Le mont Kunlun.
Une montagne sacrée située à l'extrémité occidentale des Plaines Centrales, le point le plus élevé sous le ciel. Le Kunlun, où la neige perpétuelle recouvre les sommets toute l'année, était l'un des berceaux des arts martiaux taoïstes et un sanctuaire protégé depuis des siècles par la Secte du Kunlun, l'une des ailes des Neuf Sectes et de l'Unique Union.
Pourtant, aux gens du Murim, le Kunlun était aussi une terre interdite où l'on ne devait pas poser le pied à la légère. Il servait de première ligne de défense des Orthodoxes, bordant au plus près les Cent Mille Grandes Montagnes, le quartier général du Culte Démoniaque.
Cependant.
« Songer que le Kunlun est la première cible... »
Quel était donc le problème ? Namgung Cheon parla d'une voix douce.
« Y a-t-il eu quelque chose au Kunlun ? »
À ces mots, le Roi Mystique Jegal Hyeon sortit un livre de ses robes et le posa sur la table.
« Voici un résumé des informations obtenues en interrogeant le Directeur Général Externe du Groupe Marchand Tae-ju. Jetez-y un œil. »
Namgung Cheon l'ouvrit immédiatement et le lut d'une traite. Soudain.
« C'est étrange. »
Le regard de Namgung Cheon s'arrêta sur un passage. Voyant la partie qu'il examinait, Jegal Hyeon sourit et parla.
« Je savais que vous le remarqueriez immédiatement. Oui, c'est le voyage express des épices de la Région Occidentale que Jo Ja-geon a proposé au Chef de Branche des Namgung. »
Namgung Cheon acquiesça. Le plan prévoyait que le Yong-ho Express reçoive les épices de la Région Occidentale au Qinghai, les transporte au Hunan et les y vende. Selon le plan, c'était une distance de deux mille li, mais s'ils avançaient sans relâche en relayant constamment le personnel, c'était une distance qu'on pouvait couvrir en quinze jours.
« C'était il y a trois mois que le Yong-ho Express a reçu les épices — la cargaison — à la frontière du Tibet et du Qinghai. Cependant... » Jegal Hyeon déploya une carte et désigna un point sous la chaîne du Kunlun. « Il n'y a plus aucune trace après la mention d'un séjour à Seol-hyang-chon, un petit village au pied du Kunlun. D'après ces registres, ils sont restés dans ce village près de cent jours. »
Le sourcil de Namgung Cheon se fronça. Pour les épices, le temps est l'essence même. Plus on les stocke, plus le parfum s'évapore et plus la valeur chute. Laisser pourrir sur la route des marchandises valant trente charrettes. C'était logiquement incompréhensible.
« Cela va à l'encontre de la logique commerciale. Il n'y a aucune raison de rester là en supportant le coût d'un séjour si onéreux. »
« En effet. Soit ce n'est pas un article destiné à la vente, soit... »
« Cela veut dire que cet endroit était la destination dès le début. » Namgung Cheon acheva la pensée et demanda : « Avez-vous confirmé cela auprès de la Secte du Kunlun ? »
« J'ai cherché une réponse. Mais la réponse qui est revenue est celle-ci. » Jegal Hyeon tendit un billet d'oiseau messager avec une expression amère. « "Le Qinghai est un passage par où transitent d'innombrables marchandises. Attendez-vous à ce que nous surveillions les allées et venues de chaque agence express parmi les dizaines de milliers de marchands qui passent chaque jour ?" Ils ont même exprimé leur mécontentement face à notre ingérence. »
« Un refus, donc. »
« C'est plus qu'un refus. Leurs paroles sont étrangement acérées. » Jegal Hyeon fixa Namgung Cheon. « Par conséquent, si nous agissons au nom de l'Alliance, cette lame du Kunlun pourrait s'aiguiser encore davantage. C'est ce que nous craignons le plus. »
Namgung Cheon acquiesça en silence. La Secte du Kunlun, membre des Neuf Sectes et de l'Unique Union, aiguisait sa lame et refusait l'ingérence de l'Alliance. La réaction était anormalement excessive.
