La première destination : le village de Pung-gok.
L'instant où ils franchirent l'entrée du village, une odeur âcre et des cris bizarres, semblables à ceux de bêtes, les accueillirent.
Grrrr……
Des Perdus de l'Âme titubèrent depuis divers coins.
« Quel accueil grandiose dès notre arrivée », marmonna Mu Jin en soupirant,levant son fourreau.
Grâce à leur expérience au village de Nakhwa, Namgung Cheon et Mu Jin s'étaient déjà quelque peu adaptés à la sensation de combattre sans recourir à leur énergie interne. Cependant, il y avait une personne qui n'y était pas parvenue.
« Tang Mu. »
Namgung Cheon l'appela doucement. C'était l'instant où Tang Mu sorti des armes cachées et tenta instinctivement de faire circuler son énergie interne.
« L'instant où tu feras fonctionner ton énergie interne, tu deviendras l'un d'eux. »
« … ! »
La main de Tang Mu hésita. Namgung Cheon désigna du menton les hommes en robes martiales vert foncé mêlés aux Perdus de l'Âme.
« Regarde-les. Ce sont des guerriers des Tang. Ils ont tenté de chasser l'Énergie Démoniaque en élevant leur énergie interne, pour se faire dévorer par elle à la place. »
Les pupilles de Tang Mu tremblèrent. Ces robes familières — c'étaient des camarades qu'il avait peut-être connus par leur nom, désormais changés en bêtes. La tragédie sous ses yeux prouvait que l'avertissement n'était pas une simple menace.
« Tu dois te mouvoir en n'utilisant que ta force physique. Et réduire ta respiration au minimum. »
« … Compris. »
Tang Mu avala difficilement et rentra son énergie.
En cet instant.
KRAAAAAGH !
Les Perdus de l'Âme bondirent en même temps.
« Hup ! »
Mu Jin prit les devants.
Kwang ! Boum !
Namgung Cheon et Tang Mu se mirent également à maîtriser les Perdus de l'Âme à l'aide de leurs fourreaux, mains et pieds, sans recourir à l'énergie interne. Après qu'environ un quart d'heure eut passé.
« Huff, huff… »
Mu Jin s'assit lourdement par terre, haletant. Autour d'eux, près de dizaines de Perdus de l'Âme gisaient en gémissant sur la terre. Namgung Cheon les examina immédiatement. Yeux injectés de sang, mouvements bizarres comme s'ils ne sentaient aucune douleur — les symptômes étaient identiques à ceux du village de Nakhwa.
« Nous devons fouiller l'intérieur du village. »
Namgung Cheon se leva. Tang Mu essuya sa sueur et regarda les guerriers Tang devenus Perdus de l'Âme avec pitié. Voyant cela, Namgung Cheon parla doucement.
« Trouver la cause est le seul moyen de les sauver, eux et tous les autres. »
Tang Mu hocha la tête. Laissant les tombés derrière eux, les trois s'enfoncèrent dans le village. D'autres Perdus de l'Âme surgirent, mais ils les maîtrisèrent aisément et fouillèrent le village. Des maisons aux puits, greniers et enclos à bétail — ils vérifièrent tout.
Cependant, ils ne trouvèrent aucune particularité frappante, si ce n'est que toute créature vivante était devenue folle.
« Je ne m'attendais pas à ce que les animaux présentent aussi ces symptômes », dit Mu Jin en désignant les poulets dans un poulailler.
Comme il l'avait dit, les poulets se battaient à mort entre eux, comme des participants à un combat de coqs. Certains picoraient même les carcasses de leurs congénères.
« Cette Énergie Démoniaque n'affecte pas seulement les humains. »
Aux mots de Namgung Cheon, Mu Jin se gratta la tête. « Mais si ce n'est ni l'eau ni la nourriture, qu'est-ce que c'est au juste ? Même les bêtes agissent ainsi…… »
Tang Mu hocha la tête en silence. Il reniflait l'air sans cesse, mais il n'y avait rien de spécial hormis l'odeur de sang et de cadavres en décomposition. Pourtant, Namgung Cheon continuait d'avancer comme s'il cherchait quelque chose de précis.
Finalement, Tang Mu'ouvrit la bouche pour demander.
