Après son entretien avec le Roi Vagabond, Namgung Cheon regagna Xining sans délai. Ses pas au cœur de la ville s'immobilisèrent devant un certain pavillon. Après avoir fixé un instant un grand drapeau vert flottant au vent, Namgung Cheon leva lentement les yeux vers la plaque.
[Famille Tang du Sichuan [(四川唐家)]]
C'était la branche du Qinghai de la Famille Tang. Tandis que Namgung Cheon observait la plaque en silence, les gardes protégeant l'entrée s'approchèrent.
« Quel motif vous amène ici ? »
Retirant son regard de la plaque à la question, Namgung Cheon tira une plaquette de jade de sa robe et la tendit.
« Conduisez-moi au Chef de Branche. »
Les yeux des gardes s'écarquillèrent à la vue de la plaquette de jade irradiante d'un éclat vert. Ils s'écartèrent à gauche et à droite et s'inclinèrent profondément.
« Nous allons vous escorter à l'intérieur. »
L'endroit où il fut conduit était une chambre d'hôte située au fond du pavillon. Elle était meublée avec élégance, sans ostentation excessive, et un parfum subtil de thé y flottait. Au bout d'un moment, la porte s'ouvrit, et un homme d'âge mûr à l'allure acérée entra. C'était le Chef de Branche de Xining de la Famille Tang, Tang Chu.
« Je vous prie de m'excuser pour l'attente. Je suis Tang Chu, Chef de Branche de Xining. »
Tandis que Tang Chu offrait un salut respectueux, Namgung Cheon se leva également de son siège pour rendre le geste.
« Je suis Namgung Cheon. Je vous remercie de m'accorder du temps malgré votre emploi du temps chargé. »
« Pas du tout. Comment pourrais-je négliger un hôte que le Stratège de l'Alliance m'a personnellement prié de recevoir, qui plus est le Troisième Jeune Seigneur des Namgung ? »
Tang Chu l'invita à s'asseoir d'un geste et observa Namgung Cheon. Bien que leurs arts martiaux diffèrent, c'était un homme ayant atteint le Pic. Pourtant, malgré sa présence juste devant lui, Tang Chu ne percevait aucune aura émanant de Namgung Cheon. C'était comme s'il n'avait jamais appris les arts martiaux.
Ayant entendu maintes histoires sur la « Honte des Namgung », le Troisième Jeune Seigneur, il avait d'abord cru que la nouvelle de son accession au Royaume Transcendantal n'était qu'une rumeur courante du Murim.
‘C'était vrai...’
De plus, ce regard et cette expression, qui ne laissaient transparaître aucune once d'émotion, firent naître instinctivement un frisson dans sa poitrine. Tang Chu avala sa salive et demanda d'une voix basse.
« Quel motif vous amène ici... ? »
À la question de Tang Chu, Namgung Cheon sortit une lettre qu'il avait rédigée à l'avance de sa robe et la posa sur la table.
« Ceci est un message par oiseau messager qui doit être transmis à l'Alliance. Je vous demande de l'envoyer en Extrême Urgence [(至急)]. »
Tang Chu réceptionna la lettre. Elle n'était pas cachetée, une permission tacite d'en vérifier le contenu. Il l'ouvrit prudemment. Dès la lecture de la première phrase, sa main se mit à trembler imperceptiblement.
« Est... est-ce vrai ? » demanda Tang Chu, comme s'il ne pouvait le croire.
Namgung Cheon acquiesça calmement.
« C'est un fait que j'ai personnellement confirmé. »
« .... »
Tang Chu avala sa salive. Si ce contenu était vrai, c'était une affaire qui bouleverserait le Murim tout entier. Et celui qui devrait en assumer les conséquences...
‘...pourrait bien être la Famille Tang qui a délivré cette lettre.’
Cependant, l'expéditeur était un individu garanti par le Stratège de l'Alliance, Jegal Hyeon. De surcroît, il détenait le statut de Jeune Seigneur du clan Namgung. Il n'y avait aucune chance qu'il mente.
« Je comprends. Je l'enverrai à l'Alliance. » Tang Chu plia la lettre comme s'il avait pris une décision. « Je ferai voler l'oiseau messager le plus rapide. Et... » Il hésita un instant avant de continuer. « Par précaution, je l'enverrai aussi par voie terrestre via les branches proches de la Famille Tang simultanément. Pour parer à toute éventualité. »
« Merci, » répondit brièvement Namgung Cheon.
Ainsi, la tâche d'informer l'Alliance était accomplie. Toutefois, une chose restait. Namgung Cheon sortit un autre papier et le tendit.
« Et ceci... je souhaiterais que vous le diffusiez par l'intermédiaire de la Secte des Mendiants implantée ici. »
« La Secte des Mendiants... dites-vous ? »
Tang Chu réceptionna le papier avec une expression perplexe. Le contenu qui y était écrit était encore plus concis et provocateur que le message précédent à destination de l'Alliance. Les yeux de Tang Chu s'écarquillèrent.