Jegal Hyeon se pencha en avant et murmura doucement.
« C'est pourquoi je vous le demande. Les autres figures de l'Alliance sont bien connues du Kunlun, mais vous êtes différent. Ils ne connaissent que votre nom ; on ne sait pas encore au Qinghai à quoi vous ressemblez ni quel est votre niveau de compétence. »
Namgung Cheon réfléchit un instant. Le Qinghai, territoire de la Secte du Kunlun et frontière avec le Culte Démoniaque.
« Peut-être... si les choses que j'ai laissées derrière moi sont encore là. »
Il y aurait beaucoup à gagner également.
« J'ai compris. »
À la réponse de Namgung Cheon, Jegal Hyeon sourit soulagé.
« J'ai déjà envoyé un message à votre mère. Elle a donné son consentement assez facilement. » Jegal Hyeon esquissa un sourire narquois et ajouta : « Elle a dit que si c'est vous, vous saurez résoudre n'importe quelle affaire. »
Namgung Cheon laissa échapper malgré lui un court rire.
« Au début, elle m'a mis à l'épreuve de toutes les manières possibles, mais maintenant elle a complètement changé. »
Il ressentit une fois de plus à quel point sa position au sein du clan avait basculé.
« Si la situation tourne mal, n'hésitez pas à chercher la branche de la Famille Tang à Xining. » Avec ces mots, Jegal Hyeon sortit une plaquette de jade verte de ses robes et la tendit à Namgung Cheon. « Si vous montrez cette plaquette, ils vous assisteront en secret. »
Namgung Cheon prit la plaquette de jade et la rangea.
« Et faites rapport quand vous le voudrez. Je vous laisse carte blanche. Maintenant, bon voyage. »
Jegal Hyeon se leva de son siège et tapota légèrement l'épaule de Namgung Cheon. Namgung Cheon lui témoigna son respect et le raccompagna. Resté seul dans la pièce après son départ, Namgung Cheon ouvrit la fenêtre et fixa le ciel occidental.
« Le Qinghai... »
La terre où la Grande Guerre des Orthodoxes et des Démoniaques a commencé, et la terre où le plus de souvenirs sont emmêlés, juste après le Xinjiang où se trouve le quartier général du Culte. Mais avant tout cela, cet endroit était...
« Ma ville natale. »
Son enfance, errant dans les sentiers enneigés en se serrant le ventre de faim. Le Qinghai était l'endroit où étaient enterrés ces souvenirs froids et amers. Même ainsi, ce n'était que le passé.
« Beaucoup de choses ont dû changer depuis. »
Namgung Cheon ferma la fenêtre comme pour chasser ses pensées et étala la carte. C'était des milliers de li de Kaifeng au Qinghai. Le parcourir seul n'était pas difficile, mais le but de cette mission était l'enquête.
« Si un étranger fouine imprudemment, cela ne fera qu'éveiller les soupçons. Cela parviendra aux oreilles du Kunlun ou du Yong-ho Express. »
Par conséquent, il lui fallait un moyen de se familiariser avec la situation locale sans attirer l'attention.
« Se fondre dans un groupe marchand est la meilleure option. »
Les marchands sont sensibles aux rumeurs et s'infiltrent naturellement partout. Cependant, ici à Kaifeng, c'était problématique.
« Mon nom et mon visage sont trop connus. »
S'il cherchait un groupe marchand ici, les rumeurs se propageraient en un instant.
« Je dois changer de lieu. »
Le doigt de Namgung Cheon pointa un endroit sur la carte. Un point stratégique pas trop loin de Kaifeng, mais un passage obligé pour tout groupe marchand se dirigeant vers la Région Occidentale.
Luoyang [(洛陽)].
C'était le premier point de départ pour le voyage vers le Qinghai.
Tôt le lendemain matin, à l'entrée du quartier général de l'Alliance du Murim.
