Pavillon Jacheon.
À l'intérieur du plus imposant pavillon du Clan Namgung, Jegal Hwa se tenait devant la fenêtre, une tasse de thé à la main.
Dehors, les toits des innombrables pavillons et l'animation de Hefei s'étendaient au loin.
Pourtant, son regard n'était pas posé sur ce paysage : il portait bien plus loin.
« … L'Escouade de l'Épée de Sang, donc. »
À ce murmure, les épaules du Régisseur Interne, Namgung Un, qui se tenait là comme une ombre, tressaillirent légèrement.
Il venait de rapporter la nouvelle parvenue par le réseau d'informateurs du clan.
« Oui, il s'est rendu droit à l'Escouade de l'Épée de Sang, mais… »
La voix de Namgung Un était profondément teintée d'une inquiétude qu'il ne pouvait dissimuler.
Sur ordre de Jegal Hwa, il n'avait placé aucune surveillance derrière Namgung Cheon.
Cependant, suivre ses déplacements grâce au réseau d'informateurs du clan, étendu à tout Hefei, n'était guère difficile.
Et les nouvelles qu'il avait reçues n'étaient faites que de choses impossibles à comprendre.
Se rendre à la Secte Byeokryeok, une secte de taille moyenne de la Faction Orthodoxe, et en soumettre le maître, Gwak San, cela pouvait s'admettre.
On pouvait simplement penser qu'il avait dissimulé ses véritables talents jusque-là.
Mais que sa destination suivante soit l'Escouade de l'Épée de Sang…
« L'Épée du Spectre Sanglant, Gal Mu-seong… Il a choisi Gwak San comme premier adversaire, et c'est ce type-là ensuite ? Il a l'œil pour repérer le talent. »
Jegal Hwa continuait de regarder par la fenêtre, parlant avec calme comme s'il s'agissait de l'histoire d'un autre.
Namgung Un ne pouvait comprendre cette attitude paisible.
Incapable de se contenir, il fit un pas en avant et ouvrit la bouche.
« Le nombre d'experts orthodoxes tombés sous l'épée de Gal Mu-seong dépasse ce que l'on peut compter sur ses dix doigts. C'est un homme qui ne connaît pas l'honneur. Nul ne sait quels procédés méprisables il pourrait employer sous couvert de duel. Le Troisième Jeune Seigneur… pourrait courir un grave danger. »
Il hésita un instant avant de poursuivre.
« Même maintenant, si nous envoyions les guerriers du clan… »
« Aurais-tu oublié mon ordre ? »
Avant même qu'il ait pu finir sa phrase, une voix glaciale le coupa.
Elle tourna lentement la tête et regarda Namgung Un.
Sous ce regard froid, Namgung Un sentit d'instinct un frisson lui parcourir l'échine et baissa la tête.
« Toutes mes excuses. »
« Il me semble t'avoir dit que personne ne devait intervenir. Cette affaire ne fait pas exception. »
Jegal Hwa reporta son regard au-dehors.
« Il y est allé parce qu'il l'a voulu. Puisqu'il a marché de son plein gré dans une zone mortelle, il doit s'en dépêtrer entièrement seul. »
« … »
« S'il ne peut en ressortir vivant, c'est qu'il n'était qu'un vase de cette contenance. Puisqu'il a dit qu'il n'accepterait l'intervention de personne, il doit en assumer la responsabilité. »
Namgung Un se mordit la lèvre, incapable d'ajouter un mot face à cette froideur de cœur.
Les décisions de la Patriarche par intérim étaient toujours justes.
Mais cette fois, cela ressemblait à un traitement bien trop dur.
« Si un homme de Namgung, un fils du Roi de l'Épée, ne vaut que cela… alors on n'y peut rien. »
Car la voie du fort est ainsi faite.
Songea Jegal Hwa.
Son époux, le Roi de l'Épée Namgung Mugang, avait lui aussi atteint sa position actuelle en traversant seul quantité de zones mortelles.
Avec une seule épée.
Il n'y avait aucune raison qu'il en aille autrement pour son fils.
Si tant est que ce soit possible, il fallait même que ce fût plus rude encore.
Le silence s'installa dans le pavillon.
Namgung Un sut d'instinct qu'il était temps de se retirer discrètement.
Alors même qu'il présentait ses respects et s'apprêtait à faire demi-tour.
« Cela dit… si. »
Jegal Hwa, le regard toujours tourné vers la fenêtre, murmura à voix basse.
Un très léger sourire flottait sur ses lèvres.
« S'il sort de cette zone mortelle parfaitement indemne, sans la moindre égratignure, alors il me faudra vraiment revoir mon jugement. »
Son regard se fit plus profond que jamais.
Jusqu'à présent, elle avait considéré Namgung Cheon comme une sorte de brebis égarée.
