La région enneigée supérieure de la chaîne du Kunlun.
Le Pavillon de la Fleur de Glace, un pavillon de la Secte du Kunlun recouvert de neige perpétuelle qui ne fond jamais au fil des saisons. Malgré son nom magnifique, une aura tranchante y persistait.
« …Quatre jours. »
Un vieillard, fixant une tasse de thé froide, parla d'une voix douce.
« Non, finissez dans trois jours. Pas davantage. »
En achevant sa phrase, une aura massive émana de tout son corps. Cette aura était dirigée vers un homme d'âge mûr de l'autre côté de la table.
L'homme d'âge mûr portait une robe de soie éclatante. Bien que l'aura massive pesât sur tout son corps, il esquissa un sourire tout en triturant la tasse de thé froide.
« Grand Ancien, ce n'est pas quelque chose qu'on peut accomplir en se pressant. Croyez-vous qu'il soit si aisé de lire le grain de la roche et de creuser sans qu'elle ne s'effondre ? »
« Cela fait déjà trois mois. »
Le vieillard, le Grand Ancien Baek-cheong de la Secte du Kunlun, le coupa net. Il se leva de son siège et marcha vers la fenêtre, les mains dans le dos. Dehors, un blizzard furieux faisait rage.
Fixant silencieusement la tempête, Baek-cheong serra les poings et continua.
« L'Épée de l'Extinction Silencieuse est aussi entrée dans Xining. »
Aux mots de Baek-cheong, la main de l'homme d'âge mûr qui triturait la tasse s'immobilisa. Pour la première fois, un léger pli apparut entre ses sourcils.
« …Vous voulez dire le disciple du Roi Vagabond. »
« Oui. Même le disciple a commencé à fouiner au pied de cette montagne. Savez-vous ce que cela signifie ? »
Baek-cheong tourna lentement la tête pour fixer l'homme d'âge mûr. Ses yeux brillaient comme ceux d'un prédateur.
« Cela signifie que le Roi Vagabond, accroupi au pied de la montagne, a mandé son disciple pour agir en son nom. »
Le Roi Vagabond.
Le sommet des ronins qui parcourent le monde, un maître absolu que même le Chef de l'Alliance ne peut traiter à la légère. Depuis plusieurs mois, il séjournait au pied du mont Kunlun. Le Kunlun le savait mais feignait de l'ignorer — à cause d'une promesse faite avec le précédent Chef de Secte.
Cependant, la situation était différente désormais. Baek-cheong fixa la neige perpétuelle d'un regard acéré et parla.
« Le sceau de la Chambre Forte Secrète vacille, et l'énergie qui s'en échappe grandit peu à peu. Il ne reste plus qu'un temps avant que le Roi Vagabond ne la perçoive. »
« Le Roi Vagabond… »
L'homme d'âge mûr marmonna en se caressant le menton. Ses yeux se plissèrent.
« C'est assurément une situation gênante. Le Roi Vagabond ne peut monter sur la montagne à cause du pacte avec le Kunlun, mais l'Épée de l'Extinction Silencieuse est une autre affaire. À ce rythme, il pourrait y avoir un contretemps dans le plan. »
« C'est plus qu'un contretemps. »
Baek-cheong se tourna vers l'homme d'âge mûr et dit froidement.
« S'ils remarquent l'existence de la Chambre Forte Secrète et interviennent, le prestige du Kunlun s'effondrera. S'il devient connu que l'une des Neuf Sectes et de l'Unique Gang a convoité un héritage du Culte Démoniaque et s'est alliée à des marchands comme vous… »
Baek-cheong ne put achever sa phrase. La simple pensée était horrifiante. C'est pourquoi ils devaient se hâter. Ils devaient prendre ce qui se trouvait dans la Chambre Forte Secrète et tout dissimuler avant que quiconque ne s'en aperçoive.
« Alors, accélérez. Terminez tout en trois jours. »
Sous la pression de Baek-cheong, l'homme d'âge mûr afficha une mine soucieuse.
« Mais, si nous nous pressons trop, il y a un risque d'effondrement. De plus, il y a des limites à la suppression du bruit et des vibrations… »
« Je vous donnerai autant d'or qu'il faudra. »
Baek-cheong dit fermement.
« Je vous donnerai la somme que vous voudrez. Alors, percez par tous les moyens nécessaires. »
Les yeux de l'homme d'âge mûr brillèrent. Pour un marchand, il n'y a pas de motivation plus certaine que l'argent. Il sourit et acquiesça.
« Très bien. Trois jours. J'ouvrirai la porte de la Chambre Forte Secrète dans ce délai. »
Il se leva alors de son siège et salua respectueusement.
« Alors, je prends congé. Je dois inspecter le site. »
Comme l'homme d'âge mûr s'apprêtait à quitter le pavillon, Baek-cheong ajouta doucement.
« Le Village Parfum de Neige… il est vrai qu'il n'y a pas eu d'autres contacts, n'est-ce pas ? »
« Ne vous inquiétez pas pour le secret. Les gens du commun de ce Village Parfum de Neige garderont aussi le silence pour l'éternité. »
À la mention du silence éternel, les yeux de Baek-cheong se plissèrent. Mais ce fut tout. Il n'ajouta rien de plus.
Sur cela, l'homme d'âge mûr quitta le pavillon. Resté seul, Baek-cheong s'approcha à nouveau de la fenêtre.
Houuuu—.
Le blizzard ne montrait aucun signe d'arrêt et redoublait même d'intensité. Son regard se porta vers le pied de la chaîne de montagnes, au-delà de la tempête. Vers l'endroit sous la montagne plongé dans l'obscurité — où le Roi Vagabond séjournait.
« …Tu dois être en train d'observer. »
Baek-cheong le savait. Il savait que les yeux du Roi Vagabond surveillaient le Kunlun à cet instant même.
« Même ainsi, il ne pourra pas bouger imprudemment. »
À cause du pacte passé. Cependant, même cette patience devait toucher à sa limite. L'apparition de l'Épée de l'Extinction Silencieuse. Cela pourrait être l'ultime avertissement envoyé par le Roi Vagabond — ne pas franchir la ligne plus avant.
« Cependant, si les choses continuent ainsi, le Kunlun sera oublié. »
C'était quelque chose qu'il devait empêcher.
« La Chambre Forte de l'Ombre de Neige, je vois… »
Baek-cheong marmonna doucement. C'était l'une des Sept Chambres Fortes du Démon Céleste que le Maître de l'Oiseau d'Or de la Voie Marchande du Ciel, qui venait de partir, lui avait signalée.
Les Sept Chambres Fortes du Démon Céleste.
Sept Chambres Fortes Secrètes où le Démon Céleste avait caché arts martiaux et richesses par prévision, divisant le monde en sept régions. L'une d'elles était la Chambre Forte de l'Ombre de Neige.
Et dans cette Chambre Forte, il y aurait assurément les arts martiaux perdus du Kunlun, qui avait combattu le Culte Démoniaque pendant des centaines d'années. Pas seulement cela, mais les techniques secrètes de grandes sectes nobles que divers Démons Célestes avaient vaincus en parcourant le monde, et des médicaments spirituels légendaires, s'y trouveraient entassés.
« La Chambre Forte de l'Ombre de Neige n'est que l'une des sept, mais avec le pouvoir contenu dans cette seule, le Kunlun peut renaître. »
Et ils pourraient régner en grands à la tête des Neuf Sectes et de l'Unique Gang.
Ce fut alors.
Vouuung—.
Le pavillon entier vibra minutieusement. Une lourde vibration résonnant depuis les profondeurs souterraines. Les pupilles de Baek-cheong tremblèrent. Était-ce parce que l'heure d'ouverture du passage secret n'était plus loin ?
Tandis qu'il fixait la montagne enneigée, des souvenirs de la Grande Guerre des Orthodoxes et des Démoniaques lui revinrent soudain. Le Jeune Chef du Culte, Cheon Myeong-hyeon, qui l'avait regardé de ses yeux rouges sur ce champ de bataille infernal. Son corps tremblait rien qu'à songer au regard arrogant de l'homme qui devint plus tard le Démon Céleste.
« Ai-je encore peur ? »
L'existence du Démon Céleste était une terreur absolue de cette magnitude. Cependant, Baek-cheong s'efforça d'avaler sa peur.
« …On dit qu'il a disparu. »
C'était un fait connu de très peu au sein de l'Alliance. Par conséquent, même s'ils touchaient à cette maison aux trésors, il n'y avait aucune chance que cet homme apparaisse. Une fois son corps tremblant calmé, les yeux de Baek-cheong luisirent de folie.
« Ce qui importe n'est pas le passé, mais l'avenir glorieux du Kunlun que la Chambre Forte de l'Ombre de Neige apportera. »
Et le fait qu'il ouvrait cet avenir de ses propres mains faisait battre son cœur vite.
« J'ai hâte. »
L'avenir du Kunlun. Un sourire satisfait pendait aux lèvres de Baek-cheong.
Au pied du mont Kunlun, où les ténèbres s'étaient profondément installées.
Namgung Cheon s'arrêta sur une crête surplombant le Village Parfum de Neige.
« …C'est étrange. »
Il ressentit un sentiment de dissonance dès sa première impression. Selon les informations fournies par Jegal Hyeon, le Village Parfum de Neige était un village assez grand situé sur le chemin du Kunlun. Il n'aurait rien d'étrange en soi que le Yong-ho Express, transportant des dizaines de chariots de cargaison, y stationne.
Cependant.
« Il n'y a aucune présence, et je ne perçois aucune énergie. »
Namgung Cheon descendit lentement la pente tout en maintenant son Art de Furtivité Sans Ombre. En pénétrant dans le village, un spectacle bizarre l'accueillit. Tout, des maisons aux ustensiles épars dans les cours, était à sa place, normalement — sauf qu'ils étaient gelés.
« Cela ne donne pas l'impression que les gens ont quitté le village. »
Si quelqu'un était parti en hâte, il n'y avait aucune chance que leurs effets ménagers restent si intacts. Namgung Cheon s'enfonça plus avant dans le village. En marchant, il remarqua une maison dont la porte était grande ouverte. Et au moment où il vit les bols de riz encore posés sur la table à manger.
« »
Le regard de Namgung Cheon se glaça.
« Ils ont tué tout le monde. »
Pour les faire taire.
Namgung Cheon regarda autour du village. Il était vide. La cargaison du Yong-ho Express que Jegal Hyeon avait mentionnée n'était nulle part.
« Ils ne séjournaient pas dans le village. »
Où étaient-ils allés ? Namgung Cheon ferma les yeux et fit fonctionner l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide pour étendre sa Perception de l'Énergie.
Vouuung—.
Une faible énergie mélangée au vent. Elle s'écoulait depuis l'arrière du village, là où commençait le terrain montagneux escarpé du Kunlun. Le regard de Namgung Cheon se tourna vers le flanc de la montagne.
« Il y a quelque chose. »
On aurait dit que l'énergie de nombreuses personnes était artificiellement réprimée.
« C'est une formation. »
De plus, d'une échelle considérable. Namgung Cheon traversa immédiatement le village et se dirigea vers la montagne. Plus il gravissait le sentier escarpé, plus les présences cachées devenaient claires.
Avait-il grimpé pendant une quinzaine de minutes ? La dense forêt de conifères s'acheva, et une clairière plate apparut sous une falaise massive. Et là.
« Les chariots étaient ici. »
Des dizaines de chariots étaient disposés en cercle, et de nombreuses tentes dressées autour. De nombreux gens s'affairaient entre les tentes. Ils entraient et sortaient sans cesse d'une immense ouverture de grotte à la base de la falaise.
« Est-ce une mine ? »
Namgung Cheon s'en approcha. En affinant sa Perception de l'Énergie, il perçut clairement une vibration et un bruit rythmés.
Toc. Toc. Toc.
Le son de quelque chose frappé au ciseau s'entendait sans cesse.
« Vu que le son est concentré en un point, ce n'est pas une mine. »
Quand on mine de l'or ou du jade, le tunnel est généralement élargi le long du filon. Namgung Cheon leva la tête pour observer le relief de la montagne. Les crêtes du Kunlun se dévoilaient sous la lune.
« Village Parfum de Neige. »
Namgung Cheon répéta une fois encore ce nom inconnu.
« C'était un nom que j'entendais pour la première fois, même pour quelqu'un comme moi qui ne suis pas si unfamiliar avec le Qinghai et le Kunlun. »
C'était naturel. En ces temps, il n'y avait pas de tel village. Dans les souvenirs de sa vie antérieure, cet endroit n'était rien d'autre qu'un flanc de montagne désolé où les gens ne pouvaient vivre. Peut-être pour une raison comme une avalanche, le versant s'était aplati, et un village s'y était formé.
« Je ne l'ai pas reconnu parce que la topographie a trop changé. Alors c'est ici. »
Une lueur rouge brilla dans les yeux de Namgung Cheon.
« …C'est au-delà. »
De l'autre côté de cette paroi rocheuse massive. Une forteresse naturelle aux falaises abruptes et aux rapides tourbillonnants, la Gorge du Dragon Céleste, et habilement dissimulée parmi les rochers au milieu de cette falaise.
« L'endroit où se trouve la Chambre Forte de l'Ombre de Neige. »
C'était une chambre forte qui ne s'ouvrirait jamais à moins d'avoir maîtrisé l'Art Divin du Démon Céleste.
« Dans ce cas, ces gens… »
Pour forcer l'ouverture de cette chambre forte.
« …ont choisi la méthode brutale de creuser depuis le côté opposé. »
Un froid ricanement aux lèvres de Namgung Cheon. C'était au-delà de l'inconscience ; c'était de la folie.
« Et ils ont massacré les villageois pour mener à bien cette folie. »
Le regard de Namgung Cheon devint glacé. Bien que ce fût une vie antérieure, ils avaient non seulement tenté de voler ses biens, mais encore massacré des gens du commun sans lien. De plus, c'était la chaîne du Kunlun.
« Il n'y a aucun moyen que la Secte du Kunlun ne sache pas. Au contraire, ils ont dû le tolérer ou coopérer. »
L'une des Neuf Sectes et de l'Unique Gang creusait une montagne pour convoiter un héritage du Culte Démoniaque. Non content de cela, ils avaient effacé un village entier pour garder le secret. Namgung Cheon releva à nouveau la tête vers l'immense entrée de la grotte.
« Pour confirmer proprement, il me faudra éventuellement entrer dans la grotte. »
Cependant, la puissance martiale de ceux qui gardaient l'entrée n'était pas ordinaire.
« Un au Royaume Transcendantal… et dix au Pic. »
Plus la formation.
« Passer en furtivité sera difficile. Dans ce cas… »
Swaaaa—.
L'énergie de l'Art de Furtivité Sans Ombre se dispersa comme une brume autour de son corps. La main de Namgung Cheon alla vers l'Âme d'Encre à sa taille.
Chhhing—.
La lame d'un noir d'encre brilla glaciale sous la lune.
Fwaaaa— ! Tac.
Alors que la Force d'Épée bleu sombre jaillissait de l'Âme d'Encre, sa silhouette jaillit en avant.
Et.
Ssst—.
Le long de la trajectoire noire tracée dans les airs, une tête s'envola.
Des perles de sang se dispersèrent comme des pétales sur la neige blanche.
« Je les tuerai tous, puis je confirmerai. »