À l'instant où la tête de tomba au sol.
Le silence s'installa.
Le chef d'escouade, qui était encore leur ciel quelques instants plus tôt, roulait à présent au sol comme une masse de chair couverte de poussière.
« C-chef d'escouade... ? »
La voix tremblante de quelqu'un s'éleva.
« Tuez ce salaud ! »
Le sous-chef d'escouade rugit, les yeux révulsés.
À ces mots, l'intention meurtrière emplit les yeux des artistes martiaux.
Sring ! Sring !
Le bruit de dizaines d'épées tirées du fourreau résonna coup sur coup.
L'intention meurtrière l'entourait de toutes parts, et les lames scintillaient.
Pourtant, ne bougea même pas.
Il se contenta de baisser silencieusement les yeux sur son épée, Âme d'Encre.
À cet instant.
Fwoosh !
Une flamme d'un bleu sombre s'épanouit une fois de plus sur la lame d'Âme d'Encre (Muk-hon).
La Force de l'Épée.
C'était le symbole du Royaume Transcendantal et la puissance absolue qui tranche toute chose.
L'intense Vent de l'Épée jaillissant des flammes de la Force de l'Épée balaya tout le terrain d'entraînement.
Fwaaaa— !
C'était une pression acérée, comme si des dizaines de lames vous taillaient le corps.
La poussière au sol fut repoussée comme des vagues, et les membres à proximité reculèrent d'instinct.
Et puis.
Grondement...
Sous l'effet de ce Vent de l'Épée, la tête de , tombée au sol, se mit à rouler comme si elle était vivante.
La tête, laissant une traînée de sang, s'immobilisa aux pieds du sous-chef d'escouade, qui se tenait près du terrain d'entraînement.
« ... ! »
Le sous-chef d'escouade croisa de plein fouet ces yeux vides qui semblaient le fixer avec rancune.
Le sens du réel lui revint.
En relevant la tête, il croisa le regard de posé sur lui.
le toisant, enveloppé d'une Force de l'Épée flamboyante.
L'intention meurtrière qu'il dégageait écrasa celle qu'avaient déployée des dizaines d'hommes.
« Urgh... »
Les visages des membres de l'Escouade de l'Épée de Sang, sous-chef compris, commencèrent à blêmir.
La sensation d'être découpés en dizaines, en centaines de morceaux était saisissante.
La peur de la mort.
Cette terreur primitive figea leurs corps.
Alors seulement releva lentement la tête.
Après avoir dévisagé les membres un à un, il se dirigea sans hâte vers le portail principal.
Toc. Toc.
Le bruit de ses pas résonnait doucement dans le terrain d'entraînement silencieux.
À son approche, les membres qui lui barraient le passage se retirèrent, terrifiés, ouvrant un chemin.
Un chemin créé par l'écartement de dizaines de membres de l'Escouade de l'Épée de Sang.
emprunta ce chemin.
Et enfin, quand il atteignit le portail grand ouvert.
marqua un temps d'arrêt.
Dans son esprit, une scène de sa vie antérieure — des loups rongeant le cadavre d'un chef vaincu — passa comme un éclair.
L'instinct de la meute.
« Le plus fort prend tout. »
La nature humaine y ressemble.
Et les hommes se livrent des luttes pour cela.
Sans se retourner, il murmura d'une voix basse :
« Puisque le chef d'escouade est mort... il va falloir désigner le prochain. »
Sur ces derniers mots, quitta le manoir sans un regard en arrière.
Longtemps après son départ, le silence perdura.
Mais bientôt—
Tchac—.
Accompagné d'un petit bruit.
« Tuez le sous-chef d'escouade ! »
« Argh, ordure ! »
Un vent de sang souffla sur l'Escouade de l'Épée de Sang.
Un léger sourire flottait sur les lèvres de tandis qu'il s'éloignait du manoir.
***
La rumeur se répandit que avait brisé l', , et que l'Escouade de l'Épée de Sang s'était désintégrée en une nuit.
Au début, les gens n'y virent qu'une rumeur absurde et sans fondement.
Mais avant même que cette rumeur ait pu se répandre pleinement.
L'épée de visa un autre colosse de Hefei.
Il s'agissait de la Secte de l'Épée Cheongpung, une secte d'escrime de la Faction Orthodoxe qui faisait jeu égal avec la Secte Byeokryeok.