« Puis-je demander quel est l' “ indice ” dont tu as parlé…… ? »
En cet instant.
« Je l'ai trouvé. »
Namgung Cheon s'arrêta net. Mu Jin et Tang Mu regardèrent autour d'eux, mais ne virent rien d'anormal. Alors, Namgung Cheon pointa vers la base d'un mur de maison.
« Regarde là. »
Là où il pointait, une fleur sauvage violette épanouissait. Ce n'était pas un bouquet dense ; il y avait exactement deux fleurs.
« … N'est-ce qu'une simple fleur sauvage ? »
Mu Jin demanda, et Tang Mu acquiesça. La couleur était un peu forte, mais elle ne dégageait aucune odeur toxique, et nulle Énergie Démoniaque ne s'en dégageait. Face à leur réaction tiède, Namgung Cheon demanda à Tang Mu :
« Quelle saison sommes-nous ? »
« C'est l'automne. »
« Alors, as-tu déjà vu une fleur sauvage comme celle-ci éclore au Sichuan en automne ? Il y a de nombreux types de fleurs sauvages, mais la famille Tang, qui étudie chaque plante et fleur toxique, devrait le savoir. »
Tang Mu ferma les yeux et plongea dans la réflexion un instant. Puis, finalement.
« … Il n'y en a pas. Il y en a de semblables, mais pas cette fleur sauvage précise. »
À ces mots, les yeux de Mu Jin s'élargirent. « Cela veut-il dire que quelqu'un a cultivé cette fleur artificiellement ? »
Namgung Cheon hocha la tête. L'instant où il avait désespérément fui le village de Nakhwa la veille lui traversa l'esprit. Dans un village devenu presque monochrome hormis le sang, une unique fleur violette ressortait vivement.
'Elle ne ressemblait pas exactement à celle-ci…… mais il y en avait une qui lui ressemblait.'
Namgung Cheon ferma brièvement les yeux. La famille Yeo, la seule parmi les Sept Grandes Familles Démoniaques qui traitait des plantes et des poisons. Et la fleur qu'elle cultivait et qui contenait de l'énergie démoniaque : la Fleur Vibrante-Démon.
Le trait le plus significatif de cette fleur était que l'Énergie Démoniaque n'était pas dans la fleur elle-même.
'…… Elle ne provient que du pollen.'
Namgung Cheon s'approcha lentement de la fleur.
« Ne t'approche pas trop. Ce pourrait être dangereux », prévint Tang Mu, mais Namgung Cheon se pencha pour inspecter la fleur de près.
« C'est déjà trop tard. »
« Pardon ? »
« Regarde. Les étamines sont vides. »
Aux mots de Namgung Cheon, Tang Mu s'approcha prudemment et regarda à l'intérieur de la fleur. C'était comme il l'avait dit.
« Cela veut dire…… que le pollen a déjà été libéré. Et ce pollen doit être le coupable », marmonna Tang Mu.
« Précisément. » Namgung Cheon continua. « La fleur elle-même n'est peut-être pas toxique, mais la poudre qui s'est envolée de ces étamines vides…… doit contenir de l'Énergie Démoniaque. »
Son ton était plein de conviction, mais une unique question persistait dans l'esprit de Namgung Cheon.
'La Fleur Vibrante-Démon, fidèle à son nom, n'émet que de l'énergie démoniaque ; elle ne contient pas de poison.'
La raison était simple. L'Énergie Démoniaque fait dégénérer le poison.
'C'est pourquoi la famille Yeo utilisait la fleur comme une sorte d'élixir au sein du Culte, non comme ingrédient pour le poison.'
Par conséquent, il n'y avait qu'une seule conclusion.
'Le poison et la fleur sont séparés.'
Namgung Cheon cueillit la fleur et demanda à Tang Mu :
« Hormis la famille Tang, y a-t-il un autre groupe au Sichuan qui sache manipuler les poisons ? »
Tang Mu tomba silencieux comme s'il fouillait sa mémoire avant de répondre.
