Fwoosh.
Un son sec, semblable au crépitement de foin desséché qui prend feu.
« … ? »
Mu Jin douta de ses propres yeux. L'Égaré d'Âme qui, l'instant d'avant, visait sa gorge d'une dague bleue enduite de poison, s'était évanoui comme s'il n'avait jamais existé.
Et puis.
Sift.
De la cendre noire se dispersa dans le vent. Mu Jin tourna la tête vers le maître de cette main, Namgung Cheon. Le visage de Namgung Cheon était d'une pâleur mortelle, et il haletait. De sa main droite tendue, une énergie transparente s'élevait comme une brume.
« Jeune Seigneur… qu'est-ce que c'était que ça… »
À cet instant, Namgung Cheon exhala une respiration saccadée.
« Huff… »
Un sentiment d'épuisement extrême, au point que ses jambes menaçaient de fléchir. Les yeux de Namgung Cheon tremblaient violemment.
'Je ne pensais pas que ce serait si difficile…….'
Employer l'Âme d'Extinction relevait d'une tout autre dimension que de consommer son énergie interne. C'était une tâche qui consistait à ronger sa propre force mentale pour contrôler l'essence du Démon. Utiliser l'Âme d'Extinction sans avoir maîtrisé l'Art Divin du Démon Céleste était un pari comparable à attraper des flammes à mains nues, mais l'effet était certain.
'Ça marche.'
Namgung Cheon le confirma en regardant la cendre se disperser. L'Énergie Démoniaque qui pullulait en ce lieu se nourrissait de l'énergie interne des artistes martiaux. Dès qu'on employait de l'énergie interne, elle devenait un poison qui déferlait dans les vaisseaux sanguins pour s'emparer du Dantian.
Cependant, l'Âme d'Extinction était un pouvoir plus proche de l'énergie démoniaque que de l'énergie interne. Par conséquent, il n'était pas envahi par l'énergie démoniaque de cet endroit ; au contraire, il pouvait dévorer cette énergie pour éliminer les ennemis.
« Jeune Seigneur, ce qui vient de se passer… n'était pas de l'énergie interne, n'est-ce pas ? »
Mu Jin demanda d'une voix tremblante. Même à ses yeux, à lui qui était un maître du Royaume Transcendantal, le phénomène qu'il venait de voir relevait d'un domaine incompréhensible — une puissance hétérogène qui transcendait la logique des arts martiaux.
« Il n'y a pas le temps d'expliquer. »
Namgung Cheon réajusta sa prise sur l'Âme d'Encre au lieu de répondre. Son regard était déjà fixé sur la nuée d'Égarés d'Âme.
« KRAAAAAGH ! »
Malgré la vision de leur camarade réduit en cendres en un instant, les Égarés d'Âme se ruèrent avec une agressivité redoublée. Des dizaines de pupilles rouges luisaient dans l'obscurité.
« Merdre, y en a pas la fin ! »
Mu Jin grinca des dents et leva son épée, mais sa lame lui paraissait lourde, incapable qu'il était d'utiliser son énergie interne.
« Je m'occupe des guerriers Tang en premier. Le reste ne posera pas de problème. »
Namgung Cheon s'avança.
« Compris ! »
Mu Jin acquiesça, comprenant l'intention de Namgung Cheon. Le regard de ce dernier se verrouilla sur les cinq Égarés d'Âme guerriers Tang mêlés à la foule.
'Cinq fois.'
Namgung Cheon jaugea sa limite. Avec sa force mentale actuelle, cinq fois était le maximum.
Fwaat !
La silhouette de Namgung Cheon jaillit du sol.
Et puis.
Fwoosh.
Le plus proche des Égarés d'Âme guerriers Tang se volatilisa en cendres.
'Plus vite !'
Ta-dak.
Namgung Cheon bondit immédiatement vers une autre cible.
Fwoosh. Fwoosh.
