À l'opposé de la vue nocturne éclatante de Hefei qui s'étendait derrière la fenêtre, une intention meurtrière tranchante comme une lame emplissait la pièce.
Les membres de l'Escouade du Vent Noir fixaient l'intrus d'un regard mauvais, la main crispée sur la garde de leur épée. Chacun d'eux avait atteint le Royaume du Sommet, et leur chef, Ak Mu-gyeol, était un maître parvenu à une pleine maturité dans le Royaume Transcendant. Une force plus que suffisante pour régler le cas d'un seul blanc-bec tout juste sorti de l'adolescence.
Pourtant, au lieu d'ordonner le combat, Ak Mu-gyeol s'adressa au vice-chef d'escouade qui se tenait derrière lui.
« Que tout le monde se retire. »
« ... Chef ! »
Le vice-chef d'escouade était sidéré. Pourquoi étaient-ils venus jusqu'à Hefei, au départ ? Pour faire payer au Fantôme de l'Épée, Namgung Cheon, le prix de son insolente provocation — pour avoir exterminé de son propre chef l'Escouade de l'Épée Sanglante, qui appartenait à l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, et ébranlé l'ordre des factions hétérodoxes de l'Anhui.
Et voilà que, le coupable sous les yeux, on leur ordonnait de se retirer. Cela défiait tout bon sens.
« Nous n'avons aucune idée du plan tordu qu'il pourrait être en train d'ourdir ! »
« Ne me fais pas me répéter. »
La voix d'Ak Mu-gyeol était ferme. Il savait que les inquiétudes de ses subordonnés n'étaient pas déplacées. Cependant...
« ... Il n'a pas vacillé le moins du monde face à mon énergie. »
Dès l'apparition de Namgung Cheon, Ak Mu-gyeol avait discrètement libéré une énergie tranchante comme une lame, dirigée sur lui seul. Une onde de Qi acérée visant uniquement Namgung Cheon, que ses subordonnés n'auraient même pas détectée. Une pression suffisante pour faire trembler ceux qui venaient de percer le mur du Royaume Transcendant, et pourtant Namgung Cheon était resté impassible.
« Ce qui signifie... »
Qu'il était au moins son égal, peut-être même son supérieur. Dès lors, même si un combat éclatait, il était évident que ses subordonnés ne seraient pas d'un grand secours. Comprenant qu'il ne fléchirait pas la volonté inébranlable de son chef, le vice-chef hésita un instant avant de baisser la tête, comme s'il venait de trancher.
« ... J'obéis à votre ordre. »
Il fit signe aux membres de l'Escouade du Vent Noir. Puis, une fois toute l'escouade sortie, Ak Mu-gyeol prit la parole.
« Je reconnais que tu as du cran. Maintenant, expose ton affaire. »
« N'était-ce pas votre affaire d'abord ? On m'a dit que vous me cherchiez », rétorqua Namgung Cheon sans se presser.
« Il est vrai que je te cherchais », admit Ak Mu-gyeol sans détour. « J'étais curieux de savoir pourquoi tu maniais ta lame avec une telle inconséquence. Était-ce la volonté du clan Namgung, ou la simple sottise d'un blanc-bec qui ne connaît rien du monde ? »
« Avez-vous trouvé votre réponse ? »
« Je suis en train de la trouver. »
Ak Mu-gyeol observa Namgung Cheon un moment, puis demanda de front : « Dis-moi. Tes actes traduisent-ils l'intention du clan Namgung ? »
À cette question, Namgung Cheon eut un rire bref. « Si le clan s'était avancé en personne, croyez-vous que vous seriez assis là à boire tranquillement votre thé ? »
« ... »
Après un instant de silence, Ak Mu-gyeol hocha lentement la tête. « Je vois. C'est donc une affaire personnelle. »
Cela ne signifiait pas pour autant qu'il pouvait s'en prendre à Namgung Cheon. Peu importait qu'une secte affiliée à l'Alliance du Lotus Noir Maléfique se fût effondrée : s'il blessait Namgung Cheon...
