Le sentier de montagne menant à la Secte Kunlun.
Mu Jin réajusta son baluchon et leva les yeux vers le ciel. Les cieux étaient couverts, comme prêts à déverser la neige d'un instant à l'autre. Mu Jin frémit des sourcils.
« Pff, le temps est mauvais, et... »
Tac.
Il s'arrêta de marcher et jeta un coup d'œil en arrière. Un groupe vêtu de robes martiales blanc neige le suivait, maintenant une distance d'environ dix brasses. Mu Jin laissa échapper un rire creux face à cette surveillance éhontée.
« ...mon humeur est mauvaise aussi. »
Après avoir marché encore une quinzaine de minutes, les yeux de Mu Jin se rétrécirent.
« Ils se rapprochent. »
À mesure qu'il s'approchait des portes de la Secte Kunlun, la distance se réduisait.
« Environ cinq brasses maintenant. »
C'était une distance où, s'ils dégainaient et fonçaient, ils pouvaient porter une lame à sa gorge en un instant.
« La Secte Kunlun, je vois... »
L'une des ailes des Neuf Sectes et de l'Unique Gang, et un chef de file des arts martiaux taoïstes. Que ceux qu'on tenait pour les plus hautains et les plus reclus du Murim des Plaines Centrales manifestent une réaction aussi névrotique face à un simple ronin.
« Il semble que les paroles de Yang-so n'étaient pas vides. »
Cela signifiait qu'ils avaient d'autant plus à cacher. Un rictus tira les lèvres de Mu Jin.
« Dans ce cas... »
Tac.
D'un pas léger en avant.
Swaeek—!
La silhouette de Mu Jin jaillit comme une flèche.
Ta-da-da-da-dak!
Répondant à cela, le groupe derrière lui se mit à bouger précipitamment. Cependant, Mu Jin était un maître du Royaume Transcendantal. La distance entre eux s'élargit.
En cet instant.
Hwii-iii-ik—!
Derrière Mu Jin, un sifflet aigu comme un cri d'épervier éclata.
Puis.
Fwaat!
Devant Mu Jin qui sprintait, des guerriers en robes taoïstes blanches jaillirent et lui barrèrent la route. Simultanément, d'autres guerriers apparurent de la forêt derrière lui et à sa gauche et à sa droite, formant un encerclement. La main de Mu Jin alla instinctivement à la garde de son épée.
« Dix... non, en comptant les cachés, une vingtaine ? »
« Heh. »
Un rire creux lui échappa. Retirant sa main de la garde, Mu Jin parla doucement.
« Wahou, si quelqu'un voyait ça, il croirait que vous déployez un Filet du Ciel pour attraper un ennemi public du Murim. »
Malgré les paroles cinglantes de Mu Jin, les disciples de Kunlun restèrent immobiles, la main sur la garde, l'expression tendue. Juste au moment où le silence allait s'éterniser.
« Arrêtez. »
Un homme d'un certain âge s'avança. Mu Jin plissa les yeux en le voyant.
« N'êtes-vous pas l'Épée Dragon des Nuages, Grand Héros ? Que fait un homme de votre stature en cet instant ? »
Une critique franche jaillit de la bouche de Mu Jin. Tel était le choc.
L'Épée Dragon des Nuages, Yang-jin. Il était un maître du Royaume Transcendantal et le disciple aîné de la Secte Kunlun. On le citait comme prochain Maître de Secte de Kunlun. De plus, son titre précédent était le « Dragon Chevaleresque ». C'était un homme qui s'était jeté un jour dans le danger pour la chevalerie.
« Si le Dragon Chevaleresque savait cela, il dirait qu'il renonce à son titre. »
Malgré les paroles de Mu Jin, Yang-jin parla froidement, sans une once d'émotion.
« C'est le territoire de Kunlun. Je n'autoriserai pas d'approche plus avant. »
Un ordre ferme d'expulsion. Mu Jin ricana, incrédule.
« Je pensais rassembler mes frais de route pour offrir de l'encens, mais... »
« Cessez les jeux de mots. »
Le regard de Yang-jin s'aiguisa encore.
« Il n'y a pas d'exception, pas même pour le disciple du Roi Vagabond. »
À ces mots, les sourcils de Mu Jin tressaillirent.
« N'avez-vous pas entendu la raison de ma venue ? Je suis venu retrouver mon maître, le Roi Vagabond. Je cherche mon maître comme mon devoir de disciple ; est-il convenable pour une secte taoïste de bloquer cela ? »
« Je t'ai dit de rebrousser chemin ! » Yang-jin haussa la voix. « Actuellement, Kunlun n'accepte aucun hôte. Par conséquent, si tu ne descends pas la montagne immédiatement, tu seras considéré comme un ennemi. »
Grip.
Simultanément, les disciples qui serraient leurs gardes resserrèrent leur prise. Ils étaient prêts à dégainer à tout moment. À ce mouvement subtil, un ricanement plissa les lèvres de Mu Jin.