Une existence qui avait besoin d'être protégée, errant perdue à l'intérieur de l'enclos maternel.
Mais s'il ressortait de l'Escouade de l'Épée de Sang sans une égratignure…
« Tout changera. »
Car cela signifierait que le loup déguisé en brebis avait enfin révélé sa vraie nature et commencé la chasse.
Aussi, s'il revenait vivant, elle n'aurait d'autre choix que de le reconnaître.
« Ce que j'ai lâché dans les Terres sauvages n'était pas une brebis égarée… »
Mais un loup affamé.
***
À l'instant où l'Âme d'Encre fut dégainée, l'air du terrain d'entraînement s'alourdit et s'affaissa.
Gal Mu-seong sentit d'instinct un frisson lui parcourir l'échine.
« Cette épée… est dangereuse. »
Son instinct de survie sonnait l'alarme.
Mais plus dangereux encore était le regard de l'homme qui tenait cette épée.
« On dirait que tu as enfin envie de me tuer. »
Namgung Cheon murmura à voix basse.
À cet instant, Gal Mu-seong comprit.
Depuis le début, tout s'était joué dans la paume de son adversaire.
Il avait parfaitement percé à jour que Gal Mu-seong n'avait pas eu l'intention de tuer au départ, mais que c'était désormais le cas.
Et, tout en le sachant, ces yeux le regardaient avec une telle arrogance.
C'était un mépris flagrant.
Devant cette humiliation terrible, la raison de Gal Mu-seong se rompit.
« Espèce d'ordure ! Je vais te mettre en pièces ! »
Dans un rugissement, Gal Mu-seong chargea de nouveau.
Le Qi de l'Épée rouge qui jaillissait de sa lame était d'une épaisseur et d'une densité sinistres, sans commune mesure avec ce qu'il avait montré jusque-là.
Une pure Épée Meurtrière, destinée uniquement à tuer l'adversaire.
En voyant cela, les coins de la bouche de Namgung Cheon se relevèrent légèrement.
« Il est différent de Gwak San. »
Le sabre de Gwak San était excessivement honnête.
Mais le Gal Mu-seong qu'il avait sous les yeux était autre chose.
Une intention meurtrière sans la moindre hésitation.
Une épée affinée pour la seule mise à mort.
Cette lutte pure, qui stimulait faiblement les souvenirs de sa vie antérieure, lui faisait bouillir le sang.
« Oui, c'est exactement ce que je voulais. »
Namgung Cheon n'esquiva pas le combat.
Clang — !
Il fit tournoyer l'Âme d'Encre et encaissa de plein fouet le déluge d'attaques de l'Épée du Spectre Sanglant.
Un rugissement métallique, comme du fer que l'on déchire, ébranla le terrain d'entraînement.
« Qui crois-tu pouvoir tuer avec si peu ? »
Même au cœur de cet échange féroce, Namgung Cheon ne perdit pas son sang-froid et continua de provoquer Gal Mu-seong.
« Ferme-la ! »
Gal Mu-seong perdit toute raison et frappa plus férocement encore.
Son épée fouillait les points vitaux de Namgung Cheon par pur instinct, sans forme arrêtée.
Gal Mu-seong mobilisa tous ses sens et toute son expérience.
Il usa de tous les stratagèmes, comme feindre d'offrir son épaule pour mieux viser un point vital.
Un combat qui ne reculait pas devant la destruction mutuelle.
« Ça, c'est mon combat ! »
L'Art de l'Épée du Vent Sanglant de Gal Mu-seong était la lutte pour la survie elle-même.
Il n'y était question ni d'honneur ni de prestige, ces valeurs que met en avant la Faction Orthodoxe.
L'unique but était de tromper, de trancher et de tuer l'adversaire.
Clang — ! Boum !
Les épées des deux hommes échangèrent des dizaines, puis des centaines de passes, projetant de féroces gerbes d'étincelles à travers tout le terrain d'entraînement.
Les membres de l'Escouade de l'Épée de Sang, spectateurs, retenaient leur souffle.
C'était la première fois qu'ils voyaient leur Chef d'Escouade se battre aussi désespérément.
À l'œil nu, ils semblaient dans une impasse tendue.
Personne ne pouvait aisément prédire l'issue.
« C'est jouable ! »
Après des centaines de passes échangées, l'arrogance commença à germer dans le cœur de Gal Mu-seong.
C'était l'illusion que, quand bien même l'autre aurait vaincu Gwak San, il finirait par s'effondrer devant sa propre épée.
Mais cette pensée se mua bientôt en un désespoir dévastateur.
« C'est insensé… »
Gal Mu-seong était sous le choc.
Toutes ses attaques étaient bloquées par cette bizarre épée noire, sans pouvoir progresser de la largeur d'un empan.
