Une semaine après l'incident au Groupe Marchand Tae-ju.
Jegal Hyeon se rendit dans la chambre d'hôte de Namgung Cheon.
« Quelle affaire vous amène ici, Stratège ? »
Jegal Hyeon répondit avec un doux sourire.
« Un oncle maternel a-t-il besoin d'une grande raison pour rendre visite à son neveu ? »
« .... »
« Et m'appeler Stratège ? Comme je le dis souvent à Hwi, appelle-moi oncle maternel naturellement quand nous sommes seuls. »
Sa voix ruisselait de bienveillance. Cependant.
« Je le ferais si nous étions vraiment seuls, Stratège. »
Namgung Cheon déclina et porta son regard vers le vide — plus précisément, vers le plafond de la chambre d'hôte.
« .... »
Le sourire qui flottait sur les lèvres de Jegal Hyeon s'effaça lentement. Il resta silencieux un moment avant de demander d'une voix douce.
« Comment l'avez-vous su ? »
« Si vous demandez comment j'ai su ce que je peux voir et ressentir, je n'ai rien à dire. »
« Heh. »
Jegal Hyeon laissa échapper une petite exclamation.
« De penser qu'il a remarqué instantanément ce que même Hwi n'a pas pu... »
Naturellement, Jegal Hyeon avait une garde. C'était un maître du Royaume Transcendantal qui avait atteint le Grand Accomplissement dans l'Art de l'Escorte de l'Ombre Cachée, une technique transmise uniquement aux gardes secrets au sein de l'Alliance. Par conséquent, à l'exception d'une infime poignée de personnes au sein de l'Alliance, personne ne pouvait détecter leur présence. Pourtant, Namgung Cheon avait remarqué cette garde immédiatement.
« Haha, très bien. Je comprends. »
Retrouvant son sourire, Jegal Hyeon inclina légèrement la tête. En un instant, la présence disparut. Ayant confirmé que la garde s'était retirée, Namgung Cheon prit la parole le premier.
« Êtes-vous venu au sujet de l'affaire du Groupe Marchand Tae-ju ? »
Jegal Hyeon hocha la tête.
« Oui. Pour l'instant, le Directeur Externe en Chef Jo Ja-geon a été jeté au cachot. Ils persistent à affirmer qu'il s'agissait de leur acte indépendant. Et... » Les yeux de Jegal Hyeon se rétrécirent et il continua. « En une seule semaine, vingt pour cent de ce que possédait le Groupe Marchand Tae-ju a disparu. »
Namgung Cheon hocha la tête. C'était prévisible. L'important n'était pas qu'une semaine se fût écoulée, mais l'intervalle de six mois qui suivrait.
« Avec cet élan, le Groupe Marchand Tae-ju pourra à peine maintenir son existence dans six mois. Oh, et presque aucune information n'a fuité. C'est grâce à l'avoir coupée avant que le Lien de Grâce et de Droiture ne puisse s'approfondir. »
Namgung Cheon hocha la tête silencieusement. Cependant, il parla bientôt d'une expression indifférente.
« Cependant, je ne sais pas pourquoi vous me dites ces choses. »
Les yeux de Jegal Hyeon se glaçèrent.
« Parce que je n'ai pas encore entendu la chose la plus importante de votre part. » Il se pencha en avant et continua. « La vraie raison pour laquelle vous avez agi immédiatement ce jour-là. »
Le regard de Jegal Hyeon s'approfondit. Face à lui, Namgung Cheon répondit calmement.
« Ne l'avez-vous pas déjà deviné ? »
« Oui. Il n'y a qu'un seul cas où l'on agit selon "La Victoire Précieuse la Rapidité" [兵貴神速] dans une telle situation. » L'expression de Jegal Hyeon s'alourdit. « Quand on soupçonne qu'il y a une Taupe à l'intérieur. »
Namgung Cheon hocha la tête. Les chefs de branche et les maîtres de salle de l'Orthodoxe étaient des individus qui avaient traversé bien des épreuves. Fondamentalement, ils détenaient un statut et possédaient un niveau de perspicacité qui n'était pas superficiel.
« Approcher de telles personnes et les attirer dans le Lien de Grâce et de Droiture n'est en rien aisé. »
Cela signifiait.
« Il y a un lien. Il y a une personne de l'Orthodoxe qui a arrangé les choses pour eux. »
De plus, il était hautement probable que cette personne se trouve au sein de l'Alliance, qui englobe toutes les sectes orthodoxes. Jegal Hyeon laissa échapper un soupir et continua.
« Cependant, nous avons enquêté sur ceux qui ont été ramenés sous escorte, mais aucune trace n'est apparue. Ils ont fourni un effort infernal pour s'assurer qu'aucune queue ne puisse être attrapée. »
L'air dans la pièce devint lourd. Namgung Cheon parla doucement.