Le bruit bizarre éclata de façon consécutive. À chaque fois, les robes martiales d'un vert profond des Tang se changeaient en tas de cendres. En un clin d'œil, les cinq Égarés d'Âme guerriers Tang avaient disparu.
« Huff, huff… »
Namgung Cheon s'appuya contre un mur, haletant. La sueur froide lui ruisselait sur le front comme de la pluie, et son visage était blanc comme un linge. C'était le prix de l'usage intensif de l'Âme d'Extinction en si peu de temps.
Mais grâce à cela.
« Laissez-moi le reste ! »
Mu Jin fonça sur les Égarés d'Âme restants. Plus d'ennemis menaçants, ses mains se mouvaient sans entrave.
Thwack ! Crunch !
Le fourreau et les coups de pied de Mu Jin s'abattirent sans relâche. Il brisa et tordit chaque articulation des membres des Égarés d'Âme. Bien qu'ils ne ressentissent aucune douleur, ils ne représentaient plus une menace dès lors que leurs moyens de déplacement leur furent ôtés.
« Kuh-aaa… »
Les membres tordus, les Égarés d'Âme rampaient au sol en émettant d'étranges gémissements.
« Allons-y, Jeune Seigneur. »
Mu Jin s'approcha de Namgung Cheon en reprenant son souffle. Namgung Cheon acquiesça en silence, et les deux s'enfoncèrent plus avant dans le village.
Plus ils pénétraient dans le village, plus la puanteur empirait. L'odeur de chair pourrie et l'énergie démoniaque funeste qui enveloppait l'air rendaient la respiration elle-même pénible.
« Huff, huff… »
Mu Jin s'approcha de Namgung Cheon, haletant.
« Que comptes-tu faire maintenant ? Dans ce vaste village, où diantre devrions-nous chercher… »
Comme il le disait, le village de Nakhwa était plus grand que prévu, et comme chaque maison était une ruine, il était difficile de deviner où se trouvait l'Immortel de la Médecine.
« Suivez-moi. »
Cependant, Namgung Cheon avait déjà choisi une direction. Un faible parfum d'herbes médicinales effleura le bout de son nez. Le suivre suffirait.
« Par ici. »
Namgung Cheon prit les devants, indiquant une direction. Les deux progressèrent prudemment le long du sentier du village en ruine. Des Égarés d'Âme surgissaient à chaque tournant, mais Mu Jin prenait les devants à chaque fois pour leur briser les membres.
Quelques affrontements de plus s'ensuivirent. Le combat physique sans recourir à l'énergie interne éroda rapidement leur endurance.
« Merdre, à ce rythme on va s'effondrer d'épuisement les premiers », grommela Mu Jin.
Juste à ce moment, Namgung Cheon s'arrêta devant une maison. Contrairement aux autres maisons du village, celle-ci était la seule dont la porte était hermétiquement close et les fenêtres condamnées par des planches. Une présence humaine très faible mais nette se faisait sentir à l'intérieur, accompagnée d'un fort parfum d'herbes médicinales.
C'était certain : l'Immortel de la Médecine s'y trouvait.
« … Ici. »
Namgung Cheon murmura tout bas. Les deux s'approchèrent prudemment de la maison. Namgung Cheon colla l'oreille à la porte. De l'intérieur, on entendait le bruit de quelqu'un qui pilait des herbes, mêlé à de faibles gémissements.
Toc, toc.
Namgung Cheon frappa légèrement à la porte. Le bruit à l'intérieur s'arrêta net. Un silence tendu s'ensuivit. Mu Jin ne put se retenir et parla.
« Vieux ! C'est Mu Jin ! Vous êtes là ? »
Alors, une voix retentit depuis l'intérieur.
« Mu Jin ? »
C'était la voix d'un jeune homme — probablement un disciple de l'Immortel de la Médecine.
Griiince.
Au bruit du verrou qu'on tire, la porte s'ouvrit. Un jeune homme hagard apparut.
