La Salle de Médecine et de Guérison de la famille Tang du Sichuan.
L'odeur fétide du sang se mêlait à l'arôme des herbes médicinales, agressant les narines. Au centre du pavillon, des lits de fortune étaient disposés, sur lesquels gisaient l'Immortal Médecin de la Bambouseraie et les cinq survivants que Namgung Cheon avait sauvés du village de Nakhwa. Des médecins tang en robes vertes s'affairaient autour d'eux, plantant des aiguilles et versant des décoctions.
« Hmm. »
Tang Pae-cheon caressa sa barbe, observant la scène d'un regard sec. Bientôt, Tang Un, le chef du Hall de Médecine, s'essuya le front après avoir fini de prendre le pouls et s'approcha.
« Je fais mon rapport au Chef de Clan. »
Alors que Tang Pae-cheon acquiesçait, Tang Un continua.
« Aucun n'est en danger de mort. Grâce à l'Énergie Interne que le Jeune Seigneur Namgung a injectée pour supprimer l'Énergie Démoniaque dès leur fuite du village de Nakhwa, le pire a été évité. Cependant…… »
Le sourcil de Tang Pae-cheon tressaillit.
« Parle. »
« Je ne peux garantir une guérison complète. Ce sont des gens ordinaires qui n'ont pas appris les arts martiaux ; si nous tentons d'extraire l'Énergie Démoniaque de force, leur fil vital pourrait se rompre. »
« Avez-vous découvert la méthode utilisée pour injecter l'Énergie Démoniaque ? »
« Pour l'instant…… c'est inconnu. De plus, le poison détecté était extrêmement dilué, juste assez pour rendre la respiration laborieuse. Il n'y avait aucune toxicité au-delà de cela. »
De profonds sillons se creusèrent entre les sourcils de Tang Pae-cheon.
« Je vois. Si vous découvrez de nouveaux faits, rapportez-les immédiatement. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Pendant que Tang Un se retirait, Tang Pae-cheon pivota lentement et s'approcha de Namgung Cheon, qui se tenait dans un coin du pavillon.
« Je salue le Chef de Clan Tang. »
Namgung Cheon présenta ses respects le premier. Tang Pae-cheon le dévisagea intensément avant de laisser échapper un rire sec et creux.
« Tu lui ressembles trait pour trait, jusqu'à ces yeux arrogants et raides. Tu as beaucoup grandi, comme je l'avais entendu. Et…… » La voix de Tang Pae-cheon devint sérieuse. « Merci. Grâce à vous, les membres des Tang ont sauvé leurs vies. »
Il était sincère. S'ils avaient déployé aveuglément des guerriers sans connaître la situation intérieure, les Tang auraient incontestablement versé pas mal de sang. Mais la gratitude était une chose, et le prestige du clan une autre.
« Cependant, cela s'arrête là. »
« ……? »
« Les Tang s'occuperont des suites. Il ne sied pas qu'un Jeune Seigneur des Namgung s'implique plus profondément que cela dans les affaires des Tang. »
Une ligne de démarcation nette. Pour la fière famille Tang, compter sur une Jeune Poussée d'une autre famille pour un incident survenu sur leurs terres, près de Chengdu, était inacceptable. Mais Namgung Cheon ne recula pas. Il regarda les patients alités et parla.
« La situation ne semble pas permettre de se soucier des apparences. »
Au mots de Namgung Cheon, le regard de Tang Pae-cheon se glaça.
« Les Namgung n'enseignent-ils pas la courtoisie ? »
« J'ai appris que ceux qui suivent la Voie Juste doivent respecter la Chevalerie [(俠)] et la Droiture [(義)] plutôt que les simples formalités. La Chevalerie, aujourd'hui, ce n'est pas chipoter entre familles, mais trouver le coupable et sa méthode le plus vite possible. »
Les yeux de Tang Pae-cheon se plissèrent. Ce n'était pas faux. Du point de vue des Tang, identifier le coupable était la priorité absolue. Cependant—
« Oses-tu penser en avoir la capacité ? »
Songer qu'un gamin à peine majeur puisse accomplir ce que la célèbre famille Tang du Sichuan ne pouvait pas ? C'était absurde.
'J'ai lu les rapports de la branche du Qinghai, mais……'
Il considérait l'incident du Kunlun comme un cas où la Secte du Kunlun s'était montrée incompétente, ou où Namgung Cheon avait eu de la chance. Pourquoi ceux qui passaient leur vie à poursuivre le Dao posséderaient-ils de la ruse ou songeraient-ils à tout dissimuler si soigneusement ? Ainsi, Tang Pae-cheon croyait que l'incident du Kunlun ne devait rien à l'exceptionnalité de Namgung Cheon.
