Trois jours plus tard, dans l'aube bleue qui précède le lever du soleil.
Ayant mis de l'ordre dans sa tête à toutes les informations obtenues de la Porte Hao, Namgung Cheon quitta l'auberge Tsuiyue. L'air froid du petit matin lui éclaircit l'esprit, alourdi par une nuit entière passée à ruminer des renseignements.
Mu Jin, qui était sorti avec lui, haussa les épaules et demanda :
« Que comptez-vous faire, maintenant ? Vous avez examiné ces documents avec un tel sérieux toute la nuit. »
À cette question, Namgung Cheon, qui marchait devant, s'arrêta net et se retourna. Il regarda Mu Jin en silence un instant, puis demanda d'une voix basse :
« Je m'apprête à m'occuper de gens qui n'ont plus rien d'humain. Et vous, que ferez-vous ? »
« C'est-à-dire ? » répliqua Mu Jin.
Namgung Cheon tapota légèrement le fourreau d'Âme d'Encre à sa taille et répondit :
« Je dis qu'il y aura du sang. Cela vous est-il indifférent ? »
C'était la manière bien à lui d'être prévenant : puisque Mu Jin n'était qu'un invité, rien ne l'obligeait à l'accompagner. Percevant l'intention, Mu Jin eut un petit rire et déclara :
« Voir couler le sang, c'est le quotidien d'un vagabond. Bien sûr, il est plus rare que cela arrive sans qu'il y ait un prix à la clé. »
Mu Jin fit un pas en avant et se plaça à la hauteur de Namgung Cheon.
« Allons-y. Si le jeune maître dit qu'ils n'ont plus rien d'humain, il faut que je voie de mes yeux à quel point ces gaillards sont remarquables. »
Namgung Cheon hocha lentement la tête et se remit en marche. Leur première cible était le mont du Phénix Pourpre, à l'ouest de Hefei.
C'est là que se trouvait le Repaire du Tigre Noir.
***
Krrr-boum— !
Dans un fracas, la gigantesque palissade de bois du Repaire du Tigre Noir se déchira comme une feuille de papier. Au milieu des éclats de bois et de la poussière, deux silhouettes pénétrèrent tranquillement à l'intérieur.
« E-Ennemi ! »
Le cri d'alarme lancé depuis la tour de guet résonna dans tout le repaire. Le camp endormi se transforma instantanément en scène de chaos. Les vociférations des bandits à demi réveillés d'une beuverie qui durait depuis l'après-midi se mêlaient à celles de ceux qui empoignaient précipitamment leurs armes.
Au milieu de la porte principale réduite en miettes, les deux hommes, Namgung Cheon et Mu Jin, se tenaient côte à côte, observant d'un regard indifférent les bandits qui déferlaient comme un essaim d'abeilles.
« Qui êtes-vous, bande d'ordures ! Comment osez-vous, au Repaire du Tigre Noir ! »
Le second du repaire, qui courait en tête, brandissait une paire de haches massives et rugissait comme une bête.
Alors que Namgung Cheon s'apprêtait à avancer, Mu Jin le devança et lui barra le passage.
« Jeune maître. Laissez-moi cet endroit. »
Namgung Cheon acquiesça d'un simple signe de tête. Puis il s'envola aussitôt vers le fond du repaire, en direction du pavillon le plus fastueux.
« Sale gosse ! Où crois-tu aller comme ça ! »
Le second du repaire tenta de poursuivre Namgung Cheon, mais ce fut la lame de Mu Jin qui lui coupa la route.
Clang— !
Dans un cri d'acier limpide, l'épée de Mu Jin percuta les haches.
« C'est moi, ton adversaire. »
La voix glaciale de Mu Jin résonna, et le carnage commença.
Namgung Cheon, s'étant enfoncé loin à l'intérieur en laissant Mu Jin derrière lui, ne montra pas la moindre once de pitié envers les bandits.