« … Il y en a un. Ce n'est pas une secte orthodoxe des poisons, mais ils sont assez habiles à les manipuler. » Tang Mu continua. « La Porte des Sept Tueurs. À l'origine un groupe d'assassins basé à Chengdu. Après avoir été vaincus par nous par le passé, ils ont déplacé leur quartier général à Jayang, qui est à environ un jour de voyage de Chengdu. »
« La Porte des Sept Tueurs, je vois. »
Alors que Namgung Cheon répétait le nom doucement, Tang Mu parla à nouveau.
« En raison de la proximité, notre Pavillon de l'Ombre Venimeuse les surveille constamment, mais il n'y a eu aucun mouvement particulier últimement. Alors, pour qu'ils commettent un acte si audacieux…… »
« Nous le saurons une fois sur place. »
« … »
Namgung Cheon se leva, se brossant les mains de la terre.
« Dès que nous aurons fini de vérifier les quatre lieux restants, nous irons à la Porte des Sept Tueurs. Oh, et je n'y vais pas seul. »
Tang Mu demanda en retour, perplexe. « Alors…… ? »
« Ne devrions-nous pas emmener des guerriers Tang avec nous ? S'ils sont vraiment les responsables. » Le regard de Namgung Cheon se rétrécit glacialement. « Nous devrons leur faire cracher qui se cache derrière eux, même s'il faut anéantir leur secte pour cela. »
« … »
Namgung Cheon était assis seul dans sa chambre d'hôte, regardant par la fenêtre.
'Les quatre villages restants étaient les mêmes.'
Des fleurs violettes épanouissaient en chaque lieu, et toutes avaient déjà libéré leur pollen. La cause de l'incident était devenue claire.
'Une fleur démoniaque similaire à la Fleur Vibrante-Démon. Et la Porte des Sept Tueurs.'
Namgung Cheon plongea dans la réflexion. Frapper la Porte des Sept Tueurs ne serait pas difficile. Le problème était qu'ils n'étaient probablement pas les vrais cerveaux.
'La Porte des Sept Tueurs est probablement un pion jetable.'
Même sans lui, la Porte des Sept Tueurs serait le premier lieu soupçonné par les Tang une fois qu'ils remarqueraient le poison. Il n'y avait aucune raison pour qu'ils agissent si ostensiblement.
'À moins que quelqu'un ne leur ait ordonné.'
Toc. Toc.
Juste alors, on frappa à la porte.
« C'est Tang Mu. »
« Entre. »
Tang Mu ouvra prudemment la porte et entra. Il tenait dans sa main un pli scellé d'oiseau messager.
« C'est un rapport d'Urgence Extrême de l'Alliance. Le Stratège a spécifiquement écrit pour le remettre personnellement au Jeune Seigneur. »
Namgung Cheon reçut la lettre. « Merci. »
Alors que Tang Mu s'inclinait et s'apprêtait à partir, Namgung Cheon l'appela doucement.
« Tang Mu. »
« Oui, parlez. »
« Y a-t-il quelque chose que tu me caches ? »
Tang Mu inclina la tête. « Il n'y a rien. Qu'est-ce qui t'intrigue ? Ah…… » Comme s'il réalisait quelque chose, Tang Mu plongea dans la réflexion avant de continuer. « Parles-tu du fait que je rapporte tout ce que je vois et entends en accompagnant le Jeune Seigneur au Chef de Clan ? Cela ne peut être évité. J'ai été attaché à toi pour cette raison dès le début. »
« … »
Cette franchise brutale laissa momentanément Namgung Cheon sans voix. Mais ce n'était pas ce à quoi il pensait.
'Je ressens un sentiment de dissonance quelque part.'
Cependant, il ne pouvait pas dire à un homme qu'il ressentait un « sentiment de dissonance » sans raison.
« N'y pensons plus. Mais garde une chose en tête. Je ne peux pas continuer à voyager avec quelqu'un qui a l'intention de me tromper. »
« Alors je devrais cesser de rendre compte au Chef de Clan. Compris. »
« Non, c'est bien. Ce serait plus étrange de ne pas rendre compte. Mais à y réfléchir, puis-je demander une chose ? »
« Oui, je vous en prie. »
Les yeux de Namgung Cheon se rétrécirent. « Quelle est ta position chez les Tang ? Pour que tu rendes compte directement au Chef de Clan, elle ne devrait pas être basse. »
« Hmm…… » Tang Mu réfléchit à la question. Finalement, il répondit. « Je répondrai que je suis un membre de famille que le Chef de Clan chérit. Au-delà, c'est une affaire privée de famille, donc il m'est difficile d'en parler. »
Une réponse insatisfaisante. Mais il n'obtiendrait pas de réponse convenable, peu importe combien il insisterait. Tandis que Namgung Cheon était perdu dans une brève pensée, Tang Mu ouvrit la porte de la chambre d'hôte et parla doucement.
