Sur la route qui mène à l'ouest, laissant Luoyang derrière soi.
Des dizaines de voitures s'alignaient en file, soulevant des nuages de poussière, tandis que des guerriers d'escorte les entouraient, le visage tendu. À l'arrière du cortège, Namgung Cheon et Mu Jin chevauchaient côte à côte sans échanger un seul mot. Bien sûr, ce n'était qu'en apparence ; intérieurement, ils menaient une conversation ininterrompue.
— Alors, l'histoire de partir à la recherche de ton maître était un mensonge ?
Face à la transmission de voix teintée de suspicion de Namgung Cheon, Mu Jin haussa les épaules et répondit.
— Un mensonge ? C'est la vérité. J'ai entendu une rumeur disant que mon maître se trouve près du Kunlun, alors j'y vais. Ce vieux bonhomme apparaît et disparaît comme un fantôme, tu vois.
— ... Une rumeur. Pour quelque chose qui n'est même pas certain.
— N'est-ce pas justement la vie d'un ronin ? On coule où le vent souffle et où les rumeurs mènent. Au fait, qu'est-ce qui amène le Jeune Seigneur ici ?
— J'ai une affaire. Au Kunlun.
Quand Namgung Cheon répondit brièvement, les yeux de Mu Jin s'élargirent.
— Le Kunlun ? Ha, de penser que notre destination est la même.
Mu Jin laissa échapper un rire creux. Il observa un instant le profil indifférent de Namgung Cheon tout en guidant sa monture, puis ajouta d'une voix rusée.
— Ma foi, quel hasard providentiel ! Non seulement nous avons par hasard rejoint le même groupe marchand comme gardes, mais nous l'avons même fait sous le même pseudonyme.
— Ce n'est pas le destin ; c'est une coïncidence.
À la réplique sèche de Namgung Cheon, Mu Jin grinça.
— Vu que tu as utilisé mon nom comme pseudonyme, tu devais me manquer. Enfin, je suppose qu'il n'y a pas beaucoup de gens qui daignent parler à un homme comme le Jeune Seigneur. Je le savais.
« Tais-toi. »
Namgung Cheon cracha les mots à voix haute avec un regard noir. À cette voix brutale qui éclatait soudain, les autres gardes alentour jetèrent un coup d'œil aux deux hommes. Alors, Gwak-u, le vice-chef du groupe marchand, vint à leur rencontre à cheval.
« Il semble que vous ayez enfin commencé à parler. Je me demandais pourquoi vous restiez si silencieux alors que vous partagez le même nom. »
Mu Jin, comme s'il avait attendu cela, parla avec un rire bonhomme.
« Haha, tu as raison. Cependant, puisque nos noms sont identiques, je pense qu'il y aura plus de quelques fois où les choses seront confuses à l'avenir. Que devrions-nous faire à ce sujet... ? »
« Hum, tu as raison. »
Tandis que Gwak-u se grattait le menton en réfléchissant, Mu Jin proposa avec un sourire rusé.
« Puisque je semble être un peu plus âgé que ce petit frère, que dirais-tu que je sois le frère aîné, Premier Mu [Il-mu], et que ce petit frère Jin ici soit Second Mu [I-mu] ? C'est facile à appeler, non ? Ça tombe parfaitement dans l'ordre. »
Gwak-u frappa sa cuisse et hocha la tête.
« Oh, c'est bien ! Il-mu et I-mu. Ça sonne comme des frères et ça reste en bouche. Je vous appellerai comme ça dorénavant. »
Gwak-u rit à gorge déployée, satisfait, et repartit vers l'avant. Mu Jin regarda Namgung Cheon avec un sourire triomphant et haussa les épaules.
« Tu as entendu ça, petit frère ? Dorénavant, je suis le frère aîné. Il faut écouter les paroles de son frère aîné pour avoir de bonnes choses dans la vie. »
Namgung Cheon laissa échapper un rire d'incrédulité et détourna brusquement la tête. Cependant, un faible sourire que personne ne remarquerait resta sur les lèvres de Namgung Cheon pendant longtemps.
Deux semaines après avoir quitté Luoyang.
Le cortège marchand quitta le Henan et traversait la plaine du Guanzhong au Shaanxi. Des champs de blé doré s'étendant à perte de vue, une végétation verte, et des auberges disséminées partout. Chaque nuit, les ronins buvaient de l'alcool fort, éclataient de rire, et profitaient de leur loisir en pariant leur argent de voyage.