« Vous voulez dire... que vous me demandez de le répandre auprès du public ? »
« Oui. »
Tang Chu fixa Namgung Cheon, hébété. Ce jeune seigneur tentait désormais de brandir simultanément la lame publique de l'Alliance du Murim et la lame privée de la rumeur. C'était un calcul pour resserrer l'étau autour du cou de Kunlun par le haut et par le bas en même temps, avant même qu'ils n'aient la possibilité d'agir. C'était une manœuvre d'une rigueur et d'une froideur glaciales.
« ...Je comprends. Je m'en chargerai en conséquence. »
Tang Chu ne posa pas d'autre question. Il ressentit simplement instinctivement que se mouvoir selon la volonté de ce jeune seigneur était la meilleure conduite à tenir.
« Merci. »
Alors que Namgung Cheon exprimait sa gratitude, Tang Chu l'écarta d'un geste.
« Pas du tout. Il y a eu la demande du Stratège, et surtout... » Son regard se durcit. « ...la maison principale s'apprêtait également à exprimer officiellement une opinion concernant les récentes atrocités de Kunlun. Si cette affaire est avérée, nous aurons bien plus à dire. C'est quelque chose que nous devons naturellement faire. »
Namgung Cheon acquiesça.
« Alors je vous laisse faire. »
Namgung Cheon se leva de son siège. Tang Chu s'inclina profondément pour le raccompagner.
« Bon voyage. »
En quittant le pavillon, Namgung Cheon leva les yeux vers le ciel. Un unique oiseau messager blanc s'élevait puissamment dans les cieux azurés, comme pour présager l'ouragan que ses battements d'ailes allaient déclencher. Un faible sourire effleura les lèvres de Namgung Cheon.
‘À présent, le sort de Kunlun est scellé.’
Le seul choix qui leur restait était unique : s'effondrer d'eux-mêmes, ou être effondrés par le monde.
‘Quoi qu'il en soit, le résultat sera le même.’
Par conséquent, ils essaieraient probablement de tout étouffer par n'importe quel moyen.
‘Cependant, ce ne sera pas aisé.’
Car l'adversaire qu'ils trouvent le plus gênant — le loup qui se moque de la distinction entre Orthodoxes, Hétérodoxes et Démoniaques — est là, tout près.
La nuit profonde sur le Mont Kunlun, à l'intérieur du Pavillon de la Fleur de Glace.
Une tempête de neige féroce faisait rage dehors, mais l'air à l'intérieur du pavillon était gelé plus froid encore. Dans un silence tendu, deux vieillards étaient assis face à face. C'étaient le Secteur de Kunlun, Baek-heo, et le Grand Ancien, Baek-cheong.
« ...L'énergie a disparu. »
Baek-heo parla doucement en posant sa tasse de thé.
« L'énergie funeste qui secouait toute la montagne jusqu'à l'instant vient d'être coupée net, comme si c'était un mensonge. Que s'est-il donc passé ? »
Baek-cheong arpentait la pièce de long en large, incapable de dissimiler son anxiété.
« Ce n'est probablement qu'un calme temporaire. Comme le coffre s'est ouvert, l'énergie à l'intérieur a simplement jailli ; les gens de l'Association de l'Oiseau d'Or la calmeront bientôt et rapporteront les objets. »
« La calmer ? » Baek-heo laissa échapper un rire creux. « C'était l'énergie de l'Ultime Démoniaque. Dès le début, ce qui se trouvait dans ce coffre n'était pas un manuel secret, c'était un désastre. Calmer un tel désastre ? Crois-tu cela possible ? »
Baek-heo s'était opposé à cette affaire dès le début. S'allier avec l'Association de l'Oiseau d'Or et ouvrir un Coffre Secret du Culte Démoniaque étaient des actes contraires aux principes des Neuf Sectes et de l'Unique Gang. Cependant, son cadet, Baek-cheong, avait fermement insisté.
— Si tu fermes les yeux une seule fois, Kunlun pourra redevenir le chef des Neuf Sectes et de l'Unique Gang. C'est la seule chance de faire revivre le déclinant Kunlun.
Il avait vacillé face à ces mots et l'avait toléré, mais le résultat n'était que ce funeste pressentiment. Ce fut alors.
« Un désastre a frappé ! »
Une voix urgente retentit depuis l'extérieur de la porte. Les yeux de Baek-heo tressaillirent imperceptiblement d'anxiété.
« ...Entrez. »
Sur la permission de Baek-heo, la porte s'ouvrit, et le disciple qui entra était pâle de terreur. Les lèvres du disciple tremblaient tandis qu'il poursuivait.
« Non seulement les disciples qui étaient à la grotte, mais même les ouvriers ont tous été retrouvés en cadavres, ressemblant à des momies. De plus, le Maître de l'Association de l'Oiseau d'Or a également disparu ! »
Les yeux de Baek-cheong se remplirent de stupeur.