« Ah, l'Escouade des Écailles Vertes nous accompagnera à la Porte des Sept Tueurs [Chil-sal-mun]. En termes du clan Namgung…… c'est l'une des unités martiales d'élite, similaire aux Quatre Épées du Firmament Azur. »
Namgung Cheon hocha la tête. Lui et Mu Jin seuls suffisaient à faire face à la plupart des sectes de taille petite à moyenne. Si une unité martiale d'élite des Tang s'ajoutait, c'était bien assez de puissance pour répondre à tout conflit armé avec la Porte des Sept Tueurs.
« Compris. Je te verrai demain. »
« Oui, je te verrai demain. »
Sur ces mots, Tang Mu quitta la pièce.
Cling.
Namgung Cheon fixa la porte close un instant.
'Cela ne devrait pas être important pour l'instant.'
Quoi qu'il fût, quelle que fût son histoire, il était sous le sceau des Tang. Namgung Cheon tourna son regard et'ouvrit le pli d'oiseau messager. C'était de Jegal Hyeon concernant l'incident du Kunlun. Namgung Cheon parcourut rapidement le long contenu.
'En résumé, le Chef de Secte a tout avoué, et la secte entre dans une Fermeture de Secte de trente ans.'
Une réclusion de trente ans était assez longue pour qu'une secte soit oubliée du monde.
'Cependant……'
Son regard se porta sur un unique mot dans la lettre.
'L'Association de l'Oiseau d'Or, je vois.'
Le sourcil de Namgung Cheon se fronça. C'était un nom qu'il n'avait jamais entendu.
'Est-ce une organisation nouvellement formée sous le Culte Démoniaque ?'
Mais il secoua bientôt la tête.
'S'il en était ainsi, ils n'auraient pas cherché l'aide du Kunlun. Ils n'auraient pas essayé d'ouvrir le Coffre Secret de l'Ombre de Neige en premier.'
Il était plus plausible de l'interpréter comme eux ayant une connaissance considérable sur le Culte Démoniaque.
'Peut-être étaient-ce eux qui ont appris à la Porte des Sept Tueurs comment manipuler la Fleur Vibrante-Démon.'
Bouclant ses pensées, le regard de Namgung Cheon se tourna vers la dernière ligne de la lettre.
« Quant à la récompense, nous en discuterons après ton retour. »
Namgung Cheon hocha la tête calmement. Puisqu'ils avaient traité avec l'un des piliers massifs des Neuf Grandes Sectes, ils ne pouvaient probablement pas décider aisément de la compensation.
'J'y réfléchirai plus tard…….'
Namgung Cheon plia calmement la lettre et la brûla. Avec les cendres se dispersant derrière lui, il s'enfonça profondément dans son fauteuil.
'Le Groupe Marchand Tae-ju, la Taupe au sein de l'Alliance, l'Association de l'Oiseau d'Or, la Porte des Sept Tueurs. Et même l'Énergie Démoniaque.'
Un complexe enchevêtrement de fils impliquant les Orthodoxes, Hétérodoxes, Démoniaques et Marchands. Où se trouverait le centre de ce désordre compliqué ? Un sourire glacial joua sur les lèvres de Namgung Cheon.
'Il n'y a qu'un seul endroit.'
Les seuls parmi les Quatre Hégémons du Monde qui peuvent tenir et ébranler les lignes de vie des trois autres.
'La Voie Marchande du Ciel [(商道天)].'
Au final, ils étaient probablement la source de toute cette eau stagnante.
Dans ce cas.
'Quelle que soit l'intrigue que vous ourdissez, quelles que soient les préparations que vous faites…….'
'…… Je tout trancherai.'
C'était la seule réponse qu'il pouvait leur donner.