« Aaargh ! »
La gorge du premier bandit à se ruer sur lui s'envola dans les airs. Les gestes de Namgung Cheon étaient d'une froideur et d'une efficacité stupéfiantes.
Tranche— !
Chaque fois que la trajectoire noire d'Âme d'Encre fendait l'air, exactement une vie s'éteignait. Il se contentait de trancher et d'estoquer. Avec les mouvements les plus économes, il sectionnait à coup sûr la trachée de ses ennemis.
« C-Ce monstre ! »
Les bandits reculèrent, terrifiés, mais il était déjà trop tard.
Tranche—.
Alors qu'une nouvelle tête tombait, les bandits n'osèrent plus attaquer. Les voyant hésiter, Namgung Cheon laissa son épée pendre le long de son flanc et se remit en marche. Il n'avait qu'un seul but.
Leur chef, le maître du repaire.
Il finit par atteindre le devant du pavillon situé tout au fond de l'enceinte.
Boum— !
La porte du pavillon vola en éclats et un homme immense, armé d'une masse d'armes, apparut. Namgung Cheon se remémora les renseignements obtenus de la Porte Hao.
« Ma Jungsan, maître du Repaire du Tigre Noir. Il correspond exactement au signalement. »
Les yeux de Ma Jungsan se révulsèrent lorsqu'il découvrit les alentours baignés de sang.
« Quel fils de chien ose venir sur mon territoire ! »
Bientôt, son regard se posa sur Namgung Cheon, debout au milieu de l'amoncellement de cadavres.
« C'est toi ! »
Ma Jungsan rugit, perdant toute raison, et chargea Namgung Cheon.
Boum ! Boum ! Boum !
La terre tremblait à chacun de ses pas.
Vroush !
Sa masse s'abattit au-dessus de la tête de Namgung Cheon avec la puissance d'un éboulement de montagne. Namgung Cheon ne l'esquiva pas. Il se contenta de lever Âme d'Encre, impassible.
Fwoush— !
Une flamme d'un bleu sombre s'épanouit sur la lame d'Âme d'Encre (Muk-hon).
L'Aura de l'Épée.
Les yeux de Ma Jungsan se teintèrent de stupeur.
« Le Royaume Transcendantal ! »
Mais il était trop tard pour retenir la masse qu'il avait lancée de toutes ses forces. Son arme heurta de plein fouet l'Aura de l'Épée d'un bleu sombre.
Tranche—.
« … ! »
Les yeux de Ma Jungsan s'écarquillèrent d'incrédulité. Ce qu'il tenait dans la main n'était plus une masse d'armes. Ce n'était plus qu'un bout de fer à la section parfaitement lisse. Ma Jungsan avait beau être un expert du Royaume du Zénith, il n'avait aucune chance de surmonter l'Aura de l'Épée du Royaume Transcendantal.
L'affolement se peignit sur le visage de Ma Jungsan.
Boum !
Il jeta son corps massif à terre et courba la tête jusqu'à ce que son front touche le sol.
« Je vous donnerai tout ce que vous voudrez ! Épargnez-moi seulement, Grand Héros ! De l'argent, des femmes, tout ce que vous désirez ! »
Ma Jungsan, si arrogant quelques instants plus tôt, mendiait à présent pour sa vie. Namgung Cheon le toisa froidement.
« Quelle valeur a ta vie ? »
« … Pardon ? »
Les renseignements que Namgung Cheon avait reçus de la Porte Hao lui traversèrent l'esprit — des faits si répugnants qu'on pouvait à peine les mettre en mots.
— Vingt-trois enfants ont disparu aux environs de Hefei (Hap-bi) [합비] au cours des six derniers mois. Les cibles principales sont les orphelins errant dans les rues et les jeunes esclaves vendus pour éponger des dettes. Tout laisse penser qu'il s'agit de l'œuvre du Repaire du Tigre Noir, qui revend les enfants enlevés à la tristement célèbre organisation de traite humaine du Hunan, l'Association du Visage Fantôme.
