Mu Jin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse.
Le dernier adversaire de son défi martial.
Cependant, ses allées et venues étaient insaisissables. Si un maître du Royaume Transcendantal entendait dissimuler sa présence, en trouver ne serait-ce que l'ombre par des méthodes conventionnelles était une tâche ardue.
s'abîma un instant dans ses pensées.
« Devrais-je user du réseau de renseignements du clan ? »
Il secoua aussitôt la tête. Il ne voulait pas recevoir l'aide du Clan Namgung. Sa démonstration devait s'accomplir entièrement par sa propre force.
Dans ce cas, il ne restait qu'une seule méthode. Raisonner à partir des informations connues de son seul ancien moi, le .
remonta les souvenirs de sa vie antérieure. Le Culte Démoniaque avait exploité une organisation de renseignement indépendante pour surveiller le monde. En particulier, les experts de tout premier rang, tel le Roi Vagabond, pouvaient devenir des variables à tout moment ; leurs mouvements étaient donc des cibles prioritaires de surveillance.
Et, de ses derniers souvenirs en tant que , émergèrent des informations concernant la dernière résidence du Roi Vagabond et de son disciple, Mu Jin.
« C'était assurément près de la Rivière Fei, à Hefei. »
S'il remontait le cours de la Rivière Fei, il pourrait le trouver.
« Je le trouverai. »
Ayant abouti à une conclusion, quitta la taverne dès que l'aube pointa le lendemain.
« C'est le Fantôme de l'Épée. »
« Le Fantôme de l'Épée bouge ! »
Peu à peu, des gens se mirent à suivre . Ils n'osaient pas s'approcher de trop près, mais le suivaient à distance fixe. C'était un étrange cortège où les pas d'un seul homme faisaient retenir son souffle à tout Hefei.
ne prêta aucune attention à ceux qui le suivaient et marcha en silence vers sa cible, la Rivière Fei.
Arrivé à la rivière, il se mit à remonter le cours principal. Toute la matinée, il ratissa plusieurs li de berge. Il y avait des rapides aux courants violents et de larges rives où quelques pêcheurs s'étaient installés, mais nulle part la moindre trace de Mu Jin.
Le soleil s'éleva au milieu du ciel, la chaleur devint ardente, la sueur ruisselait le long de son échine, mais ses pas ne s'arrêtaient pas. L'après-midi venu, il ne cessa pas pour autant. Il fouillait désormais le moindre recoin, jusqu'aux affluents reculés où l'on ne trouvait aucune trace humaine.
Combien de temps avait-il marché ?
Enfin, juste comme le brouhaha de la ville s'estompait complètement et que le soleil déclinait à l'ouest, sa lumière rouge se brisant sur l'eau de la rivière —
Ses pas s'arrêtèrent devant un champ de roseaux isolé. À chaque rafale de vent, les roseaux teintés d'or ondulaient telles des vagues.
Il le sut d'instinct.
« C'est ici. »
s'avança vers la rivière par un étroit sentier à travers les roseaux. Au bout de la berge se dressait un vieux Pavillon à la peinture par endroits écaillée, incapable de supporter le poids du temps.
Et sur sa balustrade, un homme était assis, de dos. Vêtu d'habits ordinaires en chanvre, il tenait une longue canne à pêche au-dessus de la rivière, contemplant en silence le flot de l'eau teintée d'or.
L'air autour de lui était si tranquille qu'il en était étouffant, comme si le temps s'était arrêté. Le bruissement des roseaux dans le vent, le murmure de la rivière s'écoulant paisiblement — tout semblait perdre son sens et sombrer dans le silence au sein de son domaine.
Cet homme était Mu Jin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse.
s'arrêta devant le pavillon. Malgré son apparition, Mu Jin ne bougea pas.
Un silence étouffant.
Finalement, ce fut Mu Jin qui rompit le silence le premier. Toujours sans se retourner, il parla en contemplant la rivière qui coulait.
« À voir que tu es venu jusqu'ici, il semble que ton affaire ne soit pas ordinaire. Qui es-tu ? »
en vint au fait sans hésiter.
« , du Clan Namgung. Je suis venu solliciter un duel. »
À la mention du nom « », les épaules de Mu Jin tressaillirent très légèrement. Il tourna lentement la tête pour regarder . Une lueur d'intérêt parut pour la première fois dans ses yeux d'apparence indifférente.
« Alors c'est toi, le Fantôme de l'Épée qui a récemment fait grand bruit à Hefei. »
Le regard de Mu Jin se porta vers la foule qui observait, le souffle suspendu, au loin derrière , puis revint à la rivière tranquille.
« Bien des hôtes bruyants ont visité cette berge paisible. »
Sa voix était calme, mais c'était une question sans détour. Peux-tu maîtriser tout ce tumulte que tu as apporté avec toi ?
saisit son intention et gloussa.
