La berge où s'était déroulé cet ultime affrontement était devenue une nouvelle Terre Sainte pour les artistes martiaux de Hefei. Chaque jour, d'innombrables curieux venaient contempler les traces du duel féroce gravées dans le terrain dévasté.
Mais le protagoniste de ce duel, , n'y était plus. Ses pas l'avaient ramené là d'où il était parti.
Devant le portail principal du clan Namgung.
Les premiers à repérer furent les gardes qui protégeaient l'entrée. Ils commencèrent par douter de leurs propres yeux. Ses vêtements étaient déchirés et maculés de sang séché, son allure misérable, un bandage grossier enroulé autour d'une épaule.
Et pourtant, il émanait de lui une présence froide et profonde qu'on n'osait affronter de face — une aura qui écrasait tout le reste. Il était bien trop différent de l'image qu'il offrait avant de quitter le clan.
« T-… ! » s'écria un garde malgré lui.
Sa voix tremblait légèrement de crainte respectueuse devant les exploits de , qui avaient ébranlé non seulement Hefei mais toute la province d'Anhui. À son cri, les autres gardes accoururent en désordre et s'inclinèrent devant lui.
« Vous voilà de retour, Jeune Seigneur ! »
Leur attitude différait radicalement de celle d'il y a dix jours. À leurs yeux, n'était autrefois que le fils cadet encombrant. Mais celui qui se tenait devant eux à présent n'était plus la honte du clan. C'était une légende qui avait mis dix experts à genoux en un peu plus de dix jours.
C'était le Spectre de l'Épée.
n'accorda pas un regard à leurs politesses exagérées. Il franchit en silence le portail principal fermement clos. Le décor du clan n'avait pas changé : les sols impeccablement polis, les magnifiques pavillons s'élançant vers le ciel, les serviteurs affairés, les guerriers absorbés dans leur entraînement.
En revanche, les regards de ceux qui peuplaient ce décor avaient complètement changé. Tous ceux qui remarquaient son passage interrompaient leur tâche et se figeaient. Puis, comme s'ils s'étaient donné le mot, ils ouvraient un passage et baissaient la tête. Les anciens regards d'indifférence, de mépris ou de pitié avaient disparu.
« Un profond sentiment de changement. »
Comparé à son époque de , ce n'était qu'une goutte d'eau dans la mer, mais la sensation avait quelque chose d'assez neuf.
marchait en silence. Les murmures alentour lui parvenaient distinctement.
« Il paraît qu'il a même vaincu l'Épée de l'Extinction Silencieuse. Cette blessure à l'épaule, elle vient de là ?
— Entre la Sélection de l'Épée et maintenant ce défi martial… la place de Jeune Chef de clan est désormais… »
La tempête qu'il avait soulevée recouvrait déjà parfaitement tout le clan. Il constatait que la preuve qu'il avait voulu apporter avait produit des résultats au-delà de ses espérances.
se dirigea droit vers ses appartements — l'endroit le plus reculé et le plus délabré du clan. Un lieu parfaitement adapté à celui qu'il était autrefois, dépourvu de la moindre présence. Mais en arrivant devant, il découvrit que les choses avaient changé.
La porte usée avait été remplacée par une neuve, et la cour couverte de poussière était soigneusement rangée. De plus, des servantes qu'il n'avait jamais vues étaient alignées devant l'entrée, à l'attendre. En l'apercevant, elles sursautèrent et se précipitèrent vers lui.
« Jeune Seigneur, vous êtes de retour ! La Patriarche par intérim a ordonné que vos appartements soient transférés dans un lieu plus vaste et plus digne, mais comme vous n'étiez pas rentré, nous n'avons pu arranger les choses que de cette façon pour l'instant. »
C'était là l'initiative de sa mère, . Elle avait préparé, à sa manière, un traitement conforme à son nouveau statut.
« Rapide. »
congédia les servantes d'un signe de tête et entra.
Grincement—.