Du temps où il était le Démon Céleste, il avait vu bien des horreurs. Trahison, massacre, cupidité et folie. La Voie Démoniaque et le Culte Démoniaque étaient ainsi. Mais même lui avait une limite qu'il ne tolérait pas qu'on franchisse. Se servir d'enfants sans défense comme d'outils pour assouvir sa propre cupidité. C'était un acte méprisé jusque dans le Culte Démoniaque.
La dernière phrase du rapport vacilla devant les yeux de Namgung Cheon.
— Pas un seul des enfants vendus à l'Association du Visage Fantôme n'est revenu vivant.
Cette seule ligne suffisait. Il n'y avait plus aucune raison d'écouter la voix de cette bête. Le regard de Namgung Cheon se fit glacial. Et il demanda d'une voix basse :
« Je te demande si ta vie peut sauver les enfants qui ont déjà été vendus. »
« C-Cela… ! »
À l'instant où Ma Jungsan tenta de trouver une excuse, un éclair noir traversa son champ de vision.
Tranche—. Roulement sourd.
Ce fut la dernière chose qu'il vit. La tête de Ma Jungsan roula sur le sol.
Devant ce spectacle, les bandits qui affluaient de toutes parts s'immobilisèrent. Namgung Cheon envoya d'un coup de pied la tête de Ma Jungsan dans leur direction et déclara d'une voix sourde :
« Disparaissez avant que je ne vous tue tous. »
Une phrase glaciale. À peine ces mots tombés, les bandits se mirent à fuir comme des flèches.
C'est alors que Mu Jin, en ayant fini avec le tumulte à l'entrée du repaire, s'approcha. Il jeta un œil au repaire qui se vidait, puis à la tête de Ma Jungsan à terre, et claqua la langue.
« Il n'était que bruyant et insipide. »
Mu Jin demanda à Namgung Cheon :
« Pourquoi ne les avez-vous pas tous tués ? »
« Les mauvaises herbes finissent toujours par repousser, même quand on les arrache. Cela n'a pas de fin. »
Namgung Cheon se retourna et demanda :
« Comptez-vous arracher chaque mauvaise herbe, à chaque fois ? »
Mu Jin eut un petit rire et secoua la tête. Namgung Cheon poursuivit en faisant claquer le sang de sa lame.
« De toute manière, une racaille de ce genre finit par s'autodétruire dès qu'on lui coupe la tête. »
« Comme l'Escouade de l'Épée de Sang ? »
Namgung Cheon acquiesça sans un mot. Mu Jin claqua la langue intérieurement en le regardant.
« Comment un jeune maître qui atteint tout juste l'âge adulte peut-il savoir de telles choses… »
Il se comportait en maître aguerri. Mais Mu Jin secoua bientôt la tête. Ce n'était pas le moment de se perdre dans ce genre de pensées. Ce n'était que le début.
« Alors, où allons-nous, maintenant ? »
Namgung Cheon répondit, l'épée pendant le long de son flanc :
« Nous allons à la Salle Tranche-Pluie. »
***
Le bureau du chef de Salle, dans la Tour d'Or et de Jade, siège de la Salle de la Pièce d'Or, résonnait comme à l'accoutumée du cliquetis des boules de boulier.
« Bon sang ! »
Le chef de Salle Baek Du-gwang haussa ses larges épaules et referma le grand livre d'un coup sec. La sueur perlait sur son crâne chauve et luisant.