Cependant, la réponse de ce dernier fut :
« Oui, je le peux. J'ai déjà saisi un indice par moi-même. »
Une lueur d'intérêt brilla dans les yeux de Tang Pae-cheon. Une seule personne avait trouvé une piste que le Pavillon de l'Ombre du Poison et le Hall de Médecine n'avaient pas trouvée malgré des jours d'efforts ? C'était du non-sens.
« Le bluff a ses limites. On dit qu'un père tigre n'engendre pas un fils chien [(虎父犬子)], pourtant tu jettes l'encre sur le visage de ton père. »
« Ce "fils chien" a ramené les survivants. En fait, je suis le seul à être entré dans ce village et à en être ressorti vivant. Par conséquent, seul je peux reconnaître cet indice. »
« Hmm…… »
C'était un fait indéniable. Namgung Cheon était le seul à avoir assisté à la scène et survécu. Mais si c'était le cas, pourquoi insistait-il pour agir en personne ?
'Il pourrait simplement transmettre l'information.'
Comme s'il lisait le doute de Tang Pae-cheon, Namgung Cheon enfonça le clou.
« L'incident du Kunlun, et maintenant celui-ci. J'ai le pressentiment que le coupable est le même. Par conséquent, je dois le vérifier moi-même. Je suis le seul à connaître la situation dans son intégralité. »
« …… »
Tang Pae-cheon fixa Namgung Cheon en silence un moment. Puis, finalement—
« Tang Mu. »
À l'appel de Tang Pae-cheon, un homme émergit de l'ombre derrière un pilier. Il avait le visage pâle et les yeux creux. Chacun de ses mouvements le faisait ressembler à quelqu'un qui n'aurait pas dormi depuis des jours. Mis à part cela, c'était un homme d'une beauté assez saisissante.
Tang Pae-cheon poursuivit :
« Tang Mu ici peut distinguer tous les poisons du monde par l'odorat seul. Il peut aussi neutraliser la plupart d'entre eux. Puisqu'il peut y avoir des toxines, accompagnez-le. »
Une lueur d'intérêt traversa les yeux de Namgung Cheon tandis qu'il observait Tang Mu en silence.
'Sa maîtrise martiale est assez élevée.'
Au moins au sommet du Pic. Simultanément, Namgung Cheon ressentit un étrange sentiment de dissonance émanant de Tang Mu. Il ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais quelque chose clochait.
'Cache-t-il quelque chose ?'
Il n'y avait aucune chance que Tang Pae-cheon ignore ce que lui-même avait entrevu. Cela signifiait que Tang Pae-cheon le tolérait, ou l'avait voulu.
'Il doit être un personnage assez important chez les Tang.'
Dans ce cas.
'Bien. Cela veut dire que je pourrai leur montrer encore plus clairement.'
Les coins de la bouche de Namgung Cheon se relevèrent imperceptiblement. Il existait une règle non écrite célèbre dans le Murim concernant les Tang.
— Les Tang n'oublient jamais une dette ni une rancune.
Ils paient une rancune par le sang et rendent une faveur plusieurs fois au centuple. Par conséquent, une Faveur [(恩)] définitive que les Tang ne pourraient refuser — tel était l'objectif de Namgung Cheon.
'Car c'est le seul moyen de l'obtenir.'
Les conditions minimales pour le prochain coffre-fort situé au Yunnan. Les yeux de Namgung Cheon brillèrent d'un éclat glacial.
Le lendemain matin.
La brume devant la porte principale de la famille Tang du Sichuan était plus épaisse que d'ordinaire. Tandis que les guerriers tang maintenaient un périmètre strict, trois hommes franchirent la porte : Namgung Cheon et Mu Jin, et l'homme au teint pâle et aux yeux creux, Tang Mu.
« Pfff. »
Mu Jin s'étira en poussant un soupir.
« On dirait que l'air des Namgung et celui des Tang sont différents dès le départ. Mon corps est tout raide, comme si on m'avait glissé du poison pendant la nuit. »
« C'est parce que tu as bu hier soir », répondit Namgung Cheon avec indifférence.
Il tira une carte de sa robe et la déplia. C'était une carte détaillée de Chengdu et de ses environs. Tang Mu la regarda et demanda d'une voix sèche.
« Où comptez-vous aller en premier ? »
Namgung Cheon parcourut la carte du doigt un instant avant de répondre brièvement.