À l'instant où il poussa la porte et pénétra à l'intérieur, ses pas marquèrent un bref arrêt. La chambre était totalement différente de celle qu'il avait quittée. Le sol était propre au point de briller, et la vieille table et les chaises avaient été remplacées par du mobilier de première qualité en bois de rose.
La literie mince et froide avait cédé la place à d'épaisses couvertures de soie qui semblaient chaudes au premier regard. Et sur la table trônait une tasse de thé fumante, accompagnée de friandises réservées, dit-on, aux hôtes les plus précieux du clan.
avait prédit avec exactitude l'heure de son retour et tout préparé à l'avance. se tint au centre de la pièce, contemplant en silence tous ces changements. Ils recelaient la froide intention de : reconnaître le nouvel homme fort revenu après avoir prouvé sa puissance, tout en refusant de lâcher les rênes.
Le visage impassible de se dessina dans l'esprit de .
« J'accepterai la reconnaissance. Je ne refuserai pas non plus l'hospitalité. »
Un sourire froid, au sens indéchiffrable, se dessina sur ses lèvres.
« Cependant. »
Il souleva la tasse soigneusement disposée sur la table. Mais au lieu d'en boire le thé, il le versa en silence sur les plantes desséchées, par la fenêtre.
Ruissellement—.
Le bruit du thé chaud s'imprégnant dans la terre, soulevant la poussière.
« Je n'ai aucune intention d'agir selon vos desseins. »
Telle fut la réponse du fils aux intentions de sa mère.
***
Moins d'une heure s'était écoulée depuis que avait vidé sa tasse par la fenêtre.
Toc, toc, toc !
Le bruit de quelqu'un martelant la porte avec urgence rompit le silence. Un bruit chargé d'une urgence différente de celle des serviteurs ordinaires.
« Jeune Seigneur ! Jeune Seigneur, êtes-vous là ! »
La voix qui venait de derrière la porte était rauque, comme si son propriétaire manquait de souffle. Les sourcils de se froncèrent imperceptiblement.
« Qu'y a-t-il ? »
À sa question posée d'une voix basse, la voix au-dehors se fit plus pressante encore.
« Au portail principal… vous devez venir au portail principal ! »
se leva et ouvrit la porte. Devant lui, l'un des gardes du portail principal reprenait péniblement son souffle tout en le saluant.
« Rapporte en détail. »
À sa voix calme, le garde reprit haleine et parla.
« L'Épée de l'Extinction Silencieuse… Mu Jin est venu demander à rencontrer le Jeune Seigneur ! »
Mu Jin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse.
À l'instant où ce nom fut prononcé, ferma puis rouvrit les yeux. Au lieu de la surprise, c'est un léger agacement qui s'y reflétait.
« Le maître et le disciple se ressemblent bien… »
Il se leva et marcha en silence vers le portail principal, épicentre du remue-ménage. À son arrivée, l'endroit était déjà une mer de monde. Des centaines de membres du clan, dévorés de curiosité, se tenaient loin en retrait et observaient l'étrange confrontation en retenant leur souffle.
Un homme se dressait devant le portail. C'était Mu Jin. À la différence d'un vagabond ordinaire, il avait remis en ordre ses vêtements et son chapeau. Et tout au premier rang de la foule, face à lui, se tenait bras croisés, observant tranquillement cette situation intéressante.
Enfin, se montra, fendant la foule. À son apparition, tous les murmures cessèrent, et des centaines de regards se tournèrent vers lui.
« Oh, Jeune Seigneur ! »
En l'apercevant, Mu Jin le salua avec une expression joyeuse qui détonnait. Devant cette salutation enjouée, tous ceux qui se trouvaient devant le portail doutèrent de leurs oreilles. L'aura de maître du Royaume Transcendant qu'il dégageait quelques instants plus tôt s'était volatilisée.
fronça lui aussi légèrement les sourcils. Même lui n'avait pas prévu une telle réaction.