« Ils disaient que c'était un voyage vers les Régions de l'Ouest, mais c'est plus gérable que je ne le pensais. »
« Je sais, non ? N'est-ce pas assez facile de gagner de l'argent à ce rythme ? »
Cependant, ces pensées satisfaites se brisèrent au moment où ils passèrent Xi'an et entrèrent plus à l'ouest, à la frontière du Gansu. Les couleurs vertes du monde disparurent comme si c'était un mensonge. À la place, ce qui remplissait leur vision n'était rien d'autre qu'une terre suffocante, jaune, couleur de terre.
Le Plateau de Loess [(黃土高原)].
La poussière de terre sèche, comme pour avaler le monde, s'élevait pâle sur le vent et frappait le cortège.
« Pfiou ! Pfiou ! Merdre, j'ai le goût du sable dans la bouche ! »
Chaque fois que quelqu'un prononçait un mot, de la poussière jaune s'engouffrait dans sa bouche et craquait entre ses dents. Le vent mordant soufflant à travers les canyons était féroce comme une lame, menaçant de tailler leur chair. Le jour, il faisait si chaud qu'on avait l'impression que le cuir chevelu allait brûler, mais une fois le soleil couché, un froid qui les gelait jusqu'aux os arrivait comme si la chaleur n'avait jamais existé.
Les souvenirs de la prospère plaine du Guanzhong devinrent un rêve lointain en quelques jours. Le chef marchand, Cheol-jung, déploya une carte en se couvrant le nez et la bouche d'un tissu. De l'inquiétude perlait sur la carte jaunie.
« À cette allure, il nous faudra encore cinq jours rien que pour atteindre Lanzhou. »
Mu Jin, qui écoutait leur conversation, jeta une branche sèche dans le feu de camp et parla sans détour.
« Malgré tout, nous avons de la chance que ce soit encore une terre où vivent des gens. Une fois passés Lanzhou, il n'y a vraiment plus rien. »
Le regard de Mu Jin se porta vers les ténèbres occidentales lointaines.
« ... Tu parais bien familier de la route de l'Ouest, Il-mu. »
« Y a-t-il un endroit où je ne suis pas allé après avoir vécu si longtemps la vie de ronin ? »
Mu Jin rit de bon cœur et avala un morceau de viande séchée.
Une autre semaine passa.
Le groupe marchand franchit enfin Lanzhou, la capitale de la province du Gansu. Le paysage changea à nouveau. La poussière jaune lassante se posa, mais à la place, un froid perçant qui poignardait les poumons les accueillit.
« Urgh, mon souffle... »
Un garde serra sa poitrine, haletant. C'était parce que l'air s'était raréfié à mesure que l'altitude augmentait. Même à une allure qui aurait normalement été facile, le souffle leur manquait, et même les chevaux trébuchaient, exhalant une haleine blanche.
Cependant, plus dur que la douleur physique était la fatigue mentale. Un paysage désolé, achromatique, sans fin en vue. La vue où rien de vivant ne se voyait rongeait lentement le cœur des gens.
« Quand est-ce qu'on arrive enfin... ? »
« Je veux rentrer... »
Les plaintes et les soupirs pesaient lourd sur le cortège. Cependant, Namgung Cheon et Mu Jin faisaient exception. Namgung Cheon ne perdit pas sa posture même sur le cheval qui tanguait. Son corps, trempé par le Grand Art de Transformation des Tendons du Ciel Vertueux, acceptait même cet environnement extrême comme faisant partie de son entraînement.
Il inspira l'air raréfié profondément et expira lentement. Une respiration qui lavait jusqu'au fond de ses poumons. Il utilisa l'énergie claire et froide du haut plateau pour filtrer jusqu'au dernier résidu d'énergie stagnante dans son corps.
Mu Jin réconforta aussi les gens du commerce épuisés avec sa ruse unique.
« Haha, tout le monde, prenez courage ! Une fois cette épreuve franchie, la soupe de mouton chaude de Xining nous attend ! Et le goût de l'alcool brassé par les femmes de là-bas n'est-il pas tout simplement incroyable ? »
À sa plaisanterie, les gens forcèrent un sourire et trouvèrent des forces.
Puis ce fut une nuit. Mu Jin s'approcha de Namgung Cheon, qui faisait le guet.
