Une semaine s'était écoulée depuis que l'ordre du Patriarche avait été promulgué.
, pourtant, n'avait rien entrepris. De ce fait, si quelques anciens plaçaient encore des espoirs dans le , la majorité ne parvenait pas à détourner de lui un regard méfiant. L'opinion générale voulait que, si brillants qu'aient été ses exploits lors du défi martial, restât trop jeune et manquât d'expérience pour régler seul un problème aussi complexe que celui de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.
Les railleries de ceux qui suivaient le Septième Ancien, , se faisaient en particulier plus ouvertes de jour en jour.
« Tss tss. Où est passé ce fameux élan ? Il n'a même pas mis un pied hors de ses appartements, il reste terré à l'intérieur. »
« Il a parlé bien fort d'un coup, mais quand il a fallu se mettre au travail, il a dû prendre peur. »
Leurs moqueries se répandirent dans tout le clan, mais l'objet de ces rumeurs, , ne montrait son visage nulle part.
Pendant ce temps, devant les appartements de .
Les épées de et de Mu Jin se croisaient, fendant l'air frais du petit matin.
Clang — !
Les deux lames se heurtèrent et se séparèrent des dizaines de fois en plein vol. À l'instant où l'épée de s'engouffra dans l'ouverture de son adversaire et visa la gorge, celle de Mu Jin s'immobilisa elle aussi juste devant le cœur de .
« Ouf. »
Mu Jin souffla brièvement et essuya la sueur de son front.
« Vous devenez plus tranchant de jour en jour. Bientôt, je crains de ne même plus tenir dix passes contre vous. »
C'était un cri d'admiration difficile à croire dans la bouche du disciple du Roi Vagabond et d'un maître du Royaume Transcendant.
reposa son épée sans un mot et se dirigea vers la table. Le thé qu'il avait infusé un peu plus tôt refroidissait. Il remplit deux tasses de gestes rodés. Mu Jin s'assit en face de lui et vida la sienne d'un trait.
Puis, tripotant la tasse vide, il lâcha la question qu'il retenait depuis plusieurs jours.
« Jeune Seigneur. »
« Parle. »
« Est-il vraiment sage de rester ainsi ? »
Le regard de Mu Jin se tourna vers le sud, au-delà des appartements.
« De vilaines rumeurs courent : le Jeune Seigneur se serait terré par peur, ou aurait renoncé, épuisé. »
Il fronça les sourcils, comme s'il n'y comprenait rien.
« Avec vos capacités, Jeune Seigneur, vous pourriez faire taire ces bouches sur-le-champ, rien qu'en allant à Hefei abattre quelques-uns de ces salauds d'Hétérodoxes qui s'exhibent… alors pourquoi rester si immobile ? »
Le que Mu Jin connaissait était un homme plus rapide et plus implacable que quiconque. Et pourtant, au moment sans doute le plus important, il se tenait coi.
but lentement une gorgée de thé. Ce n'est qu'après avoir savouré l'arôme amer qui se répandait dans sa bouche qu'il reposa sa tasse et parla.
« Sais-tu ce qu'il faut faire pour voir ce qui repose au fond quand l'eau est trouble ? »
« … De l'eau trouble ? »
« Si tu la remues de force avec la main, elle ne fait que se troubler davantage. »
Le regard de se posa sur le thé limpide de sa tasse.
« Il faut la laisser reposer. Le temps passant, ce qui est lourd coule, ce qui est léger dérive au loin. Alors seulement on peut enfin voir les pierres posées au fond. »
Mu Jin comprit alors la véritable intention de . Le retour du Patriarche et le défi martial de avaient soulevé une immense vase dans la pègre de la province d'Anhui. À l'heure actuelle, les factions hétérodoxes s'entre-déchiraient tout en restant extrêmement tendues, sous l'œil vigilant des Namgung.
Dans une telle situation, intervenir trop tôt et se faire de tout le monde un ennemi était un mauvais coup. attendait — attendait que les faibles, ceux qui n'étaient pas taillés pour survivre à ce chaos, s'éliminent entre eux et soient écrémés.
« Alors, combien de temps comptez-vous encore attendre ? »
À la question de Mu Jin, leva les yeux vers le ciel. Le soleil de midi brûlait au-dessus d'eux.
« Une semaine, disons. »
Un sourire froid s'attarda sur ses lèvres.
« C'est assez pour que l'essentiel de la poussière retombe. »
Il se leva.
« À présent, je dois aller voir quelles pierres il reste. »
***
Le Pavillon Hyeongi, le cœur où converge toute l'information du clan Namgung et où naissent tous les plans.
