sentit la faim le tenailler après ce combat acharné.
Avant de choisir sa prochaine destination, il résolut de se reposer un moment et de manger un morceau.
Il se dirigea vers une petite taverne miteuse, située assez loin de la grand-rue animée.
Comparé aux grandes tavernes bruyantes, l'endroit était calme et propice à un repas tranquille.
Il y avait quelques clients, mais peut-être parce qu'ils étaient tous ivres, ils ne prêtèrent guère attention à .
s'installa à la table la plus reculée.
Alors qu'il venait de commander au serveur des nouilles de farine dans un bouillon léger et s'apprêtait à saisir ses baguettes —
Bang— !
La porte de la taverne s'ouvrit brutalement, et un homme portant un sabre en bandoulière entra en courant, le visage surexcité.
Il s'approcha d'un épéiste qui semblait être un compagnon arrivé plus tôt et lança à voix haute :
« Tu es au courant ? Le chef de secte Gwak, de la secte Byeokryeok, s'est retiré en réclusion ! »
L'épéiste, qui inclinait sa coupe de vin, demanda, étonné :
« En réclusion ? Pourquoi cet homme, le meilleur sabreur de la province d'Anhui, ferait-il une chose pareille du jour au lendemain ? »
« Il paraît que le du clan Namgung s'est présenté en personne à la secte Byeokryeok et a demandé un duel ! »
« Quoi ? Haha ! Tu dois être ivre. Ce jeune seigneur de salon contre le , un maître du Paroxysme ? Dis plutôt des choses sensées. »
L'épéiste éclata d'un rire tonitruant.
D'autres artistes martiaux alentour gloussèrent et secouèrent la tête.
.
Bien qu'il eût récemment obtenu une double Sélection de l'Épée, son nom restait connu à Hefei comme la honte du .
Le sabreur, cependant, claqua la langue comme devant une injustice et haussa le ton.
« C'est un fait que je viens de vérifier moi-même auprès d'une connaissance à la secte Byeokryeok ! La rumeur dit que le chef de secte Gwak a été vaincu en une seule passe lors de ce duel ! »
« Hein, c'est vraiment vrai ? »
« En une seule passe… »
L'atmosphère de la petite taverne tranquille bascula en un instant.
Les moqueries s'évanouirent et, à leur place, des murmures de stupeur et d'incrédulité envahirent la salle.
porta calmement les nouilles à sa bouche au milieu de l'agitation.
Il songea, tout en mastiquant :
« Les rumeurs se répandent plus vite que je ne le pensais. »
Cela faisait à peine deux double-heures qu'il avait quitté la secte Byeokryeok.
Et en ce laps de temps, la nouvelle avait atteint jusqu'à une taverne aussi reculée.
« Je ferais mieux de partir avant que les choses ne se compliquent. »
Tandis que le tumulte enflait, il vida discrètement son bol de nouilles et se leva.
Il posa quelques pièces sur la table et quitta la taverne sans se retourner.
L'heure était venue de se diriger vers son prochain adversaire.
« , le . Son niveau n'était pas mauvais, mais c'était un art martial typique de la Faction Orthodoxe. »
Les arts martiaux de la Faction Orthodoxe ont des structures nettes, ce qui les rend, à certains égards, faciles à démonter.
« Cette fois, je devrais affronter quelqu'un de plus coriace. »
Dans son esprit surgit un individu pratiquant un art martial diamétralement opposé à celui de .
« Une Épée Meurtrière… »
Un sourire froid se dessina sur les lèvres de .
« Il fera un adversaire intéressant. »
Ses pas quittèrent le cœur animé de Hefei.
Suivant une route extérieure peu fréquentée, il marcha en silence vers un certain manoir colossal.
***
L'Escouade de l'Épée de Sang.
Une faction hétérodoxe qui régnait sur la pègre de Hefei.
Leur quartier général était camouflé en manoir ordinaire vu de l'extérieur, mais nul n'ignorait qu'il ne fallait pas y mettre les pieds à la légère.
Et c'est devant le portail principal de cette Escouade de l'Épée de Sang que se tenait .
De somptueuses robes de combat en soie et deux épées célèbres à la ceinture.
Son allure était telle que n'importe qui aurait deviné qu'il n'avait rien d'ordinaire.
Les gardes qui l'aperçurent s'approchèrent.
De brefs ricanements effleurèrent leurs lèvres.
Dans le monde des arts martiaux, les épées doubles comptent parmi les armes les plus difficiles à manier correctement.
Ceux qui les imitaient maladroitement passaient généralement pour de piètres vantards.