« Il est surprenant que ce soit impossible même avec le réseau d'information de l'Alliance. »
« Ce n'est pas à cause d'un manque de capacité de collecte d'information. » Jegal Hyeon secoua la tête. Une expression de fatigue profonde traversa ses yeux. « L'Alliance est devenue trop géante. En grandissant, les procédures sont devenues complexes, et les justifications qu'elle doit soutenir sont devenues lourdes. Même pour vérifier un seul renseignement, il faut passer par plus d'une douzaine d'approbations, et même pour interroger un suspect, il faut tenir compte des frictions entre sectes. »
Il laissa échapper un rire teinté d'autodérision. Les limitations de l'Alliance que déplorait Jegal Hyeon n'étaient pas du tout étrangères à Namgung Cheon.
« Le Culte Démoniaque semblait être un seul groupe en surface, mais en réalité, il était rempli des luttes de pouvoir des Sept Grandes Familles Démoniaques. »
La guerre psychologique subtile et le tiraillement qui se produisaient entre eux. Si même le Culte Démoniaque en était là, combien plus en était-il ainsi pour l'Alliance du Murim, qui était une union de nombreuses sectes dès son origine ?
« Ce ne sera pas facile. »
C'était une situation étouffante. Mais au milieu de cela, il y avait un aspect favorable : le fait que le Groupe Marchand Tae-ju, qui avait mené l'opération, appartenait à la Voie Marchande du Ciel. Cela signifiait qu'ils avaient donné une entité tangible à un ennemi intangible.
Juste au moment où Namgung Cheon allait exprimer sa pensée, Jegal Hyeon le devança.
« La Voie Marchande du Ciel s'en est déjà lavée les mains. » Jegal Hyeon esquissa un sourire amer. « Ils l'ont annoncé aujourd'hui. Que cet incident était une déviation indépendante du Groupe Marchand Tae-ju et n'avait absolument rien à voir avec la Voie Marchande du Ciel. Ils ont même retiré au Groupe Marchand Tae-ju son statut dans l'Association des Sept Marchands ce matin. Ils ont été essentiellement expulsés du monde marchand. »
« C'était rapide. »
« Ce sont des hommes d'affaires, donc ils sont d'une rapidité surnaturelle pour couper les liens. Cependant, naturellement, je ne crois pas que la Voie Marchande du Ciel soit sans implication. »
Namgung Cheon hocha la tête. Même un enfant de trois ans saurait que, quelle que soit la distance qu'ils prennent, ils sont derrière cet incident. Comme pour le souligner, Jegal Hyeon continua.
« La Lutte de Pouvoir dans l'Ombre des Quatre Grandes Puissances du Monde. Une guerre invisible a commencé. Et dans cette guerre, les justifications ou la taille massive de l'Alliance deviennent en réalité une faiblesse. » Une lueur aiguë brilla dans les yeux de Jegal Hyeon. « Alors j'ai pensé. Au lieu de cette Alliance lente, n'y a-t-il pas une épée qui peut se mouvoir à leur manière ? »
Le regard de Jegal Hyeon se posa lentement sur Namgung Cheon.
« Et ainsi, une personne me vint à l'esprit. Celui qui anéantit les Hétérodoxes, mais d'un autre côté, les accueille ; celui qui agit au nom de l'Orthodoxe, mais n'hésite jamais à employer les méthodes du Mal. »
Jegal Hyeon fit une pause un instant et offrit un sourire bienveillant.
« Le fils de ma sœur, et le Troisième Jeune Seigneur des Namgung, Namgung Cheon. Je vous fais une proposition. »
Jegal Hyeon sortit une plaquette de bois noir d'encre de ses robes et laposa sur la table. Le caractère « Alliance » y était vivement gravé en rouge sang.
« Dans les ténèbres où les yeux et les oreilles de l'Alliance n'atteignent pas, maniez votre épée en tant que représentant de l'Alliance. »
Le regard calme de Namgung Cheon se posa sur la plaquette de bois. Le titre vide de représentant de l'Alliance n'avait pas d'importance. Ce qu'il voulait n'était pas la justification, mais le profit. C'est pourquoi il demanda.
« Quelle est la compensation que je recevrai ? »
À la question de Namgung Cheon, Jegal Hyeon répondit immédiatement.
« Tout. » Les yeux de Jegal Hyeon brillèrent d'un éclat glacial. « Tous les gains dont jouissent ceux que vous abattez. Je vous donnerai ces intérêts en totalité. »
Hefei, province de l'Anhui. Le Pavillon d'Or et de Jade, le siège de la Salle des Pièces d'Or.
Il y a seulement quelques mois, le Pavillon d'Or et de Jade n'était qu'une auberge prospère à Hefei, mais son prestige avait désormais considérablement changé. Ils avaient racheté et démoli toutes les boutiques environnantes, ceinturant le site d'un mur de pierre massif. C'était encore insuffisant pour être appelé un Manoir, mais c'était assez grandiose pour être confondu avec le siège d'une secte de taille moyenne.
Et à l'intérieur de ce mur, au centre d'un vaste terrain d'entraînement nouvellement pavé.
Baek Du-gwang faisait les cent pas devant les membres alignés, d'une allure pompeuse et les mains dans le dos. Bientôt, il parla d'une voix lourdement grave.