« Le clan Namgung, ou plutôt... lui pourrait bouger. »
Le Roi de l'Épée, Namgung Mugang.
Ak Mu-gyeol se remémora le contenu des rapports. Le retour du Roi de l'Épée après des années de retraite et l'apparition de son fils Namgung Cheon dans le monde martial se chevauchaient étrangement. Était-ce vraiment une coïncidence ?
« Toucher à Namgung Cheon pourrait être l'étincelle qui pousserait le Roi de l'Épée à sortir de sa réserve. »
C'était exactement le pire scénario contre lequel le stratège de l'Alliance avait mis en garde encore et encore : se faire un ennemi de cette existence hors normes qu'on appelait la plus grande épée du monde.
Avant le départ, le stratège de l'Alliance avait donné un ordre ferme : vérifier la vérité, rien d'autre, et ne jamais déclencher de conflit. Une consigne stricte pour ne donner au clan Namgung — au Roi de l'Épée, en particulier — aucun prétexte à récriminer. Et la vérité qu'il avait constatée en arrivant ici ne différait guère des rumeurs.
« Namgung Cheon, troisième jeune seigneur du clan Namgung, a livré un duel en règle, et l'Escouade de l'Épée Sanglante, ayant perdu son chef, s'est autodétruite. »
Autodestruction. Nulle part dans ces mots ne se trouvait de motif pour mettre la pression au clan Namgung. À l'instant où Ak Mu-gyeol acheva ses calculs intérieurs, Namgung Cheon prit la parole.
« Maintenant que vous avez votre réponse, c'est mon tour de poser une question. »
Namgung Cheon en vint immédiatement à l'essentiel. « Vous êtes ici parce que les tributs ont été coupés, n'est-ce pas ? »
Ak Mu-gyeol hocha la tête et demanda : « Et ? »
Namgung Cheon répondit sans attendre. « J'ai mis quelqu'un d'autre en place. Ils se nomment le Hall de la Pièce d'Or. »
« ... Que prépares-tu ? »
Une pointe de méfiance s'était glissée dans la voix d'Ak Mu-gyeol. À cette question, Namgung Cheon le regarda un instant. Puis, un coin de la bouche retroussé en un sourire, il répondit :
« Ce que je pense a-t-il de l'importance pour vous ? »
« ... »
Le sourcil d'Ak Mu-gyeol tressauta. Namgung Cheon poursuivit.
« Ne devrait-il pas vous suffire de recevoir ce qui vous a été promis ? Vouloir en savoir davantage, c'est excéder vos prérogatives. »
À la mention de ses prérogatives, le regard d'Ak Mu-gyeol se glaça. Ce blanc-bec était en train d'insulter son autorité et celle de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique. La colère monta en lui, mais il ne bougea pas précipitamment. Il médita plutôt les mots que Namgung Cheon venait de lâcher.
« Ce qui vous a été promis. »
Il parlait de l'argent du tribut. « Quel que soit le procédé, si le Hall de la Pièce d'Or reprend les versements, l'Alliance y gagne concrètement. »
Se faire un ennemi de Namgung Cheon et déclencher un combat ici serait une réaction purement émotionnelle, sans profit ni justification. Exactement le comportement que le stratège redoutait le plus.
« Il dit que c'est une affaire personnelle, mais il reste du sang des Namgung. »
S'il agissait sous le coup de l'émotion et blessait Namgung Cheon ici, Namgung Mugang réagirait d'une manière ou d'une autre. De plus, puisque Namgung Cheon avait déjà préparé une secte capable de remplacer la précédente, Ak Mu-gyeol n'avait pas d'autre choix.
