Une passe de Destruction Mutuelle, où tout est misé.
Namgung Cheon vit le Qi de l'Épée gris fondre sur son cœur.
Esquiver, ou transpercer ?
En une fraction de seconde, son choix fut fait.
« Je n'esquiverai pas. »
Il n'y a pas de retraite sur la voie du Démon Céleste. C'était sa manière de combattre.
Namgung Cheon puisa davantage d'Énergie Interne et l'insuffla dans Ciel d'Azur. Il ignora la sensation glacée qui creusait vers son cœur. Il misa au contraire tout sur la conviction qu'il pourrait trancher la gorge de son adversaire plus vite.
« … ! »
Le regard de Mu Jin vacilla.
C'était une passe qu'il avait déclenchée en pensant que l'épée de Namgung Cheon s'arrêterait. À ce rythme, ils échangeraient une gorge contre un cœur et mourraient tous deux.
Une brève hésitation.
Et cette hésitation fit trembler la pointe de l'épée de Mu Jin.
Vlan — !
« Argh… ! »
L'épée de Mu Jin effleura l'épaule gauche de Namgung Cheon. C'était un coup destiné au cœur, mais la pointe vacillante ne parvint qu'à entailler l'épaule.
Et le prix à payer fut sans appel. Ayant perdu la guerre psychologique, Mu Jin manqua l'occasion en or de bloquer l'épée de Namgung Cheon.
« Hah ! »
Mu Jin tordit instinctivement son corps, préservant sa gorge — le point vital.
Vlan — !
L'épée de Namgung Cheon lui ouvrit la poitrine en travers. Dans un bruit atroce, le sang rouge jaillit comme d'une fontaine.
« Kof ! »
L'odeur de leur sang respectif leur agressa les narines.
Tac —.
Les deux hommes retirèrent leur lame presque simultanément et reculèrent d'un pas.
« Heh… Hahaha ! »
Un rire jaillit de la bouche de Mu Jin. L'image du vagabond libre parcourant le monde s'évanouit, et son esprit combatif longtemps contenu se révéla.
« Oui, c'est ainsi que ça doit être ! Ce n'est qu'alors que le combat en vaut la peine ! »
Fwoush — !
Comme en réponse à son cri, une Force de l'Épée grise et creuse s'épanouit au-dessus de sa lame.
Namgung Cheon prit lui aussi la parole, indifférent à son épaule ensanglantée.
« C'est exactement ce que je voulais. »
Krrrr-waaaa — !
Au-dessus de son Ciel d'Azur, une Force de l'Épée bleue s'éleva enfin, flamboyant comme un brasier.
Force de l'Épée contre Force de l'Épée.
L'instant où deux maîtres du Royaume Transcendant dévoilaient enfin leur sincérité véritable. Deux ombres s'entrechoquèrent de front une nouvelle fois.
Krrr-boum-boum-boum — !
À l'instant où les forces bleue et grise se heurtèrent, une destruction pure, sans commune mesure avec ce qui avait précédé, recouvrit la berge. Dans un rugissement, l'eau de la rivière se fendit, révélant le lit humide qui n'avait pas vu le jour depuis des décennies. D'énormes rochers sur la rive, balayés par l'onde de choc, s'effritèrent en poussière, et la roselière s'embrasa.
Mais le combat entre les deux hommes ne faisait que commencer.
« Bien ! »
Mu Jin lâcha un rire empli de démence et fit siffler sa lame. Sa Force de l'Épée grise ne se mouvait plus défensivement. Elle révélait au contraire sa nature vicieuse, cherchant à renvoyer au Vide tout ce qu'elle touchait.
Krrr-boum — !
Tandis que sa lame fendait l'air, une immense trajectoire resta gravée sur le sol.
« Voilà que ça devient enfin intéressant à regarder. »
Namgung Cheon fit lui aussi tournoyer Ciel d'Azur, transformant jusqu'à la douleur de son épaule ensanglantée en extase. Sa Force de l'Épée bleue était l'essence même d'une voie dominatrice qui déchire le ciel et fend la terre. À chaque moulinet, des vibrations parcouraient le sol.
Cr-crac ! Cr-crounch !
Un affrontement entre deux maîtres suprêmes détruisant tout autour d'eux. La foule qui observait de loin était déjà perdue de terreur, l'âme hébétée. C'était une puissance qui dépassait de très loin la catégorie d'arts martiaux qu'ils connaissaient.
Des dizaines, des centaines d'échanges se succédèrent. La balance de la victoire ne penchait pas facilement. L'écrasante puissance destructrice de Namgung Cheon était sans cesse neutralisée par l'étrange pouvoir d'extinction de Mu Jin, et les contre-attaques imprévisibles de Mu Jin étaient bloquées par les instincts de combat quasi bestiaux de Namgung Cheon.
