Dix jours à Hefei.
Après la fin de ce Défi Martial tumultueux, un silence longtemps espéré trouva enfin Namgung Cheon.
Il logeait toujours dans ses anciens quartiers — l'endroit le plus reculé et le plus délabré du clan Namgung. Les servantes envoyées par Jegal Hwa avaient beau les avoir un peu décorés et avoir remplacé quelques meubles hors d'usage, l'air vieux et solitaire des lieux demeurait inchangé.
C'était un espace infiniment médiocre pour quelqu'un qui, la nuit précédente, avait brisé la fameuse Épée d'Extinction Silencieuse.
Namgung Cheon, cependant, n'en avait cure. Dans ce clan Namgung, rien n'avait grande signification hormis quelques bâtiments comme le Pavillon Changryong.
« Et ce qui compte, ce sont mes Arts Martiaux, pas un pavillon. »
Debout près de la fenêtre, il repassa en silence ses actes des dix derniers jours.
Dix duels.
De Gwak San à l'Épée du Spectre de Sang Gal Mu-seong, en passant par l'Épée de la Fleur Tombante Jin Hyeon, jusqu'au dernier adversaire, l'Épée d'Extinction Silencieuse Mu Jin.
C'étaient tous des experts qui régnaient chacun sur Hefei, et il était vrai qu'ils avaient atteint leurs propres royaumes.
« Cependant, aucun d'eux n'a constitué une véritable menace pour moi. »
À une exception près : Mu Jin.
Namgung Cheon retraça méticuleusement les instants du duel final. Cette Force d'Épée grise qui ramenait tout au Vide. Et cet esprit combatif désespéré qui ne reculait pas même devant la Destruction Mutuelle. C'était à l'évidence un homme fort du même rang que lui : le Royaume Transcendantal.
« En termes de royaume pur, étions-nous à égalité ? »
Si oui, qu'est-ce qui avait décidé de l'issue ?
Namgung Cheon baissa les yeux vers ses mains. Non pas les mains de Namgung Cheon, mais celles du Démon Céleste. Les innombrables vies fauchées par ces mains lui revinrent avec une netteté saisissante.
En fin de compte, c'était là toute la différence.
« L'expérience et la sensation. »
Les combats menés en misant des milliers, des dizaines de milliers de vies au sommet de la Voie Démoniaque, des décennies durant. L'écrasant Sens Martial du Démon Céleste, capable de lire le prochain mouvement au seul rythme d'un souffle ou à l'infime tremblement du regard de l'adversaire.
Mu Jin était fort. La quantité totale d'Énergie Interne, la profondeur de son art de l'épée — les raisons de le dire fort ne manquaient pas.
« Cependant, ce n'est que la force d'un pur artiste martial. »
Lui était différent. Il était un artiste martial, mais simultanément un souverain qui avait régné au sommet. Il le savait donc bien : on n'atteint jamais le sommet en ne poursuivant que la force.
« Au bout du compte, ce qui importe, c'est de gagner le combat. »
Avoir paré la Destruction Mutuelle de Mu Jin sans vaciller et brisé son sang-froid — voilà la ligne de partage du duel.
« Je suppose que j'ai retrouvé mes sens dans une certaine mesure. »
Le Sens Martial retrouvé au fil de dix duels réels.
« Et mon royaume est… »
Le royaume de la maturité, au-delà du seuil du Royaume Transcendantal.
Namgung Cheon secoua la tête.
« C'est terriblement insuffisant comparé à ma vie passée. »
Il n'était pas satisfait. Au contraire, à travers ce combat final avec Mu Jin, il avait pris conscience de son propre problème.
L'Art de l'Épée du Ciel d'Azur Sans Limites.
L'art de l'épée sans égal qui avait fait du clan Namgung la plus grande famille de l'épée au monde. C'était assurément un art excellent, inférieur à aucune autre technique en ce bas monde. Maintenant qu'il l'avait réinterprété en y ajoutant la Logique de l'Épée de la Voie Démoniaque, l'Art de l'Épée du Ciel d'Azur Sans Limites était devenu une étude martiale d'une autre dimension.
Mais.
« Il reste incomplet. »
L'ultime question de Mu Jin lui revint à l'esprit.
— Les variations à l'intérieur n'étaient pas celles du Namgung que je connais.
Il avait raison. Il avait déjà fondu la philosophie de la Voie Démoniaque sur le squelette de l'Art de l'Épée du Ciel d'Azur Sans Limites. Mais cela restait à moitié cuit. Deux voies distinctes forcées ensemble, sans avoir encore atteint l'harmonie parfaite.
