Bientôt, l'obscurité d'encre reflua, et l'aube se répandit faiblement sur le toit de la Salle de la Pièce d'Or.
Baek Du-gwang, lui, avait passé la nuit entière les yeux grands ouverts. Son regard injecté de sang était rivé à la lueur pâle derrière la fenêtre.
« Ils vont bientôt arriver. »
Ce groupe mystérieux qui avait exterminé le Repaire du Tigre Noir, la Salle Tranche-Pluie et la Porte du Sang Fou.
Il se remémora le cauchemar de son passé, dans le Jiangxi. Allait-il tout abandonner et fuir de nouveau, comme à l'époque ? Ou allait-il connaître sa fin ici ?
Après une nuit de délibération douloureuse, il finit par prendre sa décision au lever du soleil. Baek Du-gwang convoqua toutes les figures centrales de la Salle de la Pièce d'Or [금전방] dans le bureau du chef de Salle. Un lourd silence emplissait la pièce, tant son attitude était inhabituellement grave.
« Vous l'avez sans doute tous appris », commença-t-il, les lèvres sèches. « La nuit dernière, le Repaire du Tigre Noir, la Salle Tranche-Pluie et la Porte du Sang Fou ont tous été anéantis. Nous serons les suivants. »
Baek Du-gwang parcourut un à un les visages de ses subordonnés. C'étaient les hommes qui lui avaient fait confiance et l'avaient suivi tout ce temps.
« Moi, je reste ici », poursuivit-il d'une voix basse. « Mais je ne peux pas vous entraîner là-dedans. Que ceux qui veulent fuir partent maintenant. Je ne leur en voudrai pas. Vous pouvez consulter les registres et emporter ce que vous estimez être votre juste part. »
Quand il eut fini de parler, l'atmosphère de la pièce s'alourdit encore. Tous se contentèrent de se regarder les uns les autres ; pas une seule personne ne bougea. Baek Du-gwang cria, exaspéré.
« Pourquoi restez-vous plantés là comme des idiots ! Consultez les registres, prenez tout ce qui a de la valeur, et fichez le camp ! »
« Euh… chef de Salle. »
« … Bon, toi, vas-y en premier. Tu as une famille, non ? »
« C'est juste que… il ne faudrait pas savoir lire les registres pour pouvoir emporter quelque chose correctement ? »
À peine eut-il fini que les autres membres renchérirent, comme s'ils n'attendaient que ça.
« Il a raison ! Et si on attrapait une reconnaissance de dette par erreur ! »
« C'est cette jarre qui coûte cher, ou ce rouleau ? On n'en sait rien ! »
Baek Du-gwang contempla, hébété, la scène absurde qui se déroulait devant lui. Des excuses. Des excuses idiotes et maladroites. Il était vrai qu'ils étaient illettrés, mais bijoux et argenterie traînaient partout dans la pièce.
« Vous pourriez simplement les rafler et détaler. »
Et pourtant, ils ne partaient pas. Plutôt que des paroles gênantes sur le fait de mourir ensemble ou de rester loyaux, ils exprimaient leur intention de rester à ses côtés de la manière qui leur ressemblait le plus. Baek Du-gwang laissa échapper un rire creux et hocha la tête.
« Bande d'ignorants… »
Mais cette sincérité ignorante et sotte lui réchauffa le cœur.
« Bon, très bien. Que feriez-vous dehors, de toute façon, vous qui ne savez même pas lire ? »
Il lâcha prise et décida d'accepter le destin qui viendrait.
C'est alors.
Boum !
Le bruit d'un choc monta de l'étage inférieur. Un tumulte suivit, accompagné d'un cri bref. Le cœur de Baek Du-gwang chavira.
« Ils sont là ! »
Alors que Baek Du-gwang allait bondir de son siège, la porte du bureau s'ouvrit à la volée. Mais ce n'était pas un ennemi qui entra.
« C-Chef de Salle ! Des types… ! »
Le rapport du subordonné s'arrêta là. Une ombre apparut derrière lui et lui frappa la nuque : il perdit connaissance et s'affaissa vers l'avant.
Boum.