« Cela dit, sa tenue est trop belle pour qu'on l'ignore ouvertement… »
Les gardes demandèrent d'une voix pleine de méfiance :
« Qui êtes-vous ? L'accès est interdit aux étrangers, ici. »
répondit d'un ton indifférent.
« Je viens voir le chef d'escouade. »
« … Le chef d'escouade ? »
Un air d'ahurissement passa sur le visage des gardes.
« Pardonnez-moi, mais avez-vous rendez-vous ? »
« Non. »
« Alors faites demi-tour. On ne voit pas le chef d'escouade sans rendez-vous. »
Le ton des gardes se fit peu à peu ferme.
, pourtant, ne montrait aucun signe de vouloir rebrousser chemin.
Il répéta de la même voix indifférente :
« Je viens voir le chef d'escouade. Écartez-vous. »
Devant tant d'arrogance, la patience des gardes finit par céder.
« Le prendre par la douceur ne sert à rien ! Tu sais où tu te trouves, à faire du scandale ainsi ?! »
Sring—.
À l'instant où les deux gardes furieux dégainèrent leurs épées en même temps,
Éclair.
Accompagné d'un unique trait de lumière,
Slash—.
« Aaaargh ! »
« Mon bras ! Mon, mon bras ! »
Dans un hurlement atroce, les poignets droits des deux gardes s'envolèrent dans les airs.
Un sang rouge gicla des sections tranchées.
Les mains, toujours crispées sur les épées, roulèrent sur la terre battue.
Comme s'il n'avait jamais bougé, avait déjà rengainé sa lame.
Il abaissa un regard glacial sur les gardes convulsant en se tenant le bras.
« Je le dirai une dernière fois. »
Il poursuivit du même ton indifférent :
« Je viens voir le chef d'escouade. »
À cet instant,
Criiiiic—.
Le portail massif du manoir s'ouvrit lentement.
Et derrière, des dizaines d'artistes martiaux le fusillaient de leurs yeux injectés de sang.
Les écartant sur son passage, un homme vêtu de robes de combat noires apparut lentement.
C'était , chef de l'Escouade de l'Épée de Sang, surnommé l'.
Il jeta un œil à ses subordonnés gémissant au sol, puis à qui se tenait devant eux.
Les yeux de se plissèrent.
Des traits harmonieux, des robes de combat visiblement coûteuses.
« Un visage que j'ai déjà vu quelque part… »
Son regard glissa naturellement vers la taille de .
À l'instant où il vit les deux épées, il comprit que le protagoniste des rumeurs qu'un subordonné venait de lui rapporter se tenait devant ses yeux.
« Deux épées… le des Namgung, celui qui a brisé le ! »
déglutit à sec sans s'en rendre compte.
Il afficha un sourire mielleux, feignant la nonchalance, et prit la parole :
« Je me demandais qui c'était, et voilà le précieux jeune seigneur du clan Namgung. Faire tout ce chemin jusqu'à un endroit pareil : quelle affaire vous amène ? »
exposa son objet sans que son expression varie d'un iota.
« On dit que personne n'est jamais revenu vivant après avoir vu l'épée de l'. Je viens vérifier si ces rumeurs sont fondées. »
« Mon épée ? »
rit, comme devant une absurdité.
« Il semble bien que les rumeurs sur ta victoire contre soient vraies, en fin de compte. »
Son regard s'aiguisa instantanément.
« Ce n'est pas un endroit où les jeunes seigneurs de la Faction Orthodoxe viennent jouer à se faire un nom. À moins que… »
coupa .
« Il s'agit d'une affaire personnelle, la mienne, celle de , et non de la volonté du clan Namgung. Par conséquent, le clan Namgung ne tiendra personne pour responsable de ce qui se produira ici. Il en va de même pour moi. »
Le visage de se figea devant cette déclaration arrogante.
« … Fort bien. »
parla d'une voix basse.
Un blanc-bec venu le trouver au péril de sa vie, sans le moindre appui derrière lui.
Dans ce cas, il n'y avait aucune raison d'hésiter.
« Je vais constater par moi-même combien de temps dure cette bravade. Suis-moi. »
Il se tourna vers l'intérieur du manoir, ne laissant que ces mots.
Et lui emboîta le pas en silence.
***
Un vaste terrain d'entraînement.
Les deux hommes se faisaient face, séparés de cinq zhang.
Le pourtour du terrain était déjà rempli de membres de l'Escouade de l'Épée de Sang accourus pour l'occasion.
Ils comptaient bien voir comment leur chef allait terrasser le jeune seigneur du grand clan Namgung.
tira lentement l'épée de sa ceinture.
Sring—.
Ajustant sa prise sur la poignée, il se mit à analyser froidement la situation.
« Pourquoi un Namgung viendrait-il me provoquer en personne ? »
Il ne comprenait pas.