Le chef de secte, Jin Hyeon, dit l'Épée de la Fleur Tombante, était un vieux maître qui s'était illustré jusque durant la Grande Guerre de l'Orthodoxie et du Démoniaque.
Il accepta poliment le défi de , et un duel loyal se tint sous le regard de centaines d'artistes martiaux.
Cependant, les brillantes passes d'armes de Jin Hyeon ne furent qu'une danse devant l'épée de .
Le combat ne dépassa pas trente échanges, et Jin Hyeon rengaina son épée en reconnaissant nettement sa défaite.
Les pas de ne s'arrêtèrent pas là.
Le lendemain, il se dirigea aussitôt vers le Hall Basan, une faction Non Orthodoxe près de Hefei.
La lance du maître des lieux, Ma Cheon-il, dit la Lance Unique Hunyuan, était comme la foudre, et pourtant elle ne frôla pas une seule fois le col de , ne tranchant que l'air.
À la fin, sa hampe fut brisée en deux par l'épée de , cassée de façon lamentable.
Les chefs des factions Orthodoxe et Non Orthodoxe s'effondrèrent sous l'épée d'un seul homme en deux jours à peine.
L'air de Hefei changea.
Les gens se mirent à s'intéresser chaque jour aux mouvements de et, plus encore, à le suivre.
Quand le nombre d'experts du Royaume du Sommet qu'il avait brisés dépassa les huit.
Enfin, les gens comprirent.
Qu'ils ne pouvaient plus se contenter de l'appeler le du clan Namgung.
Le nom par lequel on se mit à le désigner, avec crainte et respect.
Spectre de l'Épée.
Le nouveau nom de commença à faire trembler Hefei et, au-delà, la province d'Anhui tout entière.
***
Une taverne miteuse à un coin du marché.
était assis devant un bol de nouilles de blé fumantes.
La foule massée autour de la taverne bourdonnait sans discontinuer, mais il n'en avait cure et saisit ses baguettes.
C'est alors que.
La porte de la taverne s'ouvrit brutalement, et un homme massif portant deux sabres entra à grandes enjambées.
Dès le départ, son regard ne se posa que sur une seule personne : .
« Es-tu le Spectre de l'Épée, ? »
Une voix de défi.
« Je suis Pung Jin-ak, le Double Sabre de la Bourrasque, du Shandong ! J'ai fait un long voyage pour te vaincre et faire connaître mon nom au monde. Accorde-moi un duel, je te prie ! »
Un cri plein d'assurance.
« Le Double Sabre de la Bourrasque ! »
« Il est venu depuis le Shandong ? »
Les murmures alentour s'amplifièrent.
Pung Jin-ak était un expert que nul ne pouvait ignorer.
Cependant, ne releva même pas la tête.
Son regard restait fixé sur la vapeur qui montait du bouillon laiteux.
Il se contenta de froncer légèrement les sourcils.
Devant un dédain aussi appuyé, le visage de Pung Jin-ak vira un instant au rouge puis au violet.
Il ne bougea toutefois pas précipitamment.
Il tendit chacun de ses nerfs pour jauger l'élan de son adversaire.
attrapa silencieusement une nouille avec ses baguettes et la porta à sa bouche.
Slurp.
Puis il mâcha lentement et avala.
Un geste on ne peut plus paisible et ordinaire.
Mais dans le même temps, une énergie invisible pesa sur tout le corps de Pung Jin-ak.
Et à l'instant où avala ses nouilles, cette énergie s'alourdit et écrasa son corps.
« Urgh... ! »
Une sueur froide ruisselait du front de Pung Jin-ak comme de la pluie.
Il mobilisa désespérément son Énergie Interne pour tenir.
Les mains qui serraient les deux sabres tremblaient violemment, et sa colonne vertébrale était trempée de sueur.
Slurp—.
L'adversaire était simplement en train de manger.
Et pourtant, il devait employer toutes ses forces rien que pour rester debout.
leva de nouveau ses baguettes et porta le reste des nouilles à sa bouche.
Cr-crac.
Le bruit de quelque chose qui se brise jaillit des genoux de Pung Jin-ak, qui tenait encore bon.
Il ne pouvait plus endurer.
S'il persistait ainsi, les os de tout son corps seraient broyés et ses côtes lui perceraient le cœur.
Finalement.
Boum.
La carrure massive de Pung Jin-ak s'affaissa mollement.
Il tomba à genoux, courba la tête et respira lourdement.
Tout le monde, à l'intérieur comme à l'extérieur de la taverne, retint son souffle et observa la scène.