« La tranquillité n'existe que pour être brisée. »
À l'instant même où acheva sa réponse —
Crac— !
Le plancher de bois sur lequel il se tenait se fendit et se craquela de lui-même. Simultanément, la canne à pêche de Mu Jin dans la rivière se courba comme un arc. Le fil vibra sous la tension, comme sur le point de rompre, comme engagé dans un bras de fer avec quelque chose d'immense et d'invisible.
Une collision de Qi invisibles.
Les deux hommes pointaient déjà leurs épées l'un vers l'autre.
Finalement, Mu Jin retira tranquillement sa canne à pêche. Le fil tendu retrouva sa quiétude. Et rien n'était accroché à l'hameçon.
À cette vue, lança une remarque.
« Il semble que tu comptais pêcher autre chose que du poisson. »
Mu Jin se retourna et retroussa les coins de sa bouche.
« J'attendais une pierre assez grosse pour créer des ondulations dans cette rivière. »
Sur ces mots, Mu Jin rit légèrement et jeta au loin le chapeau de bambou qu'il portait. Adossées au couchant cramoisi et flamboyant, deux longues ombres s'étirèrent.
Le défi martial du Fantôme de l'Épée, . Voici son ultime chapitre.
***
Au milieu du champ de roseaux, deux hommes se tenaient face à face, le couchant dans le dos.
Cling— !
Comme sur rendez-vous, les deux dégainèrent leurs épées simultanément.
Ce que dégaina était Ciel d'Azur. Le Qi d'Épée bleu jaillissant de la lame s'enroulait autour du tranchant telle une flamme, chauffant l'air alentour. Le seul élan semblait évaporer l'humidité de la berge.
Face à lui se dressait Mu Jin. De son épée, un Qi d'Épée d'un gris creux, qui semblait effacer toute lumière et toute couleur, s'éleva comme une brume et enveloppa la lame.
Une lueur singulière parut dans les yeux de .
« Est-ce là l'Art de l'Épée de l'Extinction Silencieuse ? »
Une épée ni tape-à-l'œil ni féroce, mais qui recelait la solitude et les années d'un errant solitaire. C'était une épée du Vide qui ne brisait pas les choses à l'impact, mais les faisait lentement s'effacer, comme érodées par le temps.
Les énergies d'épée contrastées qu'ils émettaient entrèrent en collision, faisant vibrer l'atmosphère alentour. Les visages de la foule qui observait au loin se teintèrent de stupeur.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Dire qu'ils dégagent une telle puissance rien qu'en dégainant… »
Des murmures s'élevèrent du haut de la berge. Même leurs murmures étaient écrasés par la pression tendue entre les deux hommes, se dispersant sans pouvoir porter loin.
Un silence étouffant coulait entre et Mu Jin. Tout devint calme.
Puis —
Boum— !
Le premier à bouger fut . À l'instant où il s'élança du sol, la terre sous ses pieds se fendit. Il fut projeté vers Mu Jin en ligne droite.
Mu Jin ne l'esquiva pas non plus. Il fit au contraire un demi-pas en avant et cueillit l'épée de avec la sienne, enveloppée de Qi d'Épée gris.
Les deux lames, toutes deux chargées d'énergie, se heurtèrent de plein fouet.
Krrr-boum— !
Accompagnée d'un rugissement qui déchirait les tympans, une onde de choc massive se propagea depuis le centre des deux hommes. Le sable de la berge fut profondément creusé, et les roseaux alentour, déracinés, s'envolèrent dans les airs.
Les corps des deux hommes furent repoussés par le recul de cette première Passe d'Armes.
« Impressionnant. »
Mu Jin exprima calmement son impression sur ce premier échange. Sa voix était paisible, mais la main qui empoignait son épée tremblait imperceptiblement de joie.
Un sourire parut sur les lèvres de .
« Toi de même. »
Au même moment, leurs corps s'élancèrent de nouveau du sol.
Boum— ! Cr-crac— !
Les fracas d'épées entrechoquées ébranlaient la berge sans répit. Toute la rive vibrait imperceptiblement au rythme de leurs collisions.
L'épée de était dominatrice. Il pressait Mu Jin d'une force lourde et féroce, comme s'il voulait tout écraser d'une seule attaque. Chaque fois que son épée fendait l'air, un Qi d'Épée bleu déferlait sur Mu Jin.
À l'inverse, l'épée de Mu Jin était étrange. Tout en encaissant de front la puissance écrasante de , il enlaçait et neutralisait cette force féroce.
« Est-ce… est-ce vraiment là la prouesse martiale d'un être humain ? »
Murmura quelqu'un depuis la berge.
Ils le virent. Ils virent un énorme rocher fendu en silence en plusieurs morceaux par le Qi d'Épée de . Ils virent aussi le champ de roseaux fauché tout entier au passage du vent de lame de Mu Jin.