« ... Cela me paraît acceptable. »
Après un long silence, Ak Mu-gyeol finit par parler. Il ne céda pas si facilement pour autant. « Cependant, comment pourrais-je te faire confiance ? Rien ne dit que ces inconnus du Hall de la Pièce d'Or paieront un tribut correct, ni que tu n'intercepteras pas tout en coulisses. Tout ce que nous obtenons, c'est une promesse incertaine ; si les choses tournent mal, cela ne rabaisserait-il pas plutôt l'autorité de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique ? »
L'objection était logique. Pourtant, le sourire flottait toujours sur les lèvres de Namgung Cheon.
« L'autorité, dites-vous... »
Il regarda un instant par la fenêtre, puis ramena les yeux sur Ak Mu-gyeol. « Si une telle situation se présente, je vous indiquerai plutôt un moyen d'établir votre autorité. »
« ... ? »
« Si le Hall de la Pièce d'Or refuse de payer, ou si le montant ne vous convient pas, libre à vous de leur trancher la tête quand bon vous semble. »
Ak Mu-gyeol douta de ses oreilles. « Tu nous dis de tuer ceux que tu as mis en place ? »
« Exactement. Et si cela arrive, ne serviraient-ils pas d'exemple ? L'autorité de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique n'en sortirait que grandie. »
Namgung Cheon poursuivit d'une voix indifférente. « Et si cela arrive, je trouverai quelqu'un d'autre pour payer le tribut. Alors ? Avez-vous encore le sentiment que l'autorité de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique a été amoindrie ? »
Ak Mu-gyeol resta sans voix. Le Ciel d'Azur de la faction orthodoxe, le clan Namgung. Entendre parler d'argent de tribut et de l'autorité de l'Alliance du Lotus Noir Maléfique avec une telle désinvolture, dans la bouche d'un jeune seigneur d'une pareille maison. La situation était totalement incompréhensible.
« Mais qui diable est ce garçon... »
Ak Mu-gyeol mobilisa tout son discernement pour réévaluer l'homme en face de lui. Le contenu des rapports était exact. Il avait atteint le Royaume Transcendant à un âge à peine sorti de l'adolescence et avait mis à genoux tous les hommes forts de Hefei. Ce seul fait suffisait largement à le qualifier de monstre.
Mais...
« ... Il y a là quelque chose que la seule prouesse martiale n'explique pas. »
Ces yeux d'une profondeur insondable, et cet élan écrasant qui semblait regarder le monde de haut. Les images des innombrables combattants qu'il avait croisés défilèrent dans son esprit. Il y avait eu quelques génies parvenus à une puissance martiale écrasante en bas âge. La plupart ne se concentraient que sur leur propre lame, car le Royaume Transcendant ne s'atteignait pas autrement.
Namgung Cheon, lui, était différent. Il ne possédait pas seulement la force martiale ; il tentait de mouvoir tout ce qui l'entourait, Ak Mu-gyeol compris, selon sa volonté. Un tempérament plus proche d'un souverain que d'un artiste martial.
Soudain, une silhouette s'imposa à l'esprit d'Ak Mu-gyeol.
« Le Jeune Maître de l'Alliance... »
Celui qu'on appelait l'avenir de l'Alliance, le Jeune Maître de l'Alliance, était lui aussi entré jeune dans le Royaume Transcendant. Mais le Jeune Maître dont Ak Mu-gyeol se souvenait ressemblait davantage à une lame affûtée à l'extrême. Une arrogance qui préférerait se briser que plier. L'allure typique des génies de cet âge.
Il ne sentait pas ce genre d'arrogance chez Namgung Cheon. Il percevait plutôt un sang-froid absolu, comme s'il n'éprouvait même pas le besoin de plier ou de se briser. Une attitude d'homme qui tient le monde entier dans la paume de sa main.
« C'est un tempérament que je n'ai jamais vu chez le Jeune Maître de l'Alliance. »
Après un long silence, Ak Mu-gyeol dut enfin l'admettre : il faisait face à une existence incompréhensible. Et dans cette conversation, il ne pourrait jamais l'emporter.