Cependant, le temps jouait pour Namgung Cheon. Dans une guerre d'usure, la victoire se décide généralement à la façon dont on gère efficacement son expérience et son énergie interne. Namgung Cheon possédait l'expérience accumulée d'une vie de Démon Céleste et des sens de combat bestiaux.
Ainsi, lorsque le combat atteignit son paroxysme, l'écart entre les deux hommes commença peu à peu à se creuser. La Force de l'Épée grise de Mu Jin, qui encaissait les assauts de Namgung Cheon, vacilla imperceptiblement pour la première fois.
Ce tremblement d'une fraction de seconde.
Namgung Cheon ne laissa pas passer l'occasion. Il leva Ciel d'Azur vers les cieux et l'abattit à la verticale avec l'élan de celui qui met un terme à tout.
Un éclair bleu fendant le monde.
À l'instant où cette ruine bleue s'abattit sur Mu Jin.
« Kraaaah ! »
Mu Jin puisa lui aussi jusqu'à la dernière parcelle de ses forces et leva sa lame.
Krrr-boum-boum-boum — !
La Force de l'Épée qui explosa au point de rencontre des deux lames se dilata instantanément, engloutissant tout alentour.
Ssssss — !
Lorsque la chaleur de la collision toucha l'eau de la rivière, celle-ci s'évapora dans un rugissement, projetant de furieux panaches de vapeur. Puis, comme pour combler le vide, l'eau afflua des deux rives avec une violence inouïe.
Krrrr-waaaa — !
Les deux courants qui se percutèrent au centre se repoussèrent l'un l'autre, formant une colonne d'eau colossale qui reflua vers le ciel. Puis, l'eau soulevée perdit son élan et retomba en pluie.
Et un instant plus tard.
Quand toute l'eau qui s'était élancée dans le ciel eut détrempé le sol.
Namgung Cheon se tenait toujours debout, ferme, son épée serrée dans la main. Son corps entier était couvert de blessures et son souffle était rauque, mais ses yeux brillaient encore d'un vif éclat.
Cling —.
La lame brisée glissa mollement de la main de Mu Jin.
Kof.
Il vomit du sang et s'effondra lentement. La Force de l'Épée grise qui enveloppait sa lame avait déjà disparu sans laisser de trace.
Bam.
Enfin, ses genoux touchèrent le sol.
« … »
Pas une seule personne dans la foule massée en haut de la berge n'osa ouvrir la bouche. Le disciple du Roi Vagabond, l'épée d'extinction dont on disait qu'il n'en existait que deux au monde. Cette légende venait de s'effondrer sous leurs yeux.
Et l'homme qui avait abattu cette légende.
Le Fantôme de l'Épée.
Non, même ce nom paraissait dérisoire à présent. La puissance qu'il venait de déployer dépassait le domaine d'un fantôme. Tous l'avaient vu. Le royaume de Namgung Cheon avait déjà atteint le Royaume Transcendant, la limite même de l'humanité.
La honte du Roi de l'Épée Namgung Mugang, le Troisième Jeune Seigneur du Clan Namgung. Ces titres qui l'entravaient telles de vieilles chaînes se dispersèrent au vent de la berge.
Des centaines de regards étaient rivés sur Namgung Cheon. Sous la lune, le dos d'un homme dressé seul sur la rive dévastée. Un être absolu qui avait mis les puissants de la province d'Anhui sous ses pieds par sa seule maîtrise martiale, et non par l'ombre des Namgung.
Plus personne n'osait désormais le qualifier de honte des Namgung.
***
Il ne restait plus sur la berge silencieuse que la respiration rauque de deux hommes et le bruit du sang qui gouttait sur le sol.
Namgung Cheon redressa lentement son corps. Il contempla sans émotion la plaie à son épaule. La marque laissée par le coup de son adversaire, préparé pour une destruction mutuelle. Il pressa ses points d'acupuncture pour arrêter l'hémorragie et déchira une longue bande dans sa manche en lambeaux pour panser fermement la blessure.
Puis il se dirigea lentement vers Mu Jin, vaincu. Sous ses pieds, les éclats de la lame brisée de Mu Jin scintillaient au clair de lune. Mu Jin, agenouillé tête baissée, sentit sa présence et releva péniblement le visage. Ses pupilles troubles accueillirent l'image du vainqueur, Namgung Cheon.
Mu Jin parvint à parler d'une voix tremblante.
« Mon Extinction Silencieuse a été brisée. Mon Maître m'avait dit de ne perdre contre personne… »
Kof.