« Quoi ! Alors, le coffre ? Le coffre ne s'est pas ouvert ? »
Le disciple continua, tremblant violemment.
« Il n'y avait rien... seulement des choses comme des cendres restaient, et au-delà, vraiment rien d'autre ne subsistait. »
Les forces quittèrent les mains de Baek-cheong.
« Comment cela peut-il être... »
C'était un échec. Un échec désastreux qui plus est. L'Association de l'Oiseau d'Or avait disparu, et sans même perdre des arts martiaux, ils n'avaient pas récupéré un grain de poussière. Baek-cheong marmonna avec une expression vide.
« C'est fini... tout est fini... »
Baek-heo, qui observait ce spectacle d'un œil froid, prit soudain la parole.
« Ce n'est pas fini encore. »
« ...Pardon ? »
« Nous devons régler les suites. Pour l'instant, n'était-ce pas le disciple du Roi Vagabond qui était le seul à avoir gravi les environs ? Puisque nous avons envoyé Yang-jin pour le faire taire, des nouvelles devraient arriver bientôt. »
Baek-cheong acquiesça à ces mots. Et en cet instant.
Toc. Toc.
Le bruit de quelqu'un frappant à la porte se fit entendre depuis l'extérieur.
« Entrez. »
Sur la permission de Baek-heo, la porte s'ouvrit, et celui qui apparut était Yang-jin, celui qu'ils venaient d'évoquer.
« As-tu réglé l'affaire ? » demanda Baek-cheong urgemment. Il demandait s'il était revenu après avoir traité l'Épée de l'Extinction Silencieuse.
Cependant, Yang-jin secoua la tête. Il regarda alternativement Baek-heo et Baek-cheong d'un air rigide avant de parler.
« ...Le Roi Vagabond est apparu. »
« ……! »
« Quoi ? »
Les visages des deux vieillards se raidirent simultanément. Yang-jin serra les dents et continua.
« Au moment même où j'allais abattre l'Épée de l'Extinction Silencieuse, le Roi Vagabond est apparu et a barré la route. »
« Tu veux dire qu'il a rompu le pacte et gravi la montagne ? » La voix de Baek-heo tremblait.
« Oui. Puisqu'il a évoqué le passé et commencé à libérer son intention de tuer... »
La suite n'avait pas besoin d'être entendue ; c'était évident. C'était un autre échec. Baek-cheong vacilla et s'appuya contre la table.
« Même le Roi Vagabond... même le Roi Vagabond est intervenu... »
La situation était aussi mauvaise que possible. Juste au moment où le pavillon était plongé dans un silence désespéré.
« Secteur ! »
Un Ancien accourut, le visage pâle de frayeur. Baek-heo demanda d'une voix lasse.
« Qu'est-ce que c'est... »
« À... à Xining... on dit qu'une rumeur bizarre se propage. »
« Une rumeur ? »
L'Ancien avala sa salive et rapporta d'une voix tremblante.
« Que Kunlun... » Il marqua une pause pour respirer et cracha des mots presque trop difficiles à prononcer. « ...s'est allié au Culte Démoniaque. »
« ...Quoi ? »
Baek-heo et Baek-cheong doutèrent de leurs oreilles.
« La rumeur selon laquelle Kunlun, en échange de l'ouverture d'un coffre du Culte Démoniaque, avait l'intention de s'allier au Culte Démoniaque... dit-on, couvre les marchés de Xining ! »
Kwachang !
Baek-cheong jeta la tasse de thé à côté de lui.
« Absurdité ! Quel salaud ose répandre une telle rumeur infâme ! »
Baek-heo ne put cacher sa stupeur non plus. Collusion avec le Culte Démoniaque. En tant que membre des Neuf Sectes et de l'Unique Gang, il n'y avait pas de déshonneur plus grand. C'était des dizaines de fois plus fatal que la rumeur d'alliance avec la Voie Marchande du Ciel.
« Comment une telle rumeur a-t-elle pu... » marmonna Baek-heo.
Mais avec quoi pouvaient-ils la nier ? Kunlun avait bel et bien touché un coffre du Culte Démoniaque. Du point de vue d'un étranger, cela ressemblerait à une tâche impossible à moins que Kunlun ne soit de connivence avec le Culte Démoniaque. C'était une rumeur malveillante qui exploitait cette psychologie habile.
‘Qui... qui a fait ça.’
Baek-cheong s'écria urgemment.
« Secteur, que devons-nous faire ! Si nous laissons faire... »
Cependant, Baek-heo ne répondit pas. Il se contenta de fixer par la fenêtre la tempête de neige tourbillonnante.
‘Le seul choix que je puisse faire est-il donc celui-ci ?’
Après longue réflexion, Baek-heo parla doucement.
« Rassemblez les disciples immédiatement. » Ses yeux brillèrent. « Le coffre. Effacez toute trace unique dans ces parages, complètement et proprement. »
Pour que personne ne puisse jamais le découvrir.