La première démarche de fut d'obtenir des informations au Pavillon Hyeongi. À son approche, la porte s'ouvrit comme si on l'avait attendu.
Un homme en robe de lettré apparut. C'était le maître du pavillon et stratège du Patriarche, le Seigneur de la Sombre Profondeur, Namgung Hak.
« Je vous attendais, . »
Namgung Hak conduisit aussitôt à l'intérieur. L'intérieur du Pavillon Hyeongi tenait d'un monde immense, où des dizaines de stratèges déplaçaient sans relâche livres et cartes.
considéra l'immense carte accrochée au mur et entra sans détour dans le vif du sujet.
« Donnez-moi tout ce que vous avez sur chaque faction hétérodoxe d'Anhui ayant un tant soit peu de réputation. »
Les sourcils de Namgung Hak tressaillirent imperceptiblement. Il donna un ordre silencieux, et bientôt des dizaines de livres s'empilèrent en montagne sur la table, devant .
« Voici tout ce que sait le Pavillon Hyeongi. »
Namgung Hak quitta discrètement la pièce, ses mots achevés. se dressa devant l'amas d'informations. Il saisit immédiatement le livre du dessus.
Frrr.
Ses yeux descendaient les caractères sans le moindre accroc.
« Comparé au flot de dépêches qui déferlait pendant la Grande Guerre de l'Orthodoxie et du Démoniaque, ce n'est qu'une goutte de sang sur la patte d'un oiseau. »
Il lui fallut à peine quinze minutes pour venir à bout d'un livre. Après avoir vérifié les informations, il entreprit de les classer : à terre l'inutile, à gauche ce qui avait du sens, à droite ce qui demandait un jugement différé.
Une demi-journée plus tard.
Lorsque Namgung Hak, curieux de l'avancée, revint discrètement dans la pièce, il douta de ses propres yeux. Les livres, jadis empilés comme une montagne, jonchaient le sol en désordre, et il n'en restait plus que quatre sur la table.
« … Vous les avez tous examinés ? » demanda Namgung Hak d'une voix involontairement tremblante.
« Je les ai bien lus, grâce à vous, Maître du Pavillon. »
répondit brièvement et contempla en silence les quatre livres restés sur la table.
« C'est insuffisant », murmura-t-il intérieurement.
Les informations du Pavillon Hyeongi rendaient fidèlement compte de la situation générale de chaque puissance. Mais.
« Le plus important manque. »
Ses yeux brillèrent froidement. Ses jugements achevés, il se leva. Il salua légèrement Namgung Hak et quitta immédiatement le Pavillon Hyeongi.
Après le départ de .
Namgung Hak, resté seul dans la pièce vide, demeura longtemps immobile. Son regard balayait tour à tour les dizaines de livres éparpillés au sol et les quatre posés sur la table.
« Comment a-t-il pu faire cela en une demi-journée ? »
Les informations qu'il avait remises à représentaient tout ce que le Pavillon Hyeongi avait accumulé en plusieurs décennies sur les factions hétérodoxes d'Anhui. On y trouvait pêle-mêle de vieux renseignements sur des sectes disparues, des réorganisations complexes entre puissances, l'ascension et la chute d'innombrables individus, le tout emmêlé comme une pelote de laine. Un volume tel que les stratèges du pavillon eux-mêmes auraient dû s'y accrocher des jours et des nuits pour en dégager le paysage actuel.
Et pourtant, avait retenu sans une erreur les quatre sectes les plus décisives, en une demi-journée. Namgung Hak prit d'une main tremblante l'un des quatre livres laissés par .
« Dire que… vous vous êtes dissimulé jusqu'à maintenant. »
Et voilà que ce -là sortait enfin les griffes. Le regard de Namgung Hak se tourna malgré lui vers la fenêtre, vers le Pavillon Changryong, la résidence du Jeune Chef.
Jusqu'ici, personne n'avait douté que le maître de ces lieux serait , Namgung Hwi, en poste à l'Alliance Murim. Mais.
« … Les choses pourraient bien changer un peu. »
Namgung Hak déglutit d'instinct, la gorge sèche.
***
C'était à peu près l'heure où le soleil se couche et où les lampes à huile des rues animées de Hefei s'allument une à une, chassant la chaleur du jour.
quitta le clan avec Mu Jin après être sorti du Pavillon Hyeongi.
« Vous disiez manquer d'informations : où allons-nous ? » demanda Mu Jin tandis qu'ils arpentaient les rues obscurcies.