Cela fonctionnait contre un adversaire comme Mu Jin, mais pas contre ceux d'un royaume supérieur au sien — les maîtres qui parcouraient le monde.
« Je dois l'achever. »
Il ne s'agissait pas simplement de mélanger deux voies ; elles devaient fondre parfaitement en une seule. Sa propre épée, où Namgung et la Voie Démoniaque ne feraient plus qu'un.
Pour accomplir cela.
« La réponse ne viendra pas de la seule réflexion. »
Namgung Cheon ne s'enfonça pas davantage dans ses pensées. Pour unir deux voies opposées, il n'avait d'autre choix que de manier son épée. Il décrocha Ciel d'Azur, suspendue au mur.
Puis il ouvrit la porte et sortit pour s'entraîner.
C'est alors que.
« Oh, Jeune Seigneur. Bonjour. »
Il se retrouva nez à nez avec un homme qui flânait vers lui. Il avait l'air bien plus propre et net qu'auparavant, comme si ses blessures avaient été soignées.
En revanche, l'expression de son visage était celle d'un homme d'une roublardise et d'une souplesse d'attitude incroyables.
C'était Mu Jin.
***
Au salut de Mu Jin, le front de Namgung Cheon se plissa. Un visiteur non invité apparaissant juste au moment où il partait s'entraîner — cela ne pouvait être le bienvenu.
« On dirait que tu as beaucoup de temps libre dès le matin. »
Au ton glacial de Namgung Cheon, Mu Jin gloussa et se tapota la poitrine. C'était l'endroit où il crachait encore du sang la veille.
« Grâce à toi, j'ai rencontré un bon médecin et j'ai été bien soigné. Le prestige du clan Namgung, ce n'est pas rien. Ils n'ont pas lésiné sur les meilleurs ingrédients médicinaux. »
« Je suppose que tu n'es pas venu ici pour t'en vanter. »
« Allons, ne sois pas si froid. On ne s'étripait pas encore hier ? »
Mu Jin disait cela en s'approchant sans gêne de Namgung Cheon. Celui-ci croisa les bras et le regarda en silence. Mu Jin rit d'un air embarrassé et détourna les yeux pour examiner les lieux.
« Au fait, c'est vraiment ici, les quartiers du Jeune Seigneur ? »
Son regard s'attardait ici et là.
« Quand même, pour le lieu où réside le fameux Spectre de l'Épée… c'est, ouah, encore plus miteux que la résidence de mon maître. Ce vieil homme vit dans une chaumière par choix, mais ici, ça fait carrément pauvre. »
Le regard de Namgung Cheon s'aiguisa. Mu Jin s'empressa de poursuivre, décontenancé.
« Non, ce n'est pas ce que je voulais dire… Je t'ai vu au portail principal hier, tu avais l'air de fusiller du regard ce pavillon rutilant qu'on appelle Pavillon Changryong. J'ai naturellement pensé que tu y aurais emménagé. Pas encore ? »
« En quoi cela te regarde-t-il ? »
« Comment ça, en quoi ! » s'exclama soudain Mu Jin avec un air sérieux.
« Puisque je vais désormais être l'Hôte du Jeune Seigneur, n'est-ce pas ici que je logerai moi aussi ? Hmm, au fait, où est-ce que je dois m'installer ? »
Quand Mu Jin posa la question comme si cela allait de soi, Namgung Cheon le détailla un instant puis pointa un coin du doigt. À l'extrémité de son index se trouvait un petit bâtiment de bois délabré.
« …Ce n'est pas un entrepôt ? »
Quand Mu Jin demanda cela, incrédule, Namgung Cheon répondit avec détachement :
« C'était à l'origine un endroit pour empiler le bois de chauffage, mais il est vide maintenant. Tu as une réclamation ? »
Mu Jin, un instant sans voix, éclata bientôt d'un grand rire.
« Haha ! Non, non. Du moment que je peux y poser mon corps, ça me va. Ça me plaît beaucoup ! »
Peu après, il s'approcha de l'entrepôt et se mit à l'inspecter comme s'il était chez lui. L'artiste martial affûté de la veille s'était volatilisé sans laisser de trace, remplacé par une sorte de bon à rien.
« Qu'est-ce que tu veux, au juste ? »
Aux mots de Namgung Cheon, Mu Jin sourit largement.
« Tu ne l'as pas dit toi-même au portail, hier ? "Fais comme il te plaira." »
« Je l'ai dit dans le sens de "va-t'en de toi-même", mais il semble que tu aies mal compris. »
« L'interprétation n'appartient-elle pas toujours à celui qui écoute ? »
Mu Jin s'assit juste devant la porte. Puis il médita les paroles de Namgung Cheon.