Pire, à chaque collision des lames, il ressentait même l'étrange illusion que l'énergie sinistre et inquiétante émanant de l'épée noire perturbait son Énergie Interne.
Son Épée Meurtrière, forgée par une vie entière de combats réels et de massacres, se retrouvait neutralisée.
C'était une humiliation terrible, qu'il n'avait plus éprouvée depuis qu'il était devenu un expert du Domaine du Faîte.
Il ne pouvait l'accepter.
« Crève ! »
Gal Mu-seong tira encore davantage sur son énergie interne et frappa Namgung Cheon en diagonale.
Boum — !
Namgung Cheon bloqua la frappe de Gal Mu-seong.
Et à cet instant, ses mouvements commencèrent à changer.
Lui qui n'avait fait que se défendre jusque-là passa pour la première fois à l'offensive.
L'escrime de l'Âme d'Encre était complètement différente de celle qu'il pratiquait avec Ciel d'Azur.
C'était un mouvement extrêmement concis et efficace.
Repousser l'attaque adverse avec le minimum de gestes, et percer l'ouverture ainsi créée.
Clang ! Chhht — !
Tout en écartant l'épée de Gal Mu-seong, l'Âme d'Encre effleura son épaule.
Ce n'était pas profond, mais la robe de combat se déchira et un sang rouge gicla.
« Argh ! »
Gal Mu-seong fut plus choqué par le fait d'avoir été blessé que par la douleur elle-même.
« Dire que si peu te surprend. Je n'ai même pas encore commencé. »
La voix de Namgung Cheon était froide comme la glace.
Son offensive ne commençait que maintenant.
La trajectoire noire de l'Âme d'Encre se fit plus irrégulière et plus étrange encore.
Gal Mu-seong maniait son épée avec désespoir pour parer ces attaques.
Mais plus il parait, plus il s'enfonçait dans un sentiment d'impuissance, comme s'il sombrait dans un immense marécage.
L'adversaire lisait tous ses gestes, et lui-même ne pouvait absolument pas prévoir d'où fondrait l'épée d'en face.
Slash —.
De petites blessures commencèrent à se multiplier sur son corps.
Sa joue fut entaillée, sa cuisse déchirée.
L'odeur du sang vibrait à travers le terrain d'entraînement.
Les visages des membres de l'Escouade de l'Épée de Sang, spectateurs, blêmirent.
Désormais, leur Chef d'Escouade se faisait unilatéralement malmener comme un jouet.
« C'est tout ? »
La voix de Namgung Cheon résonna à travers le terrain d'entraînement.
Et à cet instant, sa posture changea imperceptiblement.
La pointe de l'Âme d'Encre, qui enchaînait jusque-là des attaques courtes et concises, visa pour la première fois la gorge de Gal Mu-seong.
Dans la foulée, Namgung Cheon prit la position initiale de l'Art de l'Épée Illimitée du Ciel d'Azur.
Cependant, ce qui émanait de cette posture n'avait rien de l'élan des Namgung.
C'était une énergie extrêmement agressive et dominatrice, qui cherchait à tout détruire et à tout engloutir.
C'était l'escrime propre à Namgung Cheon, une réinterprétation différente des mouvements de l'Art de l'Épée Illimitée du Ciel d'Azur.
« Puisque c'est toi qui as dégainé le premier une Épée Meurtrière, tu n'as plus rien à dire. »
Écrasé par cet élan, Gal Mu-seong tenta instinctivement de reculer.
Mais il était déjà trop tard.
Le corps de Namgung Cheon devint un unique trait d'éclair noir et fendit l'espace.
Chhhhh — !
Une vitesse que l'œil ne pouvait suivre.
Gal Mu-seong sentit d'instinct le danger et leva son épée pour parer.
Mais à cet instant, l'énergie bleu sombre qui scintillait sur l'épée de Namgung Cheon prit lentement forme.
« … U-Une Force d'Épée ! »
Enveloppée d'une Force d'Épée bleu sombre, l'Âme d'Encre ignora la défense de Gal Mu-seong et fondit vers sa gorge en traçant une trajectoire bizarre.
« Le Royaume Transcendantal ! »
Ce fut la dernière pensée qui traversa l'esprit de Gal Mu-seong.
Et.
Slash —.
Le bruit de quelque chose que l'on sépare se fit entendre, et le silence envahit le terrain d'entraînement.
Namgung Cheon se tenait déjà dans le dos de Gal Mu-seong.
Goutte. Goutte.
De l'Âme d'Encre qu'il tenait à la main, des gouttes de sang coulaient le long de la lame.
Gal Mu-seong restait debout derrière lui, hébété.
Et l'instant d'après.
Toc.
Dans un petit bruit.
La tête de Gal Mu-seong roula sur le sol.