Une longue ombre s'étira sur le corps du subordonné tombé. Puis deux hommes apparurent. Baek Du-gwang douta de ses propres yeux. C'étaient le troisième jeune maître du clan Namgung, Namgung Cheon, et derrière lui Mu Jin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse.
« Pas possible ! C'étaient eux qui ont rayé le Repaire du Tigre Noir de la carte ? »
Tandis que tout le monde restait figé dans la pièce, Namgung Cheon tourna lentement la tête et parcourut les lieux du regard. Son regard indifférent finit par se poser sur Baek Du-gwang. À cet instant, le souffle de Baek Du-gwang se bloqua. Une pression écrasante lui hérissa tous les poils du corps. C'était une pression d'une tout autre dimension que ce que les rumeurs lui avaient laissé imaginer.
« Si je me bats, je meurs à coup sûr ! »
L'option du combat s'effaça de l'esprit de Baek Du-gwang. Il ne restait qu'un seul choix.
Boum !
Baek Du-gwang s'agenouilla sans hésiter.
« Baek Du-gwang, chef de la Salle de la Pièce d'Or, salue le jeune maître de Namgung ! »
Devant ce geste soudain, même Mu Jin resta un instant sans voix et marqua un temps d'arrêt. C'était une reddition parfaite — sans résistance, sans défi.
« Je dois au moins sauver mes hommes ! »
Baek Du-gwang se remémora ce jour-là, dans le Jiangxi. Les derniers instants de ses camarades massacrés pour rien.
« Une résistance vaine ne fait que verser plus de sang. »
Et surtout celui des subordonnés qui avaient cru en lui et l'avaient suivi. Ainsi, mettre fin à tout cela au prix de sa propre vie, en tant que chef de Salle, était le dernier devoir qu'il pouvait accomplir pour les hommes qui l'avaient suivi jusque-là. Il éleva la voix en gardant le front collé au sol.
« Je sais que vous êtes venus pour me tuer ! Mais mes subordonnés ne sont coupables que de m'avoir suivi, alors je vous en prie, que tout s'arrête avec ma seule vie ! »
Son cri était assez fort pour résonner dans tout le bureau. Namgung Cheon ne répondit pourtant rien. Après l'avoir observé un instant, il s'approcha des livres de comptes éparpillés au sol.
Frrrt.
Il se mit à les feuilleter avec indifférence.
« … »
Baek Du-gwang déglutit à sec.
« Pourquoi ne dit-il rien ! »
Une sueur froide lui coula le long de l'échine. Alors que seul le bruit des pages tournées emplissait la pièce, Namgung Cheon parla.
« Vous n'êtes pas mauvais dans le prêt d'argent. »
C'était une première remarque inattendue. Ne sachant s'il s'agissait d'un compliment ou d'un sarcasme, Baek Du-gwang releva lentement la tête, décontenancé. Namgung Cheon poursuivit.
« Je ne suis pas venu vous tuer. »
« … Pardon ? »
La réplique jaillit malgré lui de la bouche de Baek Du-gwang. Si ce n'était pas pour le tuer, alors pourquoi ? Namgung Cheon referma sèchement le registre. Toujours en regardant de haut Baek Du-gwang agenouillé, il en vint à l'essentiel.
« Vous allez organiser la pègre de cet Anhui. »
« … ! »
Baek Du-gwang douta de ses propres oreilles. À lui qui, un instant plus tôt encore, se préparait à voir sa tête rouler, Namgung Cheon remettait l'hégémonie sur les Factions Hétérodoxes de l'Anhui. Et il s'agissait du troisième jeune maître de Namgung. Pas n'importe qui : la puissance absolue de cet Anhui, les Namgung.
Cela ne pouvait certainement pas être un mensonge. Dans ce cas…
« … C'est une occasion. »
Mais au-delà de cela, une question surgit. « Pourquoi moi… ? »
À cette question tremblante, Namgung Cheon se remémora les renseignements obtenus par la Porte Hao.
« Baek Du-gwang, chef de la Salle de la Pièce d'Or. »
Un homme dont l'avidité pour l'argent était sans fin, mais qui respectait les limites à ne jamais franchir. À tout le moins, il n'était pas de la même trempe que les bêtes qui vendaient des enfants. Et ce n'était pas tout.
