La Salle du Patriarche du clan Namgung.
Malgré la présence de dizaines de membres de la famille, le vaste pavillon était si silencieux qu'on n'y entendait pas même un souffle. Au centre de ce silence absolu était assis un homme dans un Grand Fauteuil.
Sous son regard indifférent, seule Jegal Hwa gardait son habituel sourire doux. Contrairement à elle, cependant, le Second Jeune Seigneur Namgung Jin ressentait une profonde pression. Son frère aîné, le Premier Jeune Seigneur, étant en mission à l'Alliance Murim, le fardeau lui pesait davantage encore.
Et au bout de la rangée des membres du clan, à l'endroit le plus discret, se tenait Namgung Cheon. Il n'était ni tendu ni fuyant comme Namgung Jin et les autres. Du début à la fin, ses yeux étaient rivés sur le seul Namgung Mugang, assis dans le grand fauteuil.
L'émotion qui habitait son regard était d'une teinte complexe qu'aucun mot unique comme peur ou révérence n'aurait pu définir.
« …Dire que nous nous retrouvons ainsi. »
Alors que les autres membres du clan ne pouvaient même pas relever la tête, écrasés par cette pression suffocante, Namgung Cheon seul lui faisait face avec calme.
Namgung Mugang, assis dans le grand fauteuil, ne faisait que se reposer, et pourtant sa seule présence pesait sur toute la Salle du Patriarche. C'était une profondeur à laquelle s'était ajouté le poids des années, différente de l'époque où ils s'étaient affrontés. Cette force inchangée rendait en réalité le cœur de Namgung Cheon plus serein.
Le duel dans la Forêt de Bois Noir pendant la Grande Guerre de l'Orthodoxe et du Démoniaque. Au début, ce fut une lutte à mort entre Orthodoxie et Voie Démoniaque — entre ennemis — mais avec le temps, ce sens s'était effacé. Ne subsistaient que l'extase et la communion que l'on peut éprouver à la pointe de l'épée de l'autre. C'était un sentiment qu'on ne trouvait nulle part ailleurs.
Et à la fin, ce moment où ils se firent face, couverts de sang, et rirent. Ils avaient silencieusement échangé leurs épées et fait une promesse : livrer un jour un ultime duel au sommet du monde.
Or, à présent, il n'avait d'autre choix que de contempler ce ciel depuis le corps du fils de cet homme.
« N'empêche… »
Les yeux de Namgung Cheon vacillèrent comme une flamme.
« Un jour. »
Il pourrait de nouveau croiser le fer avec lui. Si immense que fût l'écart entre eux aujourd'hui, il lui suffisait de courir plus vite que les années que cet homme avait parcourues.
À l'instant où il affermit cette résolution, le regard de Namgung Mugang se mit à balayer lentement les membres du clan, un à un. Partout où son regard se posait, des anciens qui avaient traversé toutes sortes d'épreuves courbaient instinctivement l'échine, et Namgung Jin sentit son souffle se bloquer.
Et enfin, son regard s'arrêta sur Namgung Cheon, tout au bout de la rangée. Son plus jeune fils était le seul à ne pas fuir son regard, l'affrontant de face avec une volonté ferme.
Le regard de Namgung Mugang glissa naturellement vers la taille de Namgung Cheon. D'un côté pendait Ciel d'Azur, la fierté des Namgung, et de l'autre l'épée d'un noir d'encre qu'il avait lui-même scellée, Âme d'Encre.
Devant ce spectacle étrange où lumière et ténèbres semblaient coexister, ses yeux indifférents vacillèrent un instant. Une ride infime, comme si une petite pierre avait été jetée à la surface d'un lac paisible.
Mais ce fut tout. Il ne montra aucune autre réaction. Il se contenta de regarder son fils en silence.
L'air du pavillon se fit plus lourd encore dans l'étrange silence qui flottait entre le père et le fils. Les autres membres du clan en oublièrent même de respirer en observant cet échange de regards insolite.
Celui qui rompit ce silence fut le Grand Ancien, Namgung Gyeong. Il s'avança et prit la parole.