« Considéré comme un ennemi, dites-vous... ? »
Il baissa lentement la main et tapa le vieux fourreau à sa taille. Le son mat créa une étrange résonance.
« Grand Héros, je pense que vous vous trompez sur un point. » Le regard de Mu Jin se glaça. « Je suis un ronin. »
....
« Je ne suis pas quelqu'un qui est lié par la justification comme les experts chevalereux des sectes orthodoxes célèbres, ni quelqu'un qui hésite à dégainer à cause de la dignité. »
Une énergie grise commença à s'élever du corps de Mu Jin comme une brume.
Extinction [(寂滅)].
Une énergie creuse qui ramène tout au néant. Cette aura commença à peser sur les disciples de Kunlun.
« Un ronin est quelqu'un qui lutte toujours pour survivre, mais en même temps, un ronin est quelqu'un qui n'hésite pas à verser le sang pour survivre. » Les yeux de Mu Jin devinrent glacés. « Alors ne me barrez pas la route. Que ce soit Kunlun ou n'importe quoi, si vous ne voulez pas voir le sang. »
C'était une provocation et un avertissement flagrants. La colère se posa sur le visage de Yang-jin. Comment un simple ronin osait-il regarder Kunlun de haut.
« Comment oses-tu ! » hurla Yang-jin. « Insulter Kunlun ! »
Sring—!
Avec son cri, un clair tintement métallique résonna. Comme Yang-jin fut le premier à dégainer, les dix disciples qui l'entouraient dégainèrent les leurs à l'unisson.
Ch-ch-chang!
En un instant, plus d'une douzaine de lames pointaient sur Mu Jin. Les lames, captant la lumière du soleil, le menaçaient d'un éclat féroce. Face à ce spectacle, Mu Jin laissa échapper un rire creux.
« Heh.... » Il secoua lentement la tête. « Je vois maintenant que vous n'êtes pas des Do-in [Taoïstes (道人)] mais... »
Sring.
Mu Jin dégaina aussi son épée. Une aura grise se posa sur la lame lisse.
« ...des Do-in [Manieurs de sabre (刀人)]. »
« Taisez-vous ! Maîtrisez-le ! »
L'ordre de Yang-jin tomba. De toutes parts, les disciples de Kunlun foncèrent sur Mu Jin en hurlant. Une douzaine d'énergies d'épée essaimèrent sur tout le corps de Mu Jin comme un filet tissé. C'était une attaque en tenaille parfaite, sans issue.
Un étrange esprit combatif se logea dans les yeux de Mu Jin.
« Bien, c'est même mieux. »
Si un adversaire n'écoutait pas les mots, communiquer par l'épée était le plus rapide. Les innombrables combats d'entraînement qu'il avait eus avec Namgung Cheon et l'illumination qu'il avait gagnée en visitant sa ville natale. C'était une bonne occasion de tester son épée, qui avait atteint un niveau supérieur.
« Exactement ce que je voulais ! »
Mu Jin leva son épée. Au moment précis où la Force d'Épée grise allait exploser de sa lame.
Boum!
Avec un son d'atterrissage qui ébranla la terre, un homme apparut soudain entre Mu Jin et les disciples de Kunlun.
Simultanément.
Kwaaaa—!
Une aura massive et une intention de tuer se répandirent en toutes directions.
« Gack ! »
Les disciples de la Secte Kunlun qui fonçaient sur Mu Jin ne purent supporter cette aura et reculèrent. Par la suite, l'énergie d'épée qui s'était posée sur leurs lames s'éteignit vainement comme des bougies dans une tempête. Mu Jin en fit autant.
« Huff. »
Son souffle fut coupé. L'aura écrasante émise par l'être qui apparaissait devant lui. Une présence massive qui semblait tout ramener au néant.
....
Mu Jin fixa le dos qui lui barrait la route, hébété. Un dos large qui donnait l'impression de pouvoir tout bloquer même au sein d'une forêt de lames et d'une montagne d'épées. Simultanément, le dos qui l'avait sauvé d'un village en flammes et l'avait porté. Et le dos qu'il avait vu pour la dernière fois il y a dix ans.
....
La force quitta la main de Mu Jin.
Clang.
Son épée tomba au sol. Ses lèvres tremblèrent violemment.
« Hah.... »
Un mot lui échappa comme une plainte.
« Toi... est-ce que tu étais vraiment ici ? »
L'homme qui barrait la route à Mu Jin tourna lentement la tête. Son visage apparut sous son chapeau de bambou — une peau durcie et de profondes rides creusées comme s'il avait affronté les affres du temps de face. Mais ses yeux étaient encore profonds comme une grande montagne et calmes comme la mer.
« Cela fait longtemps. » Une voix calme suivit. « Disciple. »
...
« ...Cela a déjà commencé. »
L'énergie familière mais funeste emplissait progressivement la caverne. Namgung Cheon pressa le pas en poussant son Qi de Protection du Corps à la limite. Après avoir marché encore une quinzaine de minutes.
Crrrc.