Il cracha une gorgée de sang rouge sombre et leva les yeux vers Namgung Cheon pour demander :
« Cette dernière frappe… c'était manifestement une passe de l'Art de l'Épée Illimitée du Ciel d'Azur, mais les variations qu'elle contenait n'étaient pas celles des Namgung que je connais. »
Namgung Cheon le regarda en silence. Dans ses yeux, il n'y avait ni arrogance du vainqueur ni compassion pour le vaincu. Seule y résidait la courtoisie minimale envers celui qui avait croisé le fer avec lui en misant tout.
« C'est simplement la voie de mon épée. »
Une réponse brève, emplie de sincérité. C'était suffisant.
Mu Jin ne demanda rien de plus. Il éclata au contraire d'un rire creux, comme si toutes ses questions se trouvaient résolues par cette réponse.
« Heh, héhé. Oui, la voie de l'épée… J'ai consacré ma vie à parcourir cette unique voie, et ce n'est que maintenant que je réalise combien mon puits était étroit et peu profond. »
Il n'y avait aucune humiliation de vaincu dans ses yeux. Ils étaient au contraire emplis d'émerveillement et de soulagement d'avoir entrevu un royaume supérieur, au-delà du mur qui l'avait bloqué toute sa vie.
Extinction Silencieuse. Son épée, qui renvoyait toute chose au néant, avait rencontré aujourd'hui une vague plus grande qu'elle et s'était brisée. Mais dans cette brisure, il avait entrevu une voie nouvelle.
« Tu mérites décidément qu'on t'appelle le Fantôme de l'Épée. Non, même cela serait insuffisant… enfin, c'était un beau spectacle. »
Sur ces derniers mots, Mu Jin bascula en avant, comme vidé de toute énergie. Il avait complètement perdu connaissance.
Namgung Cheon contempla un instant l'homme à terre. La blessure qu'il lui avait infligée semblait assez profonde. Aussi Namgung Cheon s'approcha-t-il de Mu Jin et pressa-t-il ses points d'acupuncture pour stopper l'hémorragie. C'était la courtoisie minimale envers un homme fort qui l'avait affronté en misant tout.
Même l'hémorragie arrêtée, il ne pouvait le laisser ainsi. L'épée d'extinction, dont on disait qu'il n'en existait que deux au monde. Maintenant qu'il avait perdu connaissance, ceux qui en voulaient à sa vie accourraient à coup sûr.
Namgung Cheon se retourna. Son regard se porta vers ceux qui l'observaient, les centaines de personnes massées en haut de la berge, qui avaient reculé bien loin.
« … »
Partout où ce regard se posait, les gens baissaient instinctivement la tête ou reculaient d'un pas. Nul n'osait croiser ses yeux. Un silence absolu où personne n'osait parler.
Au sein de cette foule, Namgung Cheon cherchait un autre regard, dissimulé derrière la crainte et la terreur qu'on lui portait.
« Le voilà. »
Son regard s'arrêta sur un point de la foule. L'homme était vêtu en simple colporteur, mais il ne pouvait tromper les yeux de Namgung Cheon. C'était un envoyé du Clan Namgung.
Namgung Cheon lui parla d'une voix basse.
« Toi. »
Sa voix n'était pas forte, mais elle résonna nettement sur la berge silencieuse. Les épaules de l'homme désigné se raidirent. Et son visage pâlit de plus en plus à l'idée d'avoir été démasqué.
Namgung Cheon désigna d'un mouvement du menton le corps de Mu Jin et lui ordonna :
« Conduis cet homme chez un médecin. »
À cet ordre, l'observateur se précipita et s'inclina jusqu'à toucher le sol du front.
« J-J'obéis à votre ordre ! »
Namgung Cheon se retourna et s'éloigna en silence le long de la berge. Son regard portait au-delà du somptueux panorama nocturne de Hefei, vers la direction du Clan Namgung d'où il était venu.
Neuf duels, et le dixième, l'ultime lutte à mort. Le défi martial qu'il s'était lancé pour prouver son Mu [무], sa maîtrise des arts martiaux. Cette démonstration s'achevait ici, ce soir, en ce lieu.
Namgung Cheon songea au visage d'une personne. Sa mère, et actuelle maîtresse effective du Clan Namgung, Jegal Hwa.
— Puisque je t'ai libéré dans les Terres Sauvages comme tu le souhaitais, prouve par toi-même si tu deviendras un loup ou une brebis égarée.
Les mots qu'elle lui avait jetés le jour où il avait quitté le clan. Il lui en était reconnaissant. Parce que c'était ce qu'il voulait depuis le début.
« Un loup. »
Un sourire froid flottait sur les lèvres de Namgung Cheon. Les loups forment des meutes, mais lui avait tout arraché seul. La voie qu'il emprunterait désormais serait la même.
« Je vais te le montrer. »
Que ma réponse est différente.