« Entrez. Vite. »
Dès que les deux furent entrés, le disciple referma prestement la porte derrière eux. L'intérieur de la maison était un autre monde que l'extérieur. Diverses herbes médicinales, bandages et chiffons imbibés de sang jonchaient le sol, et dans un coin, plusieurs villageois gisaient en gémissant — des survivants qui n'avaient pas encore basculé en Égarés d'Âme.
Et en leur centre, un vieil homme prenait le pouls d'un patient.
« Vieux ! »
Mu Jin accourut et s'agenouilla devant le vieil homme, l'Immortel de la Médecine de la Bambouseraie. L'Immortel de la Médecine releva la tête avec peine, le visage pâle. Ses yeux injectés de sang se tournèrent vers Mu Jin.
« Mu Jin… comment es-tu ici… »
« Ce n'est pas l'important. Vous devez partir d'ici immédiatement ! »
« Je ne peux pas… je ne peux pas abandonner ces gens… Tous ! »
L'Immortel de la Médecine vomit du sang noirâtre. Namgung Cheon s'approcha pour examiner son état. C'était plus grave que prévu — l'énergie démoniaque avait déjà pénétré près de son cœur.
« Dans cet état, il lui reste trois jours au maximum. »
Au diagnostic glacial de Namgung Cheon, le visage de Mu Jin pâlit.
« Y a-t-il aucun moyen ? »
« Pas ici. Nous devons aller chez les Tang au moins. »
Aux mots de Namgung Cheon, l'Immortel de la Médecine acquiesça avec difficulté.
« Il a raison… c'est un mélange de poison et d'énergie démoniaque. Seuls les Tang peuvent résoudre cela… »
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase.
« Ils déferlent vers nous ! »
Le disciple qui surveillait dehors par une fente de la fenêtre hurla, le visage blême de terreur. À ses mots, tous se rassemblèrent à la fenêtre. Mu Jin, regardant dehors, murmura tout bas.
« … On dirait que tout le village fait une course de groupe. »
Comme il disait, des douzaines d'Égarés d'Âme, aisément plus de cinquante, se ruaient vers la maison. À ce rythme, ils enfonceraient la porte et tout le reste pour débouler à l'intérieur.
« Merdre ! »
Mu Jin grinca des dents et serra son épée.
« Il faut fuir immédiatement ! »
Namgung Cheon trancha.
« Mu Jin, portez le Vieux sur votre dos. Disciples, soutenez les patients restants. J'ouvrirai la voie. »
« Le Jeune Seigneur tout seul contre tout ça… ! »
« Pas le temps. Bougez. »
À peine eut-il fini de parler que Namgung Cheon jaillissait par la porte. L'Âme d'Encre était en sa main. Il n'avait plus d'énergie pour employer l'Âme d'Extinction. Il devait percer cet enfer en n'usant que de sa force physique pure et de son art de l'épée.
« Courez ! »
Au cri de Namgung Cheon, tous se jetèrent dans la vague d'Égarés d'Âme.
La Salle des Dix Mille Poisons de la famille Tang du Sichuan.
Un homme d'âge moyen siégeait sur un immense fauteuil élevé au bout de la salle. Il ne disait rien, ne faisait rien, mais les guerriers dans la salle sentaient un frisson comme si un gigantesque serpent venimeux visait leur gorge. Cet homme d'apparence ordinaire était l'une des Vingt-Huit Étoiles du Ciel et le Chef de Clan de la famille Tang du Sichuan, l'Empereur du Poison, Tang Pae-cheon.
Finalement, brisant le silence étouffant, la voix de Tang Pae-cheon s'enfonça dans le grave.
« Rapport. »
Tang Ho, Maître du Pavillon de l'Ombre du Poison, seul au centre de la salle, ouvra les lèvres.
« Six villages près de Chengdu. Blocus complet. Et pour l'instant… personne n'en est ressorti vivant. »
« Hoh… »
Des souffles s'échappèrent parmi les Anciens. Tang Ho enchaîna immédiatement.