De la cendre noire craqua sous ses pas. Simultanément, de nombreux cadavres remplirent la vision de Namgung Cheon. À en juger par leurs divers outils et tenues, c'étaient clairement les ouvriers qui creusaient le tunnel.
« Sots. C'est l'issue naturelle pour avoir touché aux choses imprudemment. »
Ils avaient l'apparence de momies, toute l'humidité de leur corps évaporée. On aurait dit que des centaines d'années s'étaient écoulées.
« Quand le coffre a été forcé, l'énergie piégée à l'intérieur a balayé les lieux une fois. »
Actuellement, c'était probablement un répit temporaire après la tempête. Namgung Cheon se rappela les souvenirs de sa vie antérieure.
« Les Sept Coffres du Démon Céleste... »
Les sept coffres servaient de plus que de simples maisons au trésor pour le Culte Démoniaque ; c'étaient des sanctuaires où des fragments de l'Âme du Démon Céleste, la source du Démon Céleste, étaient scellés.
L'Âme du Démon Céleste. C'étaient des aspects absolus du Démoniaque et les sept essences qu'il fallait conquérir et absorber pour prouver sa qualification de Démon Céleste. En substance, elles étaient les origines du Culte Divin du Démon Céleste.
Parmi elles, celle qui dormait ici dans le Coffre Secret de l'Ombre de Neige était l'Âme d'Extinction, qui corrode tout et ramène au néant. Une annihilation extrême qui rejette tout ce qui a une force vitale et réduit tout en poussière.
« Puisqu'une telle Âme d'Extinction a échappé au contrôle, rien ne pouvait rester intact. »
Namgung Cheon s'enfonça lentement.
Fwaaaa—.
Le Qi de Protection du Corps bleu qui entourait son corps commença à se disperser peu à peu. L'énergie de l'Âme d'Extinction restant dans l'air avalait même la force protectrice de Namgung Cheon.
En cet instant.
« Uugh.... »
Un faible gémissement se fit entendre dans un coin de l'obscurité. Trois hommes en robes taoïstes blanches étaient recroquevillés là. De nets motifs de nuages ornaient leur poitrine. C'étaient des disciples de Kunlun. Leur peau noircissait déjà, et leurs doigts se brisaient comme des branches pourries.
Malgré cela, ils serraient quelque chose dans leurs bras et ne le lâchaient pas.
« Un livre... un manuel secret. »
Ce qui était gardé ici dans le Coffre Secret de l'Ombre de Neige étaient les manuels secrets du Culte Démoniaque et des arts martiaux perdus. Ce devait en être un. Mais les manuels étaient déjà pourris de plus de la moitié, leurs formes méconnaissables.
Une avidité qui ne prenait même pas soin de sa propre vie.
« Qu'un taoïste ait été saisi par une avidité inférieure à celle d'un insecte. »
Namgung Cheon plissa les yeux.
« Sauvez... moi.... »
Quelqu'un tendit la main, mais Namgung Cheon se détourna. La fin naturelle pour ceux qui convoitaient un pouvoir qu'ils ne pouvaient maîtriser était de payer de leur vie. De plus, leur vie avait déjà atteint sa limite, il n'y avait plus rien à faire pour eux.
Namgung Cheon les dépassa et continua plus profond. Bientôt, une immense cavité apparut. Et en son centre siégeait une énergie massive.
« Âme d'Extinction.... »
Wuuu-wuuung—!
L'Âme d'Extinction sentit l'approche de Namgung Cheon et réagit violemment.
Kwaaaa—!
Une puissante vibration frappa tout le corps de Namgung Cheon. Son Qi de Protection du Corps ne tint pas et se brisa, et ses robes martiales devinrent lentement cendre et se dispersèrent. Simultanément, il sentit une énergie stagnante émaner de l'Âme d'Extinction.
« L'Âme d'Extinction originelle ne serait pas aussi stagnante. Parce qu'ils ont forcé la porte, l'essence s'est polluée. »
Si on laissait faire, l'âme polluée finirait par ne pas supporter sa propre stagnation et périrait. De plus, comme les manuels avaient déjà disparu, il n'y avait plus de raison de rester plus longtemps.
« Cependant... »
Que l'Âme d'Extinction périsse à cause de gens non qualifiés. C'était inacceptable. De plus, seuls ceux qui embrassent le Démoniaque et en comprennent l'essence peuvent contrôler le pouvoir pur — l'Âme du Démon Céleste.
Et cette âme crie. Pour annihiler ceux qui l'ont tirée de son sommeil.
Namgung Cheon rengaina lentement l'Âme d'Encre dans sa main.
Cling.
Il remit son arme et fit face à cette destruction massive avec son corps nu. Au plus profond de son Dantian, il étendit à l'infini l'espace de l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide.
Et.
Thump. Thump.
Il avança vers l'Âme d'Extinction de plus en plus frénétique. Il tendit lentement la main vers l'âme polluée flottant dans le vide — vers ce qui fut autrefois une partie de lui dans sa vie antérieure.
« Entre. Je serai ton maître originel... »
« ...et ton dernier. »