaque avait été ouverte et que quelque monstrueuse inconnue en avait été libérée.
Son esprit se compliqua. Mais la tâche à accomplir était claire.
« D'abord, je dois rapporter cette situation et enquêter sur Kunlun. »
Yeon-ho fit demi-tour et s'approcha de Baek-heo. Baek-heo fixait toujours le sol avec un regard vide. Le moignon de son bras sectionné avait été traité pour stopper l'hémorragie, mais sa robe taoïste trempée de sang était d'une misère absolue.
« Chef de la Secte Kunlun, le Perfectionné Baek-heo. »
Yeon-ho l'appela lourdement. Les pupilles dénuées de foyer de Baek-heo se tournèrent lentement vers Yeon-ho.
« Par ordre de l'Alliance du Murim, je vais… vous escorter, vous et les disciples de Kunlun. »
……
Baek-heo ne dit rien. Il ne semblait avoir ni la volonté de résister ni l'énergie de se justifier. Il baissa simplement la tête, sans force. C'était le moment où un pilier des Neuf Sectes et de l'Unique Gang, qui avait commandé le Murim des Plaines Centrales pendant des siècles, s'effondrait.
« Enchaînez-les. »
L'ordre de Yeon-ho tomba. Les membres de l'Escouade de la Vérité Céleste lièrent les anciens et disciples de Kunlun avec des cordes de contrainte. Personne ne résista.
Clank.
Seul le son des chaînes résonna dans la montagne enneigée silencieuse. Yeon-ho observa la scène tout en rédigeant une note pour oiseau-messager — un message contenant la situation tragique qu'il avait vue et le fait qu'il avait arrêté le Chef de la Secte Kunlun.
Et, interrompant son pinceau un instant, il ajouta une chose en bas. À côté du nom de Namgung Cheon, il écrivit le fait le plus incroyable qu'il avait vu.
— Namgung Cheon tue Baek-cheong [(南宮天斬白淸)].
« Ces six caractères suffisent. »
Plus clairement que n'importe quel langage fleuri. Cela signifiait que Namgung Cheon allait être élevé au rang de figure majeure du Murim.