À mesure que l'échange entre les deux s'intensifiait, le rayon de la zone balayée par leurs épées s'élargissait de façon incontrôlable.
Boum— ! Splash !
Partout où ils passaient, l'eau proche de la rivière jaillissait comme une explosion.
Des dizaines de passes se succédèrent. Bientôt, un infime changement parut sur le visage de .
« À ce rythme, il n'y a pas de fin. »
La sensation de ses propres attaques neutralisées. C'était un sentiment différent de l'Épée Fluide du Wudang, qui atteignait le summum de la défense. Là où une épée fluide redirige la force, l'Épée de l'Extinction Silencieuse encaissait la puissance de front et la faisait disparaître, comme en la digérant.
Tac—.
creusa instantanément la distance entre lui et Mu Jin. Il ajusta sa prise et prit une profonde inspiration. Son regard se fit incomparablement plus grave qu'auparavant.
« Finissons-en ici avec les sondages. »
Le Qi d'Épée bleu jaillissant de l'épée de s'assombrit davantage.
Toum— !
La silhouette de fut projetée en avant. Une charge écrasante qui semblait fondre avec l'élan de déchirer le ciel.
Art de l'Épée Illimitée du Ciel d'Azur, Premier Mouvement : Fendre la Montagne pour Ouvrir le Ciel.
L'épée bleue frappa vers Mu Jin, traçant une trajectoire rectiligne.
L'expression de Mu Jin s'assombrit lourdement pour la première fois. Il n'esquiva pas ; il planta ses deux pieds dans le sol comme pour s'y enraciner et projeta son épée en avant. C'était un mouvement destiné à recevoir la force massive de tout son corps.
La puissance bleue qui fendait une grande montagne et l'abîme gris qui engloutissait tout se heurtèrent de plein fouet.
Krrrr-waaaaa— !
Un son primal de destruction, sans commune mesure avec les précédents, ébranla les environs.
Glissement.
Sous le recul de la collision, les deux hommes furent repoussés de plusieurs zhang. tordit son corps en plein vol et se posa avec légèreté, tandis que Mu Jin glissait en arrière, laissant deux profondes entailles sous ses pieds.
fronça les sourcils. À l'instant où sa frappe, chargée d'une Énergie Interne massive, toucha l'épée de Mu Jin, elle perdit peu à peu de sa puissance. Il avait pénétré bien plus profondément que lors de ses attaques précédentes mais, en fin de compte, il fut bloqué par cette énergie grise et ne put percer complètement.
« Il ne se contente pas de bloquer. Il efface ma puissance. »
Dans ce cas.
« Il me suffit de ne pas lui laisser l'ouverture pour l'effacer. »
L'élan de l'épée de changea brusquement. Tandis que son épée tranchait l'air avec éclat, des centaines de filaments de Qi d'Épée bleu se déversèrent.
Sssshhh— !
Art de l'Épée Illimitée du Ciel d'Azur, Deuxième Mouvement : Pluie Éclatée, Trancher le Flot.
Des centaines d'énergies d'épée volèrent vers Mu Jin. Chacune renfermait une puissance équivalente aux frappes uniques qu'il avait décochées auparavant.
Mu Jin observa cela et déploya son jeu de jambes. Son épée traçait les trajectoires les plus efficaces avec un minimum de mouvement, écartant ou redirigeant les énergies d'épée bleues qui se déversaient.
Cependant —
Boum-boum-boum— !
Le nombre était bien trop grand.
Cling ! Slash— !
Quelques énergies d'épée percèrent sa défense, déchirant son col et laissant de légères éraflures sur ses avant-bras. Un air de perplexité traversa son visage pour la première fois.
Un sourire s'accrocha enfin aux lèvres de . Il attendait ce moment. Le moment précis où l'adversaire se concentrerait sur le blocage de ses attaques.
Pluie Éclatée, Trancher le Flot n'était pas une attaque destinée à conclure d'emblée. Ce n'était qu'une mise en place pour créer une seule ouverture.
Tac—.
D'un pas léger, la silhouette de s'évanouit. Passant entre les centaines d'énergies d'épée qui brodaient l'air, prit position dans le dos de Mu Jin.
Puis —
Sssshhh— !
La pointe froide de son épée fondit sur la gorge de Mu Jin sans la moindre erreur.
Les yeux de Mu Jin vacillèrent.
« … Sans même que je m'en aperçoive ! »
Un instant désespéré où il ne pouvait ni esquiver ni bloquer. Chaque sens de son corps hurlait.
Il devait choisir. Encaisser cette attaque et subir une blessure fatale, ou contre-attaquer en misant tout.
Une Intention Meurtrière terrifiante s'épanouit dans ses yeux pour la première fois. Et, dans une sensation où l'atmosphère semblait vibrer —
Sssshhh !
Sans même se retourner, l'épée de Mu Jin, tenue en prise inversée, fut projetée avec précision vers son propre dos — vers le cœur de .