— Baek Du-gwang. Expert du Royaume du Zénith. Il a recruté à prix d'or un grand nombre de vagabonds talentueux et consolide les fondations de son organisation en leur transmettant méthodiquement des arts martiaux.
Namgung Cheon jeta un regard aux membres de la Salle agenouillés dans un coin de la pièce. Ils avaient l'air d'une racaille, mais une énergie interne assez solide s'était installée dans leurs dantians inférieurs. Ils étaient qualitativement différents des bandits du Repaire du Tigre Noir.
De la force martiale, de la puissance financière, et au moins un minimum de limites. Cela suffisait. Son jugement rendu, Namgung Cheon répondit avec indifférence :
« Parce que vous étiez le meilleur du lot. »
Sur ces mots, Namgung Cheon tourna les talons sans s'attarder. Baek Du-gwang se contenta de fixer, hébété, son dos qui s'éloignait, toujours à genoux.
Grincement… Boum.
Un long moment passa. Ce n'est qu'une fois la présence de Namgung Cheon complètement dissipée que Baek Du-gwang osa ouvrir la bouche.
« … I-ils sont partis ? »
Comme Baek Du-gwang posait la question d'une voix tremblante, Nae-cheolsan, debout à ses côtés, hocha silencieusement la tête. À cet instant—
« Héhé… Héhahahaha ! »
Baek Du-gwang bondit soudain de son siège et éclata d'un rire dément, comme s'il ne s'était jamais préparé à mourir. Ses subordonnés le fixèrent tous avec des mines ahuries.
« On est vivants ! On est vivants, bande de garnements ! » cria-t-il en courant frénétiquement à travers la pièce.
Puis, soudain, il empoigna les épaules de Nae-cheolsan, toujours abasourdi. « Cheolsan ! Tu as entendu ! Moi ! Moi, Baek Du-gwang, je vais devenir le chef des Factions Hétérodoxes de l'Anhui ! »
« Chef de Salle, calmez-vous, je vous prie. Vous parlez beaucoup trop fort. »
Malgré les paroles posées de Nae-cheolsan, l'excitation de Baek Du-gwang ne retomba pas.
« Comment veux-tu que je me calme ! Hé, Fantôme de Fer ! Vas-y tout de suite, décroche l'enseigne de la Tour d'Or et de Jade et fais-en graver une nouvelle : la Grande Salle de la Pièce ! Non, ou alors “Salle Dorée”, ça claque plus ? Bref, que ce soit ce qu'il y a de plus cher et de plus éblouissant ! »
Après avoir ri à gorge déployée un bon moment, Baek Du-gwang lança d'un ton triomphant à Nae-cheolsan, toujours silencieux : « Cheolsan ! À partir de maintenant, nous ne sommes plus la Salle de la Pièce d'Or, mais la Salle Dorée ! Hahaha ! »
Nae-cheolsan, qui rangeait en silence les registres éparpillés, pointa fermement un endroit dans un livre de comptes sans même lever les yeux. « Bien reçu. Je déduirai le coût de la nouvelle enseigne du salaire mensuel du chef de Salle, le mois prochain. »
« … Quoi ? »
« Puisqu'il s'agit d'une tâche que le chef de Salle a personnellement ordonnée, ne devrait-elle pas être traitée comme une dépense personnelle ? »
Instantanément, le rire tonitruant de Baek Du-gwang s'arrêta. Son visage, qui avait l'air de posséder le monde entier, se décomposa en un instant. Peu après, Baek Du-gwang toussota en affectant l'indifférence.
« … Hum ! À la réflexion, “Salle Dorée”, ça fait un peu trop matérialiste. »
Nae-cheolsan le regarda avec un rire sans joie.
« Salle de la Pièce d'Or. Oui, notre nom actuel est très bien. Il a un côté sympathique, populaire. Tu ne trouves pas, Cheolsan ? »
En disant cela, les épaules de Baek Du-gwang s'affaissèrent.
***
Au dernier étage de la Tour de l'Immortel Ivre, la plus magnifique et la plus vaste maison de vin de Hefei.
Au centre d'une pièce, un homme d'âge mûr vêtu de robes noires comme l'encre buvait son thé, seul. Il appartenait à l'une des dix escouades martiales de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique.
C'était Ak Mu-gyeol, connu sous le nom de la Lame du Fantôme Noir, chef de l'Escouade du Vent Noir.