« Ce que je veux… »
Il regarda un moment le ciel, pensif, puis déclara avec un sourire :
« D'abord, donne-moi à manger. J'ai perdu trop de sang hier, alors je meurs de faim. Puisque je suis devenu membre du clan Namgung, ne devrais-tu pas me nourrir ? »
Namgung Cheon eut un rire bref à ces mots et appela une servante.
Peu après, un petit-déjeuner soigné pour deux fut servi sur la vieille table des quartiers. Mu Jin se mit à dévorer comme un chat dévore un poisson. Longtemps, seul le bruit des lèvres qui claquaient emplit la pièce.
Ayant enfin vidé son bol, Mu Jin se tapota le ventre d'un air satisfait et prit la parole.
« J'ai bien mangé, Jeune Seigneur. »
« Alors tu peux partir maintenant. »
Le sourire complaisant disparut alors du visage de Mu Jin, et le regard grave de la veille revint.
« Ma requête de devenir Hôte était sincère. »
La voix de Mu Jin se fit plus basse.
« Jeune Seigneur, ce que je veux être, ce n'est pas l'Hôte du clan Namgung. C'est l'Hôte de Namgung Cheon. »
Son regard se porta vers l'épée pendue à la taille de Namgung Cheon, Ciel d'Azur (Chang-cheon).
« Dans le duel d'hier, j'ai vu la limite de mon épée. En revanche, j'ai vu une voie nouvelle dans la tienne. J'en suis venu à vouloir constater par moi-même où mène cette pointe d'épée qui brise les schémas figés et se taille son propre chemin. »
Ses yeux flambaient d'une aspiration et d'un esprit combatif purs. Cela tenait de l'admiration sincère d'un chercheur qui veut suivre la voie d'un autre chercheur qui le précède.
Namgung Cheon resta silencieux un moment. Il jugeait l'affaire encombrante. Mais simultanément, l'idée lui vint que la proposition n'était pas mauvaise. Pour parachever sa propre épée, il lui fallait une pierre à aiguiser solide, capable de tout encaisser. Et pour un adversaire capable de recevoir son épée de plein fouet, personne ne valait Mu Jin en cet instant.
Frottement.
En guise de réponse, Namgung Cheon se leva, empoigna Ciel d'Azur et sortit dans la cour. Mu Jin resta un instant interdit devant ce geste soudain, mais saisit bientôt l'intention et le suivit avec un large sourire.
Les deux hommes se firent face au milieu de la cour vide. Namgung Cheon pointa lentement la pointe de son épée vers Mu Jin. À ce geste, un sourire lumineux et enfantin apparut sur le visage de Mu Jin.
« Voilà un accueil plutôt féroce. »
Chuiing—.
Mu Jin dégaina lui aussi l'épée à sa taille.
« Puisque c'est un accueil, je suppose que tu ne seras pas aussi sincère qu'hier ? »
« Je suis toujours sincère quand il s'agit de l'épée. »
Mu Jin gloussa.
« J'aime beaucoup ça. Je suis exactement pareil. »
L'air entre les deux se tendit de nouveau. Leurs élans respectifs se heurtèrent, et la poussière de la cour s'éleva en tourbillons.
Et Namgung Cheon mut son épée le premier.
Les pupilles de Mu Jin, face à cette épée, se contractèrent brusquement.
« C'est… ! »
En un seul jour, une énergie encore plus profonde émanait de cette épée.
« …C'est un monstre. »
Mu Jin mobilisa instinctivement toute sa puissance et reçut l'épée de Namgung Cheon.
Krrr-boum— !
Et au moment où leurs épées allaient de nouveau s'entrechoquer.
Arrêt.
Les épées des deux hommes se figèrent en plein air comme d'un commun accord. Les regards de Namgung Cheon et de Mu Jin se tournèrent simultanément vers un même point : la direction du portail principal du clan.
« …Cette énergie ? » murmura Mu Jin, incrédule.
Une énergie massive et écrasante qui semblait peser sur le clan tout entier. Les yeux de Namgung Cheon vacillèrent lorsqu'il reconnut l'identité de cette énergie.
À cet instant, un homme accourut vers eux de loin, la voix pressante. C'était le garde de Namgung Cheon, Baek Heon. Il hésita brièvement devant l'étrange spectacle des deux experts fixant un même point, leur combat suspendu, puis se précipita et ouvrit la bouche.
« Vous devez y aller tout de suite ! »
Baek Heon déglutit à sec et poursuivit.
« Le Patriarche est de retour ! »
L'unique rival de sa vie passée.
Le Roi de l'Épée Namgung Mugang était de retour.