Clac—.
Alors seulement reposa ses baguettes dans un bruit sec.
Il tourna lentement la tête et baissa les yeux sur Pung Jin-ak agenouillé.
« ... »
Pung Jin-ak ne put se résoudre à croiser son visage.
Il reconnut sa défaite d'une voix tremblante.
« ...J'ai... j'ai perdu. »
Alors seulement retira son énergie et se leva lentement de sa place.
Il jeta quelques pièces sur la table pour régler l'addition et quitta la taverne.
« C'est déjà la cinquième fois aujourd'hui ? »
D'agaçants essaims de mouches désireuses de voler la réputation d'autrui avaient commencé à s'accrocher à lui.
Cela suffisait.
Il était temps d'en finir avec cette démonstration.
***
Une chambre de taverne tranquille aux abords de Hefei.
était adossé à une fenêtre de bois grinçante et contemplait en silence le paysage de Hefei tandis que l'obscurité tombait.
D'innombrables lampes à huile s'allumaient une à une, scintillant comme des étoiles, mais cette éclatante vue nocturne n'entrait pas dans ses yeux.
Son esprit repassait ses actions de ces derniers jours.
Le . L' , et les autres.
C'étaient tous des experts qui commandaient chacun à Hefei.
Leurs arts martiaux avaient chacun leurs couleurs, et il était vrai qu'ils avaient atteint leurs propres royaumes.
Mais cela s'arrêtait exactement là.
Comparés au chemin qu'il avait parcouru, à la hauteur du sommet qu'il avait foulé en tant que , ils n'étaient que des fleurs sauvages anonymes poussant à flanc de montagne.
« En excluant ceux en retraite et les Namgung, il ne reste personne à Hefei, ni plus largement dans cette province d'Anhui, capable de recevoir mon épée. »
Affronter d'insignifiants essaims de mouches accourues pour sa réputation n'était qu'une perte de temps et n'avait aucun sens.
Neuf victoires.
Neuf démonstrations.
Il était temps à présent de mettre un point final à ce défi martial.
Par un ultime combat, il devait annoncer pleinement son retour au monde et faire en sorte que les sinistres individus du clan ne songent même plus à le tester.
Dans ce cas, qui devait être ce dixième et dernier adversaire ?
« Il doit être d'un tout autre calibre que les précédents. »
C'était la première condition.
Un expert du Royaume du Sommet ne suffisait pas.
Pour tirer de lui sa véritable puissance, il fallait un être qui se tienne au moins au seuil du Royaume Transcendantal, voire l'ait déjà atteint.
« Alors seulement je pourrai orner brillamment la fin de cette démonstration. »
Et la seconde condition.
Ce ne devait pas être quelqu'un du clan Namgung.
Le temps n'était pas encore venu de croiser le fer avec les experts du clan.
Il devait éviter les luttes internes jusqu'au retour du Patriarche.
Quelqu'un de la province d'Anhui qui ne soit pas du clan Namgung, et qui ait pourtant atteint le Royaume Transcendantal.
Un être aussi contradictoire existait-il vraiment ici ?
Un léger pli apparut entre les sourcils de .
Aucun adversaire approprié ne lui venait aisément à l'esprit.
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, à contempler la lune claire par la fenêtre.
Soudain.
Un souvenir oublié traversa son esprit comme une étincelle.
Les informations sur le monde martial qu'il avait rassemblées en tant que dans sa vie antérieure et les souvenirs du actuel s'alignèrent, faisant enfin apparaître une silhouette.
« ...Oui, il y en avait un. »
Une seule personne.
Un tel être existait bel et bien.
Un génie solitaire qui s'était hissé au rang des sommets en ne comptant que sur sa propre épée, sans le halo d'une grande secte ni le soutien d'une famille.
L'unique disciple du Roi des Vagabonds, que l'on appelait le roi des errants.
Un expert réputé dépasser son maître en talent, et qui était entré depuis longtemps déjà dans le Royaume Transcendantal.
Et, dans le même temps, quelqu'un qui séjournait vraisemblablement ici, à Hefei.
« Je l'ai trouvé. »
L'ultime adversaire.
Les yeux de brillèrent comme jamais.
L'esprit combatif pur de l'artiste martial s'embrasa.
Il murmura d'une voix basse :
« Épée de l'Extinction Silencieuse, Mu Jin. »
C'était le dernier nom pour clore cette démonstration.