« J'ai le sentiment… que quelque chose d'ennuyeux se prépare. »
Le pressentiment de ne le trompait pas. Sans se soucier des regards alentour, Mu Jin s'avança devant . Il s'inclina poliment et lui présenta ses respects.
« Mu Jin le vagabond salue l'Impératrice des Fleurs Martiales.
— …C'est la première fois qu'on m'appelle par mon épithète depuis que je suis devenue la maîtresse des Namgung. »
À ces mots, Mu Jin esquissa un léger sourire.
« Si l'Épée de l'Extinction Silencieuse, célèbre dans le monde entier, se déplace jusqu'au clan Namgung, c'est que son affaire n'a rien d'ordinaire. »
À cette remarque de , Mu Jin exposa son propos.
« Si vous le permettez, j'ose demander à devenir Hôte du clan Namgung. »
À l'instant où ces mots furent prononcés, la stupeur enveloppa les abords du portail.
« Qu'est-ce que cela signifie…
— Dire que le disciple du Roi Vagabond veut devenir Hôte… pour quelle raison… »
Les murmures enflèrent. Puis Mu Jin ajouta aussitôt :
« Cependant, si je souhaite devenir Hôte, ce n'est pas pour le prestige du clan Namgung. »
Son regard dépassa pour se poser sur , debout derrière elle.
« Je souhaite seulement contempler à ses côtés la voie que parcourt le Jeune Seigneur , et la parcourir avec lui.
— … ! »
C'était une déclaration stupéfiante. L'unique disciple du Roi Vagabond venait de se ranger ouvertement derrière . L'air devant le portail s'alourdit et s'affaissa. Tous retinrent leur souffle, suspendus aux lèvres de qui observait la situation.
Alors, regarda son fils avec un sourire d'un extrême intérêt.
« Mon fils. »
Sa voix était basse, et pourtant tous l'entendirent distinctement.
« L'Épée de l'Extinction Silencieuse, célèbre dans le monde entier, est venue pour toi seul. Que penses-tu de cette proposition ? »
Elle lui remettait habilement tout pouvoir de décision, exactement comme lui-même l'avait fait auparavant. À cet instant, les anciens, les guerriers et jusqu'aux serviteurs — des centaines de regards — se tournèrent vers .
Une situation imprévue. claqua la langue intérieurement.
« Comme prévu, ça devient ennuyeux. »
Prendre quelqu'un sous son aile n'entrait pas dans ses plans. Cela risquait de devenir un fardeau encombrant sur sa route.
« Je devrais refuser. »
Mais à l'instant où regarda Mu Jin pour lui livrer la décision qu'il venait de prendre, il s'aperçut qu'il ne parvenait pas à cracher ces mots. Les yeux de Mu Jin brûlaient d'une aspiration pure et d'un esprit de combat — une soif d'un royaume supérieur qui transcendait la défaite.
Pour un artiste martial, une telle chose était difficile à ignorer.
« Pff. »
laissa échapper un soupir malgré lui. Puis il dit à contrecœur :
« Fais comme tu l'entends.
— Merci. »
Mu Jin présenta une nouvelle fois ses respects. lui adressa un bref signe de tête et cessa de le regarder.
Un Hôte du Royaume Transcendant venu chercher à le suivre. Des centaines de regards emplis de crainte respectueuse braqués sur lui. Tout cela n'était que la conséquence naturelle de la voie qu'il avait parcourue. Ses intérêts ne résidaient pas dans ces broutilles.
Le regard de se posa sur un magnifique pavillon.
Le pavillon Changryong.
Ce pavillon semblable à un trône, dont seul le Jeune Chef de clan, futur maître du clan Namgung, avait le droit d'occuper les lieux.
« Ce n'est que le commencement. »
Un sourire ténu apparut sur les lèvres de .
Et.
Une seule personne ne manqua pas ce bref regard. Les coins de la bouche de se relevèrent eux aussi légèrement.