« Les cinq villages restants. Nous les visiterons tous. »
À cette réponse, les regards de Mu Jin et de Tang Mu se portèrent simultanément sur Namgung Cheon. Une expression de perplexité traversa les yeux creux de Tang Mu, tandis que la bouche de Mu Jin s'ouvrit grand.
« ……? »
Après une brève pause, Mu Jin s'avança et demanda en retour.
« Jeune Seigneur, êtes-vous sérieux ? »
« Je le suis. »
« Ces…… comment s'appelaient-ils déjà, les types qui se jettent sur vous les yeux révulsés…… »
Tandis que Mu Jin se grattait la tête comme s'il ne se souvenait pas, Tang Mu ajouta d'un ton impassible.
« On les appelle des Gens sans Âme. »
« Ah, c'est ça. Merci. Vous avez vraiment l'intention de visiter tous les endroits qui grouillent de ces Gens sans Âme ? Nous avons à peine survécu hier. Le risque n'est-il pas trop grand ? »
Songer qu'il visiterait les cinq lieux alors qu'un seul mettait déjà sa vie en jeu. Il ne pouvait croire que le garçon n'avait pas perdu la tête. Mais Namgung Cheon resta calme. Il replia la carte et regarda Mu Jin.
« Si nous ne le faisons pas, nous ne trouverons pas le point commun. »
« Point commun ? N'est-ce pas simplement à cause de l'Énergie Démoniaque ? Ce ne seront que les mêmes Gens sans Âme partout ; qu'y a-t-il de plus à voir ? »
« Nous devons les fouiller à fond — comment ils vivaient et ce qu'ils partageaient. Si on le voit en un endroit, on peut l'attribuer au hasard. Mais si c'est identique en six endroits, cela devient une nécessité et une preuve. »
Devant l'attitude ferme de Namgung Cheon, Tang Mu prit la parole avec prudence.
« Pardonnez mon intrusion, mais n'avez-vous pas dit avoir déjà saisi un indice ? Même sans visiter tous les sites, si nous croisons les données et les archives que possède notre famille Tang…… »
« C'est encore proche d'une conjecture, donc une confirmation est nécessaire. Les archives parlent du passé, mais le terrain parle du présent, non ? Je fais plus confiance à mes propres yeux qu'aux mots écrits sur du papier. »
« Dans ce cas, ne serait-il pas suffisant de vérifier un ou deux échantillons ? Y a-t-il besoin de prendre le risque de tous les visiter…… »
Les paroles de Tang Mu étaient logiques. Cependant, Namgung Cheon secoua la tête.
« Tous les vérifier est plus précis. Le vrai indice pourrait se trouver dans un endroit que nous n'aurions pas visité. »
Namgung Cheon fixa Mu Jin et Tang Mu droit dans les yeux.
« Si vous ne voulez pas y aller, écartez-vous. J'irai seul s'il le faut. »
« …… »
Les deux se turent. Alors que Namgung Cheon reprenait sa marche, Mu Jin se hâta de le suivre en se grattant l'arrière de la tête.
« Qui a dit qu'il ne voulait pas y aller ? Je l'ai juste dit parce que je m'inquiétais que le Jeune Seigneur s'épuise pour rien. »
« Pour quelqu'un qui s'inquiète, ton attitude était bien insolente. »
« …… C'est un malentendu. Un malentendu ! Ne sommes-nous pas des camarades qui ont déjà partagé la vie et la mort ? »
Mu Jin plaida sa cause avec ferveur et se mit au niveau de Namgung Cheon. Ainsi, les deux bickérèrent tout en marchant devant. Tang Mu resta immobile, observant en silence le dos des deux hommes.
Et puis.
« Hmm. »
Le bout de son nez bougea imperceptiblement.
« …… C'est vraiment fascinant », marmonna Tang Mu avec un sourire étrange.
À cet instant, Mu Jin, qui marchait devant, cria vers Tang Mu qui traînait.
« Jeune Héros Tang ! Dépêche-toi de venir m'aider à expliquer ma sincérité au Jeune Seigneur ! »
Au cri de Mu Jin, le sourire aux lèvres de Tang Mu s'effaça instantanément.
« Oui, j'arrive. »
Reprenant son visage impassible, Tang Mu remit un pied devant l'autre. Cependant, il n'ouvrit plus la bouche jusqu'à ce qu'ils atteignent le premier village. Il se contenta de suivre Namgung Cheon en silence.
« …… »
Ruminer encore cette odeur particulière.