« Nae-cheolsan ! Ces brutes du Repaire du Tigre Noir, cela fait déjà cinq jours qu'ils auraient dû rembourser l'argent qu'ils nous ont emprunté ! Va le chercher immédiatement, avec les intérêts ! »
Le stratège, Nae-cheolsan, fronça les sourcils et répondit à voix basse :
« Chef de Salle, nous avons affaire au Repaire du Tigre Noir. Si nous les provoquons sans raison… »
« Silence ! Tigre Noir ou Tigre Blanc, on s'en moque quand il s'agit d'argent ! Ce sont eux qui nous empruntent de quoi acheter leurs armes ! Va récupérer notre dû en mon nom ! Et s'ils te disent de leur ouvrir le ventre, alors ouvre-leur vraiment ! »
À ces mots, le second de la Salle, connu sous le nom de Fantôme de Fer, qui se tenait solidement planté près de la porte, serra les poings et fit un pas en avant.
« Fort bien ! Je vais de ce pas ouvrir le ventre de ces ordures du Repaire du Tigre Noir ! »
Devant le dos massif du Fantôme de Fer qui tournait déjà les talons sans hésiter, le visage de Baek Du-gwang blêmit un instant.
« Hé, hé ! Attends ! Toi, viens ici ! »
Il agrippa précipitamment le bras du Fantôme de Fer. Comme celui-ci se retournait, perplexe, Baek Du-gwang toussota sans raison et baissa la voix.
« Espèce d'abruti ! J'ai dit de le dire, seulement ! Seulement le dire ! Va les menacer comme si tu allais leur ouvrir le ventre ! Tu n'as aucune souplesse, aucune souplesse ! »
Après avoir calmé le Fantôme de Fer, Baek Du-gwang s'effondra dans son fauteuil et laissa échapper un long soupir.
« Même ces brutes du Repaire du Tigre Noir nous méprisent… »
Cela faisait déjà cinq ans qu'il avait tout abandonné dans le Jiangxi pour fuir. À la tête d'une bande de voyous, il s'était battu à mort pour finir par bâtir tout cela. Il pouvait enfin manger à sa faim et vivre un peu, mais la route restait longue.
C'est alors que la porte s'ouvrit brutalement et qu'un membre de la Salle entra en courant.
« Chef de Salle ! Il paraît que les nouvelles recrues ont fait un scandale à la taverne et tabassé quelqu'un ! »
« Quel fils de chien a fait ça ! »
Baek Du-gwang bondit de son siège. Son visage était écarlate de fureur. Ce n'était pas seulement la colère d'un chef devant la bêtise d'un subordonné. C'était un tabou qui touchait à son instinct de survie le plus profond.
« Dites à ces salopards de venir ici en rampant, le front collé au sol, tout de suite ! »
Peu après, debout devant les nouvelles recrues qu'on avait amenées et qui avaient le front contre le sol, il exhala un long nuage de fumée d'herbe d'oubli-des-soucis et parla d'une voix sourde :
« … Avez-vous déjà vu des loups chasser, vous autres ? »
Comme les recrues restaient déconcertées par cette question soudaine, le stratège Nae-cheolsan, debout à ses côtés, ajouta d'un ton neutre :
« N'est-ce pas vous non plus qui n'en avez jamais vu, chef de Salle ? »
« … »
Baek Du-gwang toussota, foudroya Nae-cheolsan du regard, puis poursuivit en feignant l'indifférence.
« Peu importe. Bref, même quand une meute de loups affamés attaque un village, les vieux loups ne se jettent jamais d'abord sur le poulailler. Vous savez pourquoi ? Parce que le cri des poules réveille tout le village. Et alors, on ne chasse plus : c'est sa propre vie qu'on risque. »
Il tapota la tête d'un nouveau venu.
« Vous comptez ameuter tous les chiens de chasse du village juste parce que vous avez lorgné deux ou trois poules ? Ne faites pas de bêtises. Il n'y a qu'une seule règle dans notre Salle de la Pièce d'Or. On n'aboie pas inutilement. Compris ? »
À ce cri, les recrues hochèrent la tête, terrorisées. Baek Du-gwang claqua la langue et les renvoya.