Namgung Cheon avait terminé ses préparatifs pour quitter l'Alliance, portant un simple baluchon sur l'épaule. Derrière lui, Namgung Hwi et Namgung Rin étaient venus le raccompagner.
« Tu vas vraiment bien ? » demanda Namgung Hwi avec une expression inquiète. « Puisque tu dis que tu ne peux pas me dire où tu vas, je n'insisterai pas mais... » Namgung Hwi marqua une pause et offrit un sourire amer. « Si tu comptes fuir comme tu l'as fait en venant à Kaifeng, je veux t'en empêcher même s'il faut te pourchasser. Mon corps est encore raide parce que j'ai trop forcé à l'époque. »
À ces mots, Namgung Cheon secoua la tête et répondit.
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai pas l'intention d'y aller aussi brutalement cette fois. C'est au moins des milliers de li. »
« C'est un soulagement. Alors... as-tu un autre plan en tête ? »
« Oui. »
Une réponse encore brève. Namgung Hwi fit claquer sa langue, manifestant son regret, mais n'insista pas. Il savait que son frère muet ne lui dirait rien de toute façon. Juste à ce moment, Namgung Rin, qui se tenait silencieusement à côté, tendit soudain une lourde bourse.
« Tiens, prends ça. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des provisions. J'ai mis du bœuf séché et des fruits secs. » Elle sourit et ajouta : « Ça m'inquiète encore plus parce que tu gardes ta destination totalement secrète. Ne saute pas les repas. »
« .... »
Namgung Cheon受it la bourse en silence. La pensée que quelqu'un s'inquiète de ses repas et prenne soin de lui — c'était quelque chose qu'il n'aurait jamais pu imaginer dans sa vie passée. Un étrange chatouillis se fit sentir dans un coin de sa poitrine face à cette chaleur inédite transmise par le bout de ses doigts.
« Merci. »
Au bref remerciement de Namgung Cheon, Namgung Rin regarda Namgung Hwi et rit vivement.
« Frère, tu as vu ? C'est mieux que de dire "je m'inquiète" ou "fais attention" cent fois. Si tu veux prendre soin de ton frère, il faut être pratique comme ça. »
« ... Hem. »
Un air de perplexité traversa le visage de Namgung Hwi, pris au dépourvu. Namgung Rin offrit un sourire triomphant comme si elle avait gagné un duel et se tourna vers Namgung Cheon.
« Je dois y aller bientôt moi aussi. Mon maître m'attend. »
« Bon voyage. »
« Toi aussi. Ne tombe pas malade, et ne te blesse pas. »
Namgung Rin agita légèrement la main et tourna les talons pour disparaître la première. Alors qu'elle s'éloignait, Namgung Hwi se glissa auprès de Namgung Cheon et serra fermement sa main.
« Prends soin de toi. Contacte-moi à tout moment s'il arrive quelque chose. Et... hum. » Après avoir hésité un instant en farfouillant dans ses robes, il en sortit un billet de banque et le fourra dans la main de Cheon. « Ce n'est pas grand-chose, mais sers-t'en pour tes frais de voyage... »
Les yeux de Namgung Cheon s'élargirent légèrement. Le montant inscrit sur le billet était de cinquante liang d'argent. Compte tenu du salaire mensuel de l'Alliance, c'était une grosse somme qui aurait demandé au moins six mois d'économies. C'était sûrement de l'argent qu'il avait mis de côté en vivant avec une extrême frugalité.
« J'ai largement de l'argent mais... »
Ce que Namgung Hwi tendait maintenant n'était probablement pas de l'argent, mais son cœur. Namgung Cheon ne refusa pas et glissa le billet au fond de ses robes, offrant un salut respectueux.
« Je l'utiliserai avec gratitude. »
« Bien, va maintenant. Je te souhaite la réussite. »
Namgung Cheon s'inclina une fois et se mit en route. Après une cinquantaine de pas, son allure ralentit progressivement puis s'arrêta.