« Je vais rendre compte des affaires majeures et mineures survenues en l'absence du Patriarche. »
Namgung Mugang ayant légèrement hoché la tête, Namgung Gyeong commença son rapport sans accroc. Les grandes questions comme la gestion du clan, les finances et les relations avec l'Alliance Murim furent abordées.
Et enfin, sa voix baissa d'un cran tandis qu'il abordait le sujet que tous attendaient.
« Enfin, voici le rapport concernant le Troisième Jeune Seigneur. »
***
Un rapport concernant le Troisième Jeune Seigneur.
À ces mots, la posture des anciens, qui avaient gardé des mines indifférentes durant les autres rapports, changea subtilement. L'attention de tous se concentra de nouveau sur Namgung Cheon.
Namgung Gyeong jeta un bref regard à Namgung Cheon avant de parler.
« Comme annoncé précédemment par lettre, le Troisième Jeune Seigneur a accompli une Sélection d'Épée et… »
Après avoir brièvement mentionné la Sélection d'Épée, Namgung Gyeong passa immédiatement aux résultats du Défi Martial. Son rapport n'était qu'une liste de faits objectifs, mais leur contenu suffit à choquer tout le pavillon.
La défaite du Chef de la Secte Byeokryeok, Gwak San, et la mort du Chef de l'Escouade de l'Épée de Sang, Gal Mu-seong. Tous connaissaient déjà la nouvelle, mais l'entendre officiellement de la bouche du Grand Ancien lui donnait un tout autre poids.
À mesure que le rapport avançait, de sourdes exclamations éclatèrent dans le pavillon, et plusieurs anciens regardèrent Namgung Cheon avec admiration. Quand l'atmosphère atteignit son comble, Namgung Gyeong porta le coup de grâce.
« …Ainsi, il a brisé neuf experts à Hefei et au-delà, et son dernier adversaire fut le disciple du Roi Vagabond, l'Épée d'Extinction Silencieuse Mu Jin. »
À l'instant où le nom d'« Épée d'Extinction Silencieuse » fut prononcé, l'air du pavillon s'alourdit brutalement. Des exclamations stupéfaites jaillirent de la bouche de plusieurs anciens revenus avec le Patriarche et ignorants de la nouvelle.
« Hah ! Le disciple du Roi Vagabond ! »
De leur côté, même ceux qui savaient déjà déglutirent instinctivement devant le poids que prenait ce rapport en présence du Patriarche.
L'Épée d'Extinction Silencieuse Mu Jin. C'était un maître du Royaume Transcendantal dont la plupart des anciens présents n'auraient pu garantir la défaite. Briser un tel homme signifiait que la maîtrise martiale du plus jeune seigneur dépassait déjà le niveau des anciens du clan.
Namgung Gyeong enfonça le dernier coin dans le brouhaha des anciens.
« De plus, cette Épée d'Extinction Silencieuse, Mu Jin, séjourne actuellement à la maison mère après s'être porté volontaire pour devenir l'Hôte personnel du Troisième Jeune Seigneur. »
Grognements et exclamations admiratives fusèrent de toutes parts. Attirer un maître extérieur du Royaume Transcendantal par sa seule force martiale était une variable dangereuse susceptible d'ébranler l'équilibre des pouvoirs au sein du clan, autant qu'un accomplissement formidable.
Cependant, le rapport ne s'arrêta pas là. Comme pour renverser l'atmosphère, la voix de Namgung Gyeong baissa encore.
« Cependant, nous ne pouvons ignorer les problèmes cachés derrière ce Défi Martial. »
À cette remarque, l'air exalté du pavillon se refroidit instantanément. Un sourire passa sur le visage des anciens soutenant le Premier ou le Second Jeune Seigneur, en particulier le Septième Ancien Namgung Do, comme s'ils l'attendaient.
Namgung Gyeong se mit à énumérer sèchement les problèmes causés par le Défi Martial.
« Du fait des actes du Troisième Jeune Seigneur, la structure de pouvoir existante de la pègre de la province d'Anhui, y compris l'Escouade de l'Épée de Sang, a été entièrement détruite. »
Ses mots présentaient l'exploit et le problème comme les deux faces d'une même pièce.