Devant lui, un subordonné agenouillé avait déroulé un manuscrit contenant les résultats d'une enquête. Un long rapport venait de s'achever.
« … Retirez-vous. »
Sur ces mots d'Ak Mu-gyeol, le subordonné posa soigneusement le manuscrit sur la table et quitta la pièce. Resté seul, Ak Mu-gyeol souleva sa tasse en silence.
« Namgung Cheon… »
Le rapport que le subordonné venait de lui livrer résonnait encore distinctement à ses oreilles.
« Un Défi Martial immédiatement après une Sélection de l'Épée. Gwak San, chef de la secte Byeokryeok, Gal Mu-seong, l'Épée du Fantôme Sanglant… et enfin, Mu Jin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse. »
Chacun des noms inscrits dans ce rapport appartenait à un adversaire redoutable. Et que dire de Mu Jin, l'Épée de l'Extinction Silencieuse ? L'unique disciple du Roi Vagabond, et un expert du Royaume Transcendantal contre lequel lui-même ne pouvait garantir la victoire.
« Il les a tous brisés en un peu plus de dix jours. »
Un pli profond apparut entre les sourcils d'Ak Mu-gyeol. « Et ensuite, il a détruit trois sectes en moins de deux jours. »
Il n'arrivait pas à croire que tout cela ait été accompli par un blanc-bec qui venait tout juste d'atteindre l'âge adulte. Même pour un Corps Martial Céleste, réputé être un talent octroyé par le ciel, atteindre le Royaume Transcendantal à l'âge adulte était quasiment impossible. C'était un royaume que l'on n'atteint qu'après des décennies d'un entraînement à glacer le sang et une accumulation de rencontres providentielles. Et pourtant, Namgung Cheon y était parvenu. Comme si un dragon endormi depuis longtemps s'était éveillé en rugissant.
« Ce n'est pas un domaine que l'on peut expliquer par la chance ou le talent. »
Cela n'avait aucun sens. Cela défiait le bon sens. Ak Mu-gyeol sombra dans ses pensées. « Que ceux qui payaient tribut soient morts n'est pas un problème. » L'argent, on peut toujours aller le chercher ailleurs. « Cependant… »
Namgung Cheon. Dans quel but avait-il révélé son existence en fracassant ainsi le bon sens ?
« Le seul endroit à avoir survécu serait la Salle de la Pièce d'Or, c'est bien cela ? »
À ce monologue, le second de l'escouade, posté derrière lui comme une ombre, répondit doucement : « Oui. Curieusement, seule la Salle de la Pièce d'Or a été épargnée. »
« Rends-toi à la Salle de la Pièce d'Or demain matin. Tu dois découvrir l'intention de Namgung Cheon par tous les moyens. »
« J'obéis à votre ordre ! »
C'est à l'instant précis où le second de l'escouade allait se retirer.
Vwoush.
Un vent glacial s'engouffra par l'interstice de la fenêtre et fit violemment vaciller la lampe à huile posée sur la table. Toutes les ombres de la pièce s'étirèrent d'un coup, puis tremblotèrent en regagnant leur place.
Ce fut tout. Mais les yeux d'Ak Mu-gyeol se plissèrent. À côté de sa propre ombre projetée sur le mur, une autre ombre se superposait. Si la lampe n'avait pas vacillé, il ne l'aurait jamais remarquée.
Ak Mu-gyeol parla d'une voix basse. « Depuis quand êtes-vous là ? »
À ces mots, le second de l'escouade se retourna, sous le choc. Les mains des membres de l'Escouade du Vent Noir filèrent toutes vers la garde de leur épée. Puis une voix s'éleva des ombres.
« Depuis un bon moment. »
Sur cette voix, une silhouette sortit lentement de l'ombre. C'était le sujet du rapport, celui qui portait deux épées à la taille.
C'était Namgung Cheon. Il s'avança tranquillement et s'assit sur le siège face à Ak Mu-gyeol.
« On m'a dit que vous me cherchiez. » Namgung Cheon retroussa les coins de sa bouche en fixant Ak Mu-gyeol droit dans les yeux. « Cela tombe bien. Moi aussi, j'avais quelque chose à vous dire. »