« Et concernant les infectés, ils perdent la raison et manifestent des tendances destructrices avec des yeux rouges. En cherchant des symptômes semblables… ils sont identiques aux Égarés d'Âme dont le Culte Démoniaque parle depuis l'Antiquité. »
« Le Culte Démoniaque ! »
À la mention du Culte Démoniaque, un Ancien ne put se contenir et cria comme s'il hurlait. Cependant, quand le regard ouvert de Tang Pae-cheon se tourna vers lui, l'Ancien se couvrit la bouche en hâte et baissa la tête.
Reportant son regard sur Tang Ho, Tang Pae-cheon parla.
« Continuez. »
« Le plus gros problème… ce sont les traces. »
« Des traces ? »
« Les yeux et les oreilles du Pavillon de l'Ombre du Poison surveillent tout autour de Chengdu. Il y a aussi d'innombrables membres de l'Union des Mendiants. Pourtant, tout au long de cette tragédie massive, nous n'avons pas capté le moindre présage ni mouvement suspect. »
La salle bourdonna d'agitation. Qu'on ait pu bafouer le réseau de renseignements de la famille Tang et perpétrer un tel acte sous le nez de Chengdu était inconcevable. Au milieu du tumulte de l'assemblée, la question sèche de Tang Pae-cheon fusa.
« Alors, qu'est-il advenu de l'avant-garde ? »
Les épaules de Tang Ho s'affaissèrent nettement.
« Personne… n'est revenu vivant. »
…
Un silence étouffant pesa sur la salle.
« C'était la même chose pour les six villages. Nous n'avons pas pu déterminer clairement la raison. »
Tous les visages devinrent couleur de terre.
« Cependant, au milieu de cela… »
Alors que Tang Ho laissait sa phrase en suspens, Tang Pae-cheon parla.
« Le Gouvernement [官] a dû commencer à aboyer. »
« Oui, l'Inspecteur Provincial est furieux et exige un rapport exact. Il parle d'une tragédie massive avec des centaines de gens du commun sacrifiés et dit qu'à ce rythme, il n'a d'autre choix que de le signaler au gouvernement central. »
« Ce qui veut dire qu'il compte dépêcher un Commissaire Impérial. »
Un Commissaire Impérial. Un fonctionnaire central dépêché pour inspection. Envoyer un Commissaire Impérial signifiait —
« Oui, Chef de Clan. Si cela arrive, le Murim du Sichuan sera fortement contraint. »
Cela signifiait que tout le Sichuan passerait sous le contrôle rigoureux du gouvernement. L'air dans la salle devint glacial comme de la glace. Au Sichuan, outre la famille Tang, il y a la secte Qingcheng et la secte Emei des Neuf Grandes Sectes. Cependant, sous le prétexte d'être des sectes taoïste et bouddhique, elles n'auraient probablement pas de restrictions majeures sur leurs activités.
« Au final, nous, qui sommes responsables de Chengdu en ce moment, subirons le plus grand coup. »
Tang Pae-cheon plongea dans une profonde réflexion, le menton dans la main.
'Le commanditaire visait-il même cela ?'
C'était un problème complexe qui demandait de considérer non seulement la résolution de l'incident, mais aussi la position politique de la famille Tang. Qui était donc le cerveau derrière tout ce plan ?
À cet instant.
« J'ai un rapport d'Urgence Extrême ! »
Une voix retentit depuis l'extérieur de la salle.
« Entrez. »
Sur la permission de Tang Pae-cheon, un membre du Pavillon de l'Ombre du Poison entra et se prosterna.
« Un survivant a émergé du village de Nakhwa. Namgung Cheon, le Troisième Jeune Seigneur du clan Namgung… »
Reprenant son souffle un instant, il cracha les mots finaux.
« … serait sorti avec l'Immortel de la Médecine et six survivants. »