« De petites Factions Hétérodoxes se pressent actuellement pour s'emparer de l'hégémonie vacante de la pègre, et l'opinion publique en Anhui est devenue quelque peu agitée à cause de leurs luttes de pouvoir. »
L'opinion publique. À ces mots, plusieurs anciens se raclèrent la gorge avec humeur et fusillèrent Namgung Cheon du regard. Namgung Gyeong, imperturbable, rapporta le dernier problème.
« Et du fait de l'effondrement de l'Escouade de l'Épée de Sang, l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, qui en recevait des tributs, dépêcherait son Escouade du Vent Noir sous prétexte d'établir la vérité. »
Le rapport terminé, un lourd silence s'abattit de nouveau sur le pavillon. Le rapport du Grand Ancien était extrêmement objectif, mais son contenu se muait clairement en flèches dirigées contre Namgung Cheon. Le fait était qu'il avait accompli un exploit éclatant, mais qu'il avait aussi créé en retour des problèmes à gérer.
Chaque membre du clan retenait son souffle pour voir comment Namgung Mugang jugerait l'affaire et qui il tiendrait pour responsable. Tous les regards convergeaient vers Namgung Mugang sur son trône et vers Namgung Cheon, immobile malgré tous ces rapports.
Alors, le Septième Ancien Namgung Do s'avança et haussa la voix.
« Patriarche, voilà clairement un désastre provoqué par l'excès d'ambition du Troisième Jeune Seigneur ! Nous devons intervenir rapidement au niveau du clan pour rectifier ce chaos— »
À l'instant où il voulut poursuivre, Namgung Mugang leva calmement la main pour l'arrêter. Tout le bruit du pavillon cessa comme par magie.
Namgung Mugang resta silencieux comme s'il réfléchissait un instant, puis tourna les yeux vers Namgung Cheon.
« Cheon.
— Oui.
— Quelles sont tes pensées ? »
À cette question, Namgung Cheon prit la parole d'une voix assurée.
« Les duels que j'ai livrés ont tous suivi les procédures et n'ont pas été menés par ressentiment personnel. De plus, le chaos de la pègre d'Anhui n'est qu'un phénomène naturel survenant après l'arrachage des racines pourries de l'Escouade de l'Épée de Sang. Je considère qu'il n'y avait rien de fautif dans mes actes. »
À ces mots audacieux, les sourcils de plusieurs anciens se froncèrent. Namgung Cheon, imperturbable, enchaîna.
« Cependant. »
Il parla avec force.
« Néanmoins, puisque tout cela a commencé à cause de moi, c'est moi qui y mettrai un terme. »
Il entendait qu'il n'avait pas tort, mais qu'il assumerait. Devant cette attitude, arrogante à force d'assurance, une lueur inhabituelle apparut dans les yeux profonds de Namgung Mugang.
Les membres du clan retinrent leur souffle, attendant les prochaines paroles du Patriarche. Après un long moment, Namgung Mugang ouvrit enfin la bouche.
« Fort bien. »
Là-dessus, les visages de plusieurs anciens se figèrent. Namgung Mugang poursuivit, ignorant leurs réactions.
« Je te confie la Pleine Autorité sur cette affaire. »
Confier pleine autorité. Cela allait au-delà d'une simple mise en responsabilité ; cela signifiait accorder une autorité égale à celle du Patriarche sur la question. Il venait de confier au plus jeune seigneur, jadis effacé, pleine autorité sur des affaires majeures impliquant les Factions Hétérodoxes d'Anhui et l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.
« P-Patriarche ! Ceci est— »
Le Septième Ancien Namgung Do voulut parler, mais les mots de Namgung Mugang écrasèrent sa réplique.
« C'est l'ordre du Patriarche. »
L'ordre de Namgung Mugang, le Roi de l'Épée et Patriarche. Devant ce poids absolu, personne, y compris Namgung Do, n'osa ouvrir la bouche.
Mais la déclaration stupéfiante de Namgung Mugang ne s'arrêta pas là.
« À présent, que tous se retirent. Seul Cheon restera. »
Une Audience Privée. Non content de lui avoir confié pleine autorité, il entendait maintenant l'affronter seul à seul. Les membres du clan ne purent cacher leur stupeur. Qu'avait donc vu le Patriarche chez ce plus jeune fils pour poser des actes aussi inédits ?