« ... Qu'est-ce que tu fais sans dormir ? »
« Ne serait-ce pas un gâchis de s'endormir avec ces étoiles ? »
Mu Jin s'assit lourdement à côté de Namgung Cheon et leva les yeux vers le ciel nocturne. Le ciel nocturne du plateau était d'une clarté et d'une transparence exceptionnelles. La dense Voie lactée coulait au-dessus de leurs têtes comme sur le point de se déverser, et des étoiles qu'on aurait cru atteignables en tendant la main brillaient d'un froid glacial.
Namgung Cheon lui tendit un morceau de viande séchée depuis sa robe au lieu de répondre. Mu Jin prit silencieusement la viande séchée et la porta à sa bouche.
Crac, crac.
Seul le bruit de bois sec qui brûle remplit le silence entre les deux.
« Jeune Seigneur. »
« Parle. »
« Est-ce que tu... vas vraiment au Kunlun parce que tu as une affaire ? »
La plaisanterie habituelle avait complètement disparu de la voix de Mu Jin. Ses yeux reflétés dans la lumière du feu brillaient sérieusement.
« C'est le cas. »
« Hum, je sens quelque chose. »
« Une odeur ? »
« L'odeur du sang. Eh bien, il semble que le chemin que le Jeune Seigneur emprunte soit toujours comme ça. »
Mu Jin grinça et regarda Namgung Cheon. Namgung Cheon resta silencieux un moment. Combien devait-il dire à cet homme perspicace ? Après avoir réfléchi, Namgung Cheon parla avec un ajustement mesuré.
« Il y a quelque chose que je dois confirmer. C'est aussi une demande de l'Alliance. »
Namgung Cheon répondit brièvement. Il cacha les détails précis, mais même avec seulement cela, Mu Jin sembla avoir suffisamment compris.
« Une demande de l'Alliance... Ha, l'affaire doit être plus grosse que je ne le pensais. »
« .... »
« Ça devrait être intéressant. J'aurai même l'occasion de voir les maîtres taoïstes du Kunlun. »
Mu Jin grinça et tapa l'épaule de Namgung Cheon. Mais bientôt, sa voix s'abaissa à nouveau. Son regard se fixa avec acuité sur la chaîne de montagnes occidentale enveloppée d'une obscurité funeste.
« Plus important encore, tu dois être vraiment prudent à partir d'ici. » Mu Jin baissa la voix. « Une fois que nous franchirons cette chaîne de montagnes, nous verrons Xining et ensuite le lac Qinghai. À partir de là, l'atmosphère est différente même s'il y a des gens. Tu sais pourquoi ? »
Namgung Cheon ne répondit pas. Pas parce qu'il ne savait pas, mais plutôt parce qu'il savait trop bien.
Mu Jin continua. « Parce que c'est là que commence à atteindre le souffle des salauds du Culte Démoniaque. N'as-tu pas entendu le dicton ? Une personne sur cinq au Qinghai est soit un membre du Culte Démoniaque, soit liée à eux. »
Namgung Cheon se contenta de hocher la tête en silence. Cette nuit-là, Mu Jin parla sans fin de ce qu'il savait du Qinghai.
Quelques jours supplémentaires passèrent. Au-delà des montagnes rocheuses désolées, une majestueuse montagne enneigée se révéla.
« Xining est juste devant ! Prenez courage ! »
La fin d'un long voyage. Aux mots de Gwak-u, un air de soulagement traversa tous les visages. Cependant.
« À présent, la vraie affaire commence. »
Les yeux de Namgung Cheon, au contraire, se glaçèrent froidement.
La capitale du Qinghai et la plus grande ville avant de partir pour les Régions de l'Ouest, Xining.
Située entre de rudes montagnes rocheuses, les remparts de Xining étaient vieux et frustes à cause des vents de sable qu'ils enduraient depuis de nombreuses années. Cependant, leur majesté était aussi grandiose que n'importe quel château des Plaines Centrales.
« Nous sommes enfin arrivés. »
Le chef marchand, Cheol-jung, laissa échapper un soupir de soulagement. Ce n'est qu'alors que de la couleur revint sur les visages des autres. De la nourriture chaude, de l'alcool, et une auberge où poser leurs corps épuisés se trouvaient à l'intérieur de ces murs. Cependant, ce soulagement se changea en perplexité à mesure qu'ils s'approchaient de la porte.