« .... »
Se retournant légèrement, Namgung Cheon vit Namgung Hwi toujours là, agitant la main avec un large sourire, malgré la distance qui les séparait déjà.
« D'ordinaire, je ne me serais pas retourné. »
Avec une brève pensée, Namgung Cheon répondit par un petit hochement de tête. À cela, la main de Namgung Hwi bougea encore plus vite, comme pour que tout le monde voie. Voyant cela, une sensation inconnue éclot dans un coin de la poitrine de Namgung Cheon. Comme pour effacer ce sentiment étrange, il laissa échapper un doux soupir.
« Pfff. »
Et sans se retourner à nouveau, il avança, jusqu'à ne plus sentir la présence de Namgung Hwi.
L'ancienne capitale appelée le centre du monde, Luoyang.
Ce lieu, carrefour stratégique aux routes rayonnant en toutes directions, était l'endroit où d'innombrables marchandises et groupes marchands se rassemblaient et se dispersaient. Et grâce à cela, le plus grand marché de ronins du Henan, le Marché des Guerriers Marchands, s'y était naturellement formé.
« On recrute des gardes pour un voyage marchand au Hubei ! La paie sera généreuse ! »
« Voyage express au Sichuan ! Je promets le double pour ceux qui ont des compétences certaines. »
Des cris éclataient de toutes parts. De plus, une scène féroce se déroulait partout tandis que les gens croisaient les lames pour prouver leur habileté. L'argent et les épées. Parce que des choses vouées à la rudesse s'y rassemblaient, la rue entière bouillonnait d'une chaleur intense.
Pourtant, au milieu de cette chaleur brûlante, il n'y avait qu'un seul endroit qui semblait avoir reçu une douche d'eau froide.
[Groupe Marchand Cheol-bi Recrute des gardes pour un voyage au Qinghai.]
« .... »
« .... »
Un homme d'âge mûr à l'air féroce et un guerrier géant étaient assis sur une grande caisse en bois sous un drapeau noir et rouge. C'étaient Cheol-jung, le propriétaire du Groupe Marchand Cheol-bi, et Gwak-u, le Vice-Chef et Marchand en Chef.
« ... Pas une seule mouche ne colle. » Gwak-u grommela, recrachant violemment le bœuf séché qu'il mâchait.
Cheol-jung, assis à côté de lui, fronça les sourcils. « Tais-toi. Mon cœur brûle déjà assez comme ça. »
« Chef, ça fait déjà trois jours ! Trois jours ! À ce rythme, est-ce qu'on pourra seulement partir avant la fin de l'année ? » Gwak-u frappa sa poitrine, frustré. Ils avaient décidé d'engager des ronins parce que le coût d'une agence express était trop élevé, mais la destination du Qinghai les freinait.
« Le Qinghai, quelle folie. »
« J'ai entendu des rumeurs partout que les salauds du Culte Démoniaque réapparaissent là-bas ces temps-ci... »
« Y a-t-il une raison de risquer sa vie pour quelques misérables pièces ? Tss tss. »
Les ronins de passage claquaient la langue et évitaient le drapeau. Même la lueur dans leurs yeux tenait de la pitié. Sentant ces regards, Cheol-jung dit avec irritation.
« Bon sang, pourquoi est-ce qu'il y a des rumeurs funestes de membres du Culte Démoniaque vus au Qinghai, juste maintenant ! »
« Malgré tout, on a réussi à obtenir un expert de Premier Rang. »
Aux mots de Gwak-u, Cheol-jung poussa un long soupir. « Pfff, est-ce qu'une seule personne suffit ? Si seulement on avait une autre personne de ce niveau. »
Juste au moment où Cheol-jung allait se lever de son siège, frustré.
« Vous cherchez un garde ? »
Un homme s'avança à travers la foule. Coiffé d'un chapeau de bambou rabattu bas et vêtu d'une robe martiale noire misérable, il avait tout du ronin. C'était Namgung Cheon, qui avait couru pendant trois jours sans s'arrêter.