« Tu le sauras une fois sur place. »
L'endroit où s'arrêtèrent les pas de était une ruelle où la puanteur piquait le nez, après plusieurs détours depuis l'artère principale bordée de brillantes maisons de vin. Et tout au fond de cette ruelle se tenait une taverne miteuse, dont le nom, auberge Tsuiyue, se devinait à peine sur une enseigne usée à la peinture écaillée. Un lieu misérable qui ne rendait pas justice à son nom élégant, signifiant « Ivre de Lune ».
Grinc —.
Lorsqu'ils poussèrent la porte grinçante et entrèrent, les odeurs d'alcool éventé et de sueur ainsi que les vociférations les assaillirent d'un coup. La salle était déjà pleine de va-nu-pieds braillant à pleins poumons, ivres morts. L'apparition de et de Mu Jin, en habits de soie éclatants et armés de deux épées, suffit à attirer leur attention.
La taverne bruyante devint instantanément silencieuse, et tous les regards convergèrent vers eux. Mu Jin posa malgré lui la main sur la garde de son épée. Régler leur compte à des gueux de ce genre ne posait aucun problème, mais mieux valait éviter un remue-ménage inutile.
, cependant, ignora tous ces regards et gagna directement la table la plus reculée pour s'y asseoir. Un serveur s'approcha alors, avec un sourire mielleux.
« Que puis-je vous servir ? »
« De l'Alcool de Fleur Blanche et du Poulet des Sept Immortels. »
De l'Alcool de Fleur Blanche et du Poulet des Sept Immortels. Soit une eau-de-vie brassée avec toutes sortes de pétales et un plat de poulet cuit à la vapeur avec sept ingrédients précieux. Le serveur prit un air ahuri.
« Nous n'avons pas de si grandes choses dans une petite taverne comme celle-ci. Allez voir ailleurs. »
Alors qu'il se détournait comme s'il leur signifiait leur congé, tira quelque chose de sa robe et le jeta négligemment sur la table.
Cliing.
Dans un clair tintement métallique, cinq pièces de cuivre ordinaires s'éparpillèrent. Les pas du serveur s'arrêtèrent net. Du bout du doigt, écarta deux des pièces éparpillées, les séparant des autres.
« Et enfin. »
Il retourna l'une des deux pièces isolées côté face, et l'autre côté pile.
À cet instant, le serveur pivota lentement. Le sourire mielleux avait entièrement disparu.
Alcool de Fleur Blanche et Poulet des Sept Immortels : c'étaient les mots de passe élémentaires servant à contacter la Basse Porte. Mais bien plus important encore était le nombre de pièces et leur disposition. Or le nombre et la disposition que montrait signifiaient…
« Grade Rouge. »
C'était le code réclamant le plus haut échelon, le Grade Rouge, parmi les niveaux d'information de la Porte Hao : Blanc, Jaune et Rouge. Le Grade Rouge ne servait que lorsqu'il était question de renseignements capables d'ébranler une ville entière, et il exigeait que le chef de branche se déplace en personne.
Une sueur froide coula sur le front du serveur — non, du chef de la branche de Hefei de la Porte Hao, Pyo Ryang. Il décida de cesser de jouer les serveurs.
Frrr.
Pyo Ryang tira une chaise et s'assit en face de . Et à l'instant où il s'assit, tout bruit cessa dans la taverne. Puis les hommes qui passaient pour des ivrognes se levèrent en silence. Sans accorder un seul regard à , ils inclinèrent la tête devant Pyo Ryang et quittèrent les lieux.
La taverne se vida en un instant. Alors seulement Pyo Ryang se montra sous son vrai jour.
« Je suis Pyo Ryang, chef de la branche d'Anhui de la Porte Hao. »
Il se présenta d'abord, observa un instant, puis poursuivit.
« Puis-je connaître la raison pour laquelle le est venu trouver la Porte Hao ? »
plissa les yeux. C'était un principe fondamental, chez les courtiers en information, de ne pas demander le motif d'une requête. Or Pyo Ryang l'enfreignait ouvertement.
« Est-ce l'usage de la Porte Hao de demander pourquoi on a commandé de l'alcool ? »
Une réplique inattendue. Le regard de Pyo Ryang vacilla.
« Ce n'est pas un type ordinaire. »
Une attitude qui parait avec légèreté le coup de sonde qu'il avait lancé et cherchait au contraire à prendre l'initiative. Les informations concernant défilèrent à toute vitesse dans l'esprit de Pyo Ryang. Le plus jeune seigneur du clan Namgung, celui qui n'avait jamais eu la moindre présence. Un maître du Royaume Transcendant qui s'était soudain mis à se distinguer, à commencer par une Sélection de l'Épée quelque temps plus tôt, puis avait brisé tous les experts de Hefei en dix jours.