Il porta sa tasse de thé à ses lèvres. Son élan tendu s'était considérablement adouci.
« ... J'accepte cette proposition. »
« Alors notre conversation est terminée. »
À peine ces mots prononcés, Namgung Cheon se leva. Comme il s'éloignait en un instant, Ak Mu-gyeol lança une dernière question dans son dos.
« ... Qu'y gagnes-tu, toi ? »
Le tribut va à l'Alliance du Lotus Noir Maléfique, et l'hégémonie sur les factions hétérodoxes de l'Anhui revient naturellement au Hall de la Pièce d'Or, qui verse ce tribut à l'Alliance. Dans ce cas, qu'en est-il de Namgung Cheon, qui a créé toute cette situation de toutes pièces ? Que gagne-t-il, au fond ? C'était une chose qu'Ak Mu-gyeol devait vérifier. Ce n'est qu'en connaissant le véritable objectif de l'adversaire qu'il pourrait se préparer à la suite.
Namgung Cheon arrêta ses pas et dit à voix basse, sans se retourner :
« Vous n'arrêtez pas de demander des choses inutiles. »
« ... »
Le visage d'Ak Mu-gyeol se durcit devant ce mépris. Namgung Cheon reprit sa marche, indifférent à sa réaction. Enfin, s'arrêtant sur le seuil, il parla sans se retourner.
« J'ai décidé qu'il en serait ainsi, et il en a été ainsi. »
Sur ces mots, Namgung Cheon quitta la pièce.
« ... »
Resté seul, Ak Mu-gyeol demeura un long moment incapable de bouger de son siège. Il rumina les derniers mots que Namgung Cheon avait laissés derrière lui.
« Il a décidé qu'il en serait ainsi, et il en a été ainsi... »
Une réponse incompréhensible. Et pourtant plus claire que n'importe quelle autre. Une simple affirmation : il l'a fait parce que telle était sa volonté. Mais...
« Si l'on peut mouvoir toute chose selon sa volonté, alors c'est là... »
C'est alors que la voix du vice-chef d'escouade se fit entendre derrière la porte. « Puis-je entrer ? »
« ... Entre. »
Le vice-chef, qui entra avec prudence, vit Ak Mu-gyeol seul et demanda avec précaution : « La situation est... ? »
« Toutes les investigations doivent cesser. »
Ak Mu-gyeol parla en regardant par la fenêtre. « Demain matin, nous rentrons à l'Alliance. »
« Mais l'ordre du stratège était... »
Une expression de désarroi se peignit sur le visage du vice-chef. Rentrer sans avoir achevé l'enquête, c'était un échec de mission caractérisé. Chose qui n'était jamais arrivée à l'Escouade du Vent Noir.
« La situation a changé », répondit brièvement Ak Mu-gyeol. « Je remettrai le rapport moi-même. »
Le vice-chef ne posa pas d'autre question et inclina la tête. Il devait bien y avoir une raison à la décision de son chef. Enfin, une fois le vice-chef silencieusement retiré et lui de nouveau seul, Ak Mu-gyeol saisit un pinceau. C'était pour adresser une lettre au stratège de l'Alliance.
Il n'écrivit pas une seule ligne sur le conflit entre les factions hétérodoxes de l'Anhui, ni sur la nouvelle source de tribut, le Hall de la Pièce d'Or.
« Ces choses-là pourront être rapportées à mon retour. Pour l'instant... »
Il inscrivit d'abord trois caractères sur la lettre : Namgung Cheon (南宮天).
Et à côté de ce nom, il ajouta la conclusion à laquelle il était parvenu à son sujet :
南宮之天.
Le Ciel des Namgung.
Si c'était bien le stratège, ces deux seules lignes suffiraient à tout lui faire comprendre. L'émergence d'une catastrophe naturelle nommée Namgung Cheon. Et le fait qu'il devait être surveillé en priorité absolue.