« Hem ! Avez-vous tous la perspicacité pour voir comment la situation actuelle du Murim évolue ? »
« ... ? »
C'était un ton grandiose et littéraire qu'il avait ramassé quelque part. C'était sa propre interprétation des remontrances de Naeng Cheol-san selon lesquelles, pour devenir un grand marchand, il faut avoir de la dignité dans son discours. Cependant, il n'y avait aucun moyen pour les membres, dont l'éducation était tout aussi superficielle, de le comprendre. Tandis que les membres le fixaient la bouche béante, Baek Du-gwang poussa un profond soupir, comme frustré.
« Pfff... Il semble que vous ne puissiez pas suivre ma Réalisation Mentale. Dans ce cas, posez-moi une question. Je répondrai à tout. »
Un silence s'écoula.
« Euh... Maître de Salle. »
Après un moment, le Vice-Maître de Salle Cheol-gwi, debout au premier rang, leva prudemment la main. Baek Du-gwang hocha la tête avec un sourire satisfait, comme s'il était devenu le Chef d'une Grande Secte.
« Oui, parle. De quoi es-tu curieux ? »
Alors, Cheol-gwi demanda avec un air de véritable inquiétude.
« Avez-vous, euh, mangé quelque chose de mauvais ? »
« .... »
« Votre teint a l'air bien, mais votre façon de parler est juste... »
Le visage de Baek Du-gwang se raidit. Son sourire satisfait trembla. La « dignité » qu'il avait eu tant de mal à maintenir semblait sur le point de s'effondrer.
« Espèce d'ignare et d'illettré [Mu-mi-mong-mae] ! »
Juste au moment où Baek Du-gwang allait perdre son sang-froid et hurler de sa voix habituellement rauque. Naeng Cheol-san, le stratège du Groupe Marchand Baekcheon, apparut à l'entrée du terrain d'entraînement.
« Maître de Salle, ce n'est pas Mu-mi-mong-mae, c'est Ignare et Illettré [Mu-ji-mong-mae (無知蒙昧)]. »
« .... »
Baek Du-gwang se figea, retenant son souffle. Naeng Cheol-san brandissait un billet de messager comme s'il ne se souciait pas du teint de son chef.
« Plus important encore, un message est arrivé. »
À ces mots, Baek Du-gwang regarda hâtivement les membres autour de lui et racla sa gorge.
« Hem ! Cheol-san, ne suis-je pas en train de mener une éducation vitale pour nos membres en ce moment ? Traitez ces choses triviales de votre côté comme il se doit. »
Naeng Cheol-san fixa Baek Du-gwang d'un visage impassible.
« Trivial... dites-vous ? »
« Oui ! Quelle affaire pourrait être plus importante pour moi en ce moment que cette éducation ? Occupez-vous vous-même de ces lettres triviales. Que faites-vous ? Pourquoi ne vous retirez-vous pas encore ? »
Les sourcils de Naeng Cheol-san tressaillirent imperceptiblement. Par la suite, il se retourna sans s'attarder et murmura doucement.
« Je comprends. Alors j'enverrai une réponse au Jeune Seigneur disant : "Le Maître de Salle a dit que c'était une lettre triviale et m'a dit de la gérer moi-même sans même la regarder." »
« ... Hein ? »
La pensée de Baek Du-gwang s'arrêta net. Le Jeune Seigneur. Au moment où ce seul terme fut gravé dans son esprit.
« ! »
Revenant à lui sur le champ, Baek Du-gwang tourna vivement la tête et parla.
« Le Jeune Seigneur ?! »
Cependant, Naeng Cheol-san était déjà à une certaine distance. Le visage de Baek Du-gwang pâlit.
« A-ahhh ! Cheol-san ! Hé, reste là ! J'avais tort ! »
Baek Du-gwang se précipita à travers le terrain d'entraînement. Jetant toute dignité et tout statut, il courut aussi vite que possible. Mais Naeng Cheol-san ne s'arrêta pas.
« Ce n'est rien. Je gérerai moi-même ces "choses triviales". »
Naeng Cheol-san, désormais assez loin, répondit froidement et déplia le message dans sa main.
Et.
Stop.
Les pas de Naeng Cheol-san cessèrent. Naeng Cheol-san, qui d'ordinaire ne montrait pas beaucoup d'émotion, avait la bouche grande ouverte. De plus, la main tenant le message tremblait imperceptiblement. Voyant cela, le cœur de Baek Du-gwang s'affaissa.
« Qu-qu'est-ce que c'est ? Le Jeune Seigneur est-il en colère ? Nous gronde-t-il de ne pas avoir assez gagné d'argent dans l'Anhui ? »
Pâle de frayeur, Baek Du-gwang jeter un œil au message par-dessus l'épaule de Naeng Cheol-san. Et au moment où il en confirma le contenu.
« Gack ! »
Baek Du-gwang retint son souffle. Ses yeux tremblèrent frénétiquement.
« C-c'est... »
Le contenu du message était concis.
— Venez au Henan pour reprendre le Bureau de Liaison Cheon-ri.
Baek Du-gwang se frotta vigoureusement le visage de ses mains calleuses. Il se frotta les yeux et regarda à nouveau, pensant que c'était un rêve, mais les caractères ne changèrent pas. Le Bureau de Liaison Cheon-ri. Bien qu'