Aux mots de Namgung Cheon, Cheol-jung et Gwak-u levèrent tous deux la tête.
« Nous, c'est... »
Gwak-u dévisagea Namgung Cheon de la tête aux pieds. Sa carrure était ordinaire, et l'aura qu'il dégageait ne semblait pas si forte. Mais ce n'était pas le moment d'être difficile.
« Nous devons aller jusqu'au Qinghai. C'est une route rude et dangereuse. Vous le saviez en venant ? » demanda Cheol-jung prudemment.
« Je sais. »
À la réponse calme, les yeux de Gwak-u brillèrent.
« Il faut voir si c'est du vent ou s'il a de la substance. »
Gwak-u bondit sur ses pieds. Sa massive carrure projeta son ombre sur Namgung Cheon.
« On ne sait pas rien qu'en écoutant. Voyons votre habilette. » Avec ces mots, Gwak-u tendit soudain la main.
Boum—.
Mais Namgung Cheon pivota sur lui-même et l'esquiva de justesse. Ni trop vite, ni trop lent — un mouvement qu'aurait montré un guerrier de Second Rang.
« Ho ? » La main de Gwak-u coupa le vide. « Il est un peu en dessous de moi ? » Quoi qu'il en soit, cela signifiait qu'il avait au moins le niveau de Second Rang. Gwak-u acquiesça satisfait et recula. « Tu passes. Ça devrait suffire pour gagner ta paye. »
Le visage de Cheol-jung s'éclaira aussi. Enfin, un gars utile de plus les avait rejoints.
« Comment tu t'appelles ? »
Namgung Cheon réfléchit un instant. Il ne pouvait pas donner son vrai nom, mais un pseudonyme trop voyant poserait aussi problème. Soudain, un nom lui vint à l'esprit.
« ... Appelez-moi Jinmu. »
Il avait inversé le nom Mujin. C'était un nom simple et sans objection.
Mais.
« Jinmu ? »
Cheol-jung et Gwak-u s'écarquillèrent tous les deux les yeux, se regardèrent, puis se mirent à rire à gorge déployée.
« Hahaha ! Quelle coïncidence ! »
« En effet. »
Face à cette réaction soudaine, Namgung Cheon plissa les yeux. « Y a-t-il un problème ? »
« Non, pas un problème mais... pfft. Il y a un ronin qui nous a rejoints plus tôt, et votre nom est exactement le même que le sien, pas une syllabe de différence. »
Le nom est le même ? Namgung Cheon claqua légèrement la langue.
« C'est un nom commun, mais de là à ce qu'il se chevauche. Je ne peux pas exactement dire autre chose maintenant. »
Mais en cet instant.
« ... ! »
Soudain, une lueur aiguë scintilla dans les yeux de Namgung Cheon. Au milieu des diverses énergies de la grande foule.
« C'est... »
Une aura familière et massive se détachait très distinctement.
« Ah, il arrive justement ! Hé, Guerrier Jin ! » Gwak-u fit signe de la main et appela quelqu'un.
À ces mots, Namgung Cheon tourna lentement la tête. Un homme apparut. Vêtu de haillons de ronin et portant un énorme baluchon. Et des traits faciaux trop familiers. L'homme marchait en mâchant un grand pain plat, mais il sembla alors sentir quelque chose et regarda autour de lui.
Puis.
« ... Hein ? »
Ses yeux croisèrent ceux de Namgung Cheon.
Thud.
Le morceau de pain à moitié mangé dans la main de l'homme tomba sans force au sol. Une expression hébétée, la bouche grande ouverte avec des miettes partout sur les lèvres.
« Jinmu, je vois... Ha. »
Un rire creux s'échappa des lèvres de Namgung Cheon, incrédule. Simultanément, une transmission de voix urgente frappa son oreille comme un coup de tonnerre.
— Mais pourquoi le Jeune Seigneur est-il ici ?!
Un coin de la bouche de Namgung Cheon se releva agréablement.
— C'est ce que je devrais dire.
Mujin.