En regardant par la fenêtre les rues paisibles de Hefei, il se remémora ses années passées. L'organisation à laquelle il appartenait dans le Jiangxi avait elle aussi, au début, ses règles et son ordre. C'était une meute de loups avisés.
Mais un jour, des individus venus d'on ne sait où avaient commencé à s'emparer de la direction de l'organisation. Et ils s'étaient mis à brûler des villages et à tuer sans distinction. Massacres et extorsions impitoyables dirigés contre le petit peuple. Au bout du compte, Baek Du-gwang avait vu le spectacle écœurant de ses camarades de la veille se transformer peu à peu en bêtes sans cervelle.
Il en avait eu le pressentiment : le ciel ne laisserait pas cette folie impunie éternellement. Et en effet.
Un épéiste solitaire, dont nul ne connaissait les origines, était apparu. De la main de ce seul homme, tous ceux qui se conduisaient comme des bêtes avaient été massacrés en une nuit.
« Ils sont tous morts. »
Le souvenir de ce jour-là, qui tenait du châtiment céleste. Ayant survécu parce qu'il se trouvait absent ce jour-là, il avait tout abandonné et fui jusqu'ici, dans l'Anhui (An-hui) [안휘], avec quelques subordonnés. Il s'était juré alors de ne jamais devenir une bête comme eux.
En même temps, une amertume montait en lui.
« Mais à quoi bon ? Dans un monde grouillant de types pareils. »
Il exhala amèrement la fumée de l'herbe d'oubli-des-soucis. Et à cet instant précis, un subordonné trempé de sueur entra en courant, le visage livide.
« C-Chef de Salle ! C'est une catastrophe ! Le Repaire du Tigre Noir a été… anéanti ! »
« Quoi ? »
À cette nouvelle soudaine, Baek Du-gwang bondit de surprise.
« Le Repaire du Tigre Noir ? Par qui ! »
« Je n'ai pas pu le savoir. J'y suis allé pour récupérer l'argent et je n'ai trouvé que des cadavres. Le maître du repaire et son second étaient morts eux aussi. Il n'y avait plus personne ! »
Un frisson glacé descendit le long de l'échine de Baek Du-gwang. La puissance nécessaire pour anéantir le Repaire du Tigre Noir en une seule nuit — à part les Namgung, une telle chose existait-elle à Hefei ?
L'angoisse le submergea. Et avant le coucher du soleil, cette angoisse devint une nouvelle fois réalité.
« Il paraît que la Salle Tranche-Pluie a été anéantie elle aussi ! »
Le visage de Baek Du-gwang perdit toute couleur. Le Repaire du Tigre Noir, et la Salle Tranche-Pluie. En un seul jour, deux puissances colossales s'étaient volatilisées. Et toutes deux appartenaient aux Factions Hétérodoxes.
« Bon sang, d'où sort ce coup de tonnerre dans un ciel serein ! »
À l'instant où il se prit la tête entre les mains, la dernière nouvelle arriva.
« La Porte du Sang Fou a été anéantie elle aussi ! »
C'était là, véritablement, une force irrésistible. L'Escouade de l'Épée de Sang s'était effondrée, et les trois immenses Factions Hétérodoxes qui avaient visé la brèche ainsi ouverte s'étaient effondrées à leur tour.
« Si c'est le cas… »
Baek Du-gwang laissa tomber la tasse de thé qu'il tenait. Le Repaire du Tigre Noir, la Salle Tranche-Pluie et la Porte du Sang Fou.
« Alors il n'en reste plus qu'une. »
La Salle de la Pièce d'Or. Eux-mêmes.
Seul un lourd silence emplissait le bureau. Même le subordonné qui venait d'achever son rapport se contentait d'épier la réaction de son chef en retenant son souffle. Après un long moment, Baek Du-gwang murmura doucement en direction de Nae-cheolsan, debout à ses côtés :
« … Cheolsan. »
« Oui, chef de Salle. »
« Et si on… décrochait notre enseigne pendant exactement un an ? »