« Je le prenais pour un blanc-bec qui aurait connu une rencontre providentielle et serait devenu fort en arts martiaux. »
Il se trompait. Pyo Ryang recula proprement d'un pas.
« Mes excuses. J'ai manqué de courtoisie envers un hôte précieux. »
Il reprit son rôle initial.
« Alors, quelles informations désirez-vous ? »
Alors seulement ouvrit la bouche.
« Porte du Sang Fou, Bastion du Tigre Noir, Halle qui Tranche la Pluie, Halle de la Pièce d'Or. Je veux tout sur elles. Jusqu'aux détails les plus intimes. »
À l'instant où les quatre noms coulèrent de ses lèvres, l'expression de Pyo Ryang se raidit de nouveau. C'étaient les sectes qui se détachaient le plus actuellement parmi les factions hétérodoxes d'Anhui. L'esprit de Pyo Ryang se mit à travailler dans tous les sens.
« Un Jeune Seigneur des Namgung qui réclame des informations sur les factions hétérodoxes ? »
Et un Jeune Seigneur à peine sorti de l'adolescence ? Pyo Ryang secoua intérieurement la tête.
« Impossible. »
Puis une pensée lui vint. Le retour du Patriarche. Et le défi martial du , achevé comme pour coïncider avec ce retour.
« Qui plus est, le n'aurait jamais pu connaître de lui-même les codes de Grade Rouge de la Porte Hao. Si c'est le cas… »
Toutes les circonstances convergeaient vers une seule conclusion.
« … Est-ce la volonté du clan Namgung ? »
Ce qui signifiait que la venue de pour exiger des renseignements intimes sur les factions hétérodoxes relevait, elle aussi, de la volonté du clan Namgung. Pyo Ryang trancha. Peu importait qu'ils fussent de la Faction Orthodoxe : s'il s'agissait d'une requête du clan Namgung en Anhui, il ne pouvait ni ne devait refuser.
Tous ses calculs achevés, Pyo Ryang parla.
« Accordez-moi trois jours. »
« Le prix ? »
« Il n'y en a pas », dit fermement Pyo Ryang. « Comment la Porte Hao pourrait-elle discuter d'un prix pour les affaires des Namgung en Anhui ? »
À ces mots, un léger sourire s'attarda sur les lèvres de .
« Les affaires des Namgung, donc. »
C'était exactement ce qu'il visait. Dès le départ, il n'avait pas cru que la Porte Hao livrerait ses informations aussi facilement. La Porte Hao était un groupe qui ne bougeait que par intérêt. Pour la faire agir pour autre chose que de l'argent, il fallait lui montrer quelque chose de plus grand encore.
« Et c'est précisément l'autorité que détient le clan Namgung dans cet Anhui. »
Le retour du Patriarche et ses propres actes. Son apparition à la Porte Hao à l'heure où tout Hefei guettait le prochain mouvement des Namgung. Chaque circonstance était un coup parfait pour planter dans l'esprit de Pyo Ryang l'immense illusion qu'il s'agissait de la volonté du clan Namgung.
Et enfin. Les codes de Grade Rouge de la Porte Hao, qu'un Jeune Seigneur tout juste adulte n'aurait eu aucun moyen de connaître. Voilà le coin qui transforma la supposition de Pyo Ryang en conviction : l'affaire qu'il traitait n'était pas un caprice personnel de , mais une pièce d'un vaste plan engageant tout le clan Namgung.
Tout se déroulait comme prévu, dans le creux de la main de .
« Je reviendrai donc dans trois jours. »
laissa ces mots et se leva aussitôt. Mu Jin, resté debout derrière lui, le suivit comme une ombre. Une fois la porte grinçante refermée et les deux hommes entièrement fondus dans l'obscurité.
Pyo Ryang, resté seul, fut longtemps incapable de se lever. La pression une fois retombée, il s'aperçut que son dos était trempé de sueur froide.
« … »
Il se remémora le regard de . Des yeux profonds et froids qui semblaient tout transpercer. Ils n'appartenaient pas à un jeune homme tout juste sorti de l'adolescence.
« Une tempête va souffler sur Anhui. »
Et au centre de cette tempête se tiendrait ce jeune seigneur qui venait de le dominer. Pyo Ryang plissa les yeux. Il le sentait d'instinct. Que désormais, il ne devait pas manquer un seul des pas de cet homme, pas un seul instant.