Qu'il ait obtenu une Sélection de l'Épée et vaincu n'y changeait rien : quelqu'un ayant grandi dans le confort ne pouvait pas affronter son Épée Meurtrière.
« Il doit avoir un plan. Mais peu importe. »
S'il lui montrait l'écart de niveau et le renvoyait sain et sauf, même le clan Namgung n'oserait pas en faire une affaire.
« Commençons. »
Aux mots de , acquiesça d'un léger hochement de tête et dégaina Ciel d'Azur.
À l'instant où la lame se révéla,
la silhouette de s'ébranla.
Sssshhh— !
L'épée fondit sur le flanc gauche de en un éclair.
Tac—.
neutralisa pourtant l'attaque d'un simple pas.
ne s'arrêta pas et déversa ses assauts avec plus de férocité encore.
Et peu à peu, des mouvements propres à la Faction Hétérodoxe commencèrent à émerger.
Une épée ne visant que les points vitaux.
À l'œil nu, chaque coup était une attaque mortelle dont un expert ordinaire n'aurait pu réchapper.
Pourtant, la lame changeait toujours de trajectoire juste avant de toucher le corps de .
C'était un calcul destiné à pousser à battre en retraite de lui-même.
Cependant.
« Quel ennui. »
murmura intérieurement.
« Il fait seulement mine de viser les points vitaux. Compte-t-il me renvoyer chez moi rien qu'en me faisant peur ? »
C'en était risible.
Aborder un duel avec une telle idée en tête.
Il esquiva une nouvelle attaque d'un mouvement léger et chuchota à voix basse :
« C'est tout ? »
« … ! »
Les yeux de tremblèrent violemment un instant.
Non seulement l'autre avait parfaitement percé ses pensées, mais il y avait cette arrogance à traiter l'épée de toute une vie comme un simple jeu d'enfant.
Une envie meurtrière de lui trancher la gorge sur-le-champ monta en lui, mais il retint de justesse sa raison.
« Du calme. L'adversaire est un descendant direct du clan Namgung. Si je le tue, il y aura des ennuis plus tard. »
Mais à cet instant, les mots que avait prononcés à l'entrée lui traversèrent l'esprit.
Cette déclaration selon laquelle le clan Namgung ne tiendrait personne pour responsable.
Oui, ce type avait affirmé être venu de son propre chef.
Que le clan Namgung n'intervienne vraiment pas restait à voir, mais ces paroles constitueraient au minimum une justification parfaite que l'Escouade de l'Épée de Sang pourrait avancer en cas de litige.
« Même si je le tue… il y a une porte de sortie. »
À l'instant où ce calcul s'acheva, le dernier verrou de la raison qui le retenait céda.
Quand la certitude de pouvoir limiter les conséquences rejoignit un sentiment d'humiliation insupportable, son hésitation s'évanouit complètement.
« Je vais le tuer. »
Fwoush—.
Enfin, un qi d'épée écarlate se mit à fleurir comme une brume sur la lame de .
« … Tu devras répondre de ces paroles. »
Boum— !
D'un coup de talon au sol, l'épée de fusa vers .
Une vitesse et un poids sans commune mesure avec ce qui précédait.
Clang— !
Pour la première fois, leva Ciel d'Azur et bloqua sa lame.
Le fracas métallique du choc des deux épées résonna à travers le terrain d'entraînement.
« Voilà qui devient digne d'intérêt. »
murmura intérieurement.
Une intention meurtrière au point que tous les nerfs de son corps réagissaient.
C'était l'intention meurtrière de , forgée au fil d'innombrables combats réels et de massacres.
Clang— !
déchaîna des coups mortels au point qu'on ne pouvait plus parler de duel.
La véritable forme de son art martial personnel : l'Art de l'Épée du Vent Sanglant.
Des mouvements instinctifs, sans schéma fixe, visant uniquement à tuer l'adversaire, s'abattirent sur comme une tempête.
cessa d'esquiver.
Clang ! Clang !
Il fit tournoyer Ciel d'Azur et encaissa de front le déluge d'attaques.
Et puis.
Les coins de la bouche de se relevèrent légèrement.
« Je n'ai plus besoin de me retenir. »
Clang— !
repoussa d'un coup léger l'épée de lancée à toute vitesse, le forçant à reculer.
Puis, sous les yeux de tous les spectateurs, il remit lentement Ciel d'Azur au fourreau.
Clic—.
Dans l'instant où hésita brièvement, incapable de saisir le sens de ce geste,
la main de glissa vers l'autre côté de sa ceinture.
Sring—.
Une lame noire qui semblait prête à engloutir toute lumière.
Âme d'Encre se révéla.