Cependant, ni les anciens ni les membres du clan n'osèrent élever d'objection et se mirent à quitter la Salle du Patriarche en inclinant la tête en silence. Seule Jegal Hwa sortit en dernier, arborant un léger sourire au sens indéchiffrable.
Grincement… Boum.
Les lourdes portes se refermèrent, et il ne resta plus que deux personnes dans le vaste pavillon. Le père et le fils. Et le Démon Céleste et le Roi de l'Épée, jadis rivaux.
Namgung Mugang descendit du grand fauteuil et s'approcha lentement de Namgung Cheon. Cependant, son regard n'était pas fixé sur le visage de son fils, mais sur l'épée d'un noir d'encre à sa taille, Âme d'Encre.
Puis il prit la parole.
« Je ne m'attendais pas à la revoir. »
Il y avait une émotion profonde dans sa voix. Pour lui, Âme d'Encre n'était pas un froid morceau de fer, mais une trace de ce jour lointain.
« … »
Namgung Cheon ne put rien dire. C'était la même émotion qu'il avait éprouvée en découvrant Âme d'Encre.
« Toi aussi tu attendais. Toi aussi. »
Namgung Mugang, qui avait longuement fixé le fourreau, finit par relever les yeux et regarda son fils droit dans les yeux. Des émotions complexes les habitaient. Il regarda tour à tour les deux épées suspendues côte à côte à la taille de son fils et demanda :
« Ciel d'Azur seule ne suffisait pas ? Pourquoi as-tu convoité aussi Âme d'Encre ? »
C'était une question pure. Il demandait pourquoi il cherchait à tenir les deux épées à la fois — l'épée précieuse symbolisant la Voie Droite des Namgung, et la relique de l'homme qui avait été au sommet de la Voie Démoniaque — alors qu'elles ne pourraient jamais coexister.
Namgung Cheon répondit sans ciller.
« Ciel d'Azur m'a montré l'honneur des Namgung. »
Il marqua une pause et baissa les yeux vers Âme d'Encre à sa taille. Un sourire flottait sur ses lèvres.
« Mais cette épée-là, c'est parce qu'elle m'a montré la puissance elle-même. »
« …La puissance, dis-tu. »
Namgung Mugang répéta les mots à voix basse. C'était une réponse si simple qu'elle en devenait plus facile à comprendre. Dans la réponse de son fils, Namgung Mugang lut non pas un motif trivial comme l'honneur ou la gloire, mais la fringale primitive d'un artiste martial qui veut simplement devenir plus fort.
Cette aspiration pure qui ressemblait à celle de son vieux rival.
Bientôt, il tourna les talons et dit :
« J'espère que tu sauras la porter. »
Ce fut la fin de la conversation. Namgung Mugang remonta lentement vers la place d'honneur où trônait le grand fauteuil. Il n'accorda plus un regard à son fils.
Namgung Cheon s'inclina en silence pour marquer son respect à ce dos qui s'éloignait. Son salut achevé, il resta un instant debout à regarder Namgung Mugang regagner le grand fauteuil. Plus précisément, il contemplait ce ciel immense qu'il lui faudrait un jour surpasser.
Puis il se détourna sans s'attarder. Il avança pas à pas, sans vaciller, vers les lourdes portes fermement closes.
Boum.
À l'instant où les lourdes portes se refermèrent derrière lui, le décor éclatant de la Salle du Patriarche disparut de sa vue. Seule une raie de lumière filtrant par l'interstice éclairait faiblement le couloir.
Namgung Cheon resta là un moment et le sentit. L'énergie colossale perçue derrière lui, au-delà de la porte. C'était un Ciel d'Azur lointain, assurément encore hors d'atteinte, et qu'il n'osait même pas contempler.
« Cependant… »
Sa main glissa lentement vers Âme d'Encre à sa taille. La sensation froide toucha sa paume.
« Voici ma volonté, qui atteindra un jour ce Ciel d'Azur que tu es. »
Ses yeux brillèrent froidement.
« Attends-moi, Namgung Mugang. »
Pour le jour où j'atteindrai le Ciel d'Azur. Pour voir la conclusion que nous n'avons pas pu atteindre.