« ... Quelle est cette atmosphère ? »
Gwak-u, qui se tenait en tête, marmonna le sourcil froncé. En tant que carrefour stratégique pour le commerce, la zone devant la porte aurait dû fourmiller de groupes marchands et de voyageurs qui entraient et sortaient. Bien sûr, la file était longue maintenant, mais l'air était tout à fait différent. La raison en était ceux qui gardaient la porte.
« Ceux-là... ne sont pas des soldats gouvernementaux. »
Mu Jin parla en plissant les yeux. Parmi les soldats gouvernementaux armés de lances, des groupes en tenue hétérogène se distinguaient. De pures robes taoïstes blanches avec un motif de nuages Taiji brodé sur la poitrine. C'était la Secte du Kunlun.
« Ha, j'ai vécu pour voir toutes sortes de choses. » Mu Jin laissa échapper un rire d'incrédulité. « Des taoïstes du Kunlun qui font des inspections ? »
Namgung Cheon non plus ne put cacher sa perplexité. Le Kunlun était la secte la plus fermée et indépendante parmi les Neuf Grandes Sectes et l'Unique Gang. Son siège se trouvait dans un endroit très profond, et en tant que secte taoïste profondément enracinée, ils s'impliquaient rarement dans les affaires séculières. Penser qu'ils faisaient des inspections à une simple porte de ville ? C'était impensable.
« Suivant ! »
Un cri éclata au devant de la porte. L'inspection était rigoureusement minutieuse. Retirer les bâches des chariots allait de soi, et ils fouillaient même les robes des marchands, les inspectant au détail près.
« Que signifie ceci ! Nous sommes un groupe marchand avec un permis officiel ! »
« Taisez-vous. Si vous ne coopérez pas, nous ne permettrons pas le passage. »
Un disciple du Kunlun rugit froidement au marchand qui protestait. Face à cette attitude hautaine, les alentours devinrent silencieux en un instant.
« ... C'est inhabituel. » Gwak-u avala sa salive, l'air tendu.
Namgung Cheon rabattit bas son chapeau de bambou. Ses yeux, révélés sous le chapeau, scrutaient les disciples du Kunlun.
« De l'anxiété ? »
Ils avaient l'air anxieux, comme s'ils étaient pourchassés par quelque chose. De plus, ils montraient une hostilité encore plus flagrante envers ceux qui étaient artistes martiaux. Si fermés fussent-ils, c'était un traitement et une réaction excessifs.
Tandis que Namgung Cheon observait cela en silence, ce fut bientôt le tour du Groupe Marchand Cheol-bi. Un soldat gouvernemental s'approcha et exigea un laissez-passer, et Cheol-jung tendit le document en s'inclinant.
« Groupe Marchand Cheol-bi... de Luoyang, je vois. »
« Oui, oui. Nous avons apporté des marchandises pour commercer avec les marchands des Régions de l'Ouest. »
« Voyons la cargaison. »
Les soldats commencèrent à soulever la cargaison dans les chariots. Ce fut alors. Un disciple qui observait depuis l'ombre du mur, les bras croisés, se leva lentement. Une robe taoïste encore plus luxueuse que les autres disciples et une houppette de jade pendue à sa taille suggéraient son statut.
Son regard traversa les chariots du Groupe Marchand Cheol-bi et se porta vers le tout fond du cortège — précisément, vers les deux gardes à cheval.
« ... Hum. »
Mu Jin laissa échapper un petit grognement. Simultanément, leurs regards se croisèrent. Le disciple parut les dévisager un instant, puis avança comme s'il avait pris une décision. À cela, les soldats gouvernementaux qui bloquaient les alentours s'écartèrent instantanément.
« M-Maître taoïste ? » Cheol-jung l'appela, interloqué, mais le disciple marcha sans hésiter et s'arrêta juste devant le cheval de Namgung Cheon.
« .... »
« .... »
Son regard féroce se tourna vers Namgung Cheon.
« Y a-t-il quelque chose... ? »
Juste au moment où Mu Jin, sentant l'atmosphère inhabituelle, allait parler avec un sourire prudent.
« Je suis Yang-so, disciple de 1re génération du Kunlun. »
Le disciple du Kunlun, Yang-so, parla le premier. Sans retirer son regard, Yang-so continua vers Namgung Cheon.
« Si ce n'est pas impoli. »
Une voix infiniment froide, contraire à ses mots.
Swaaaa—.
Simultanément, une aura acérée jaillit de tout son corps.
« Pourriez-vous relever le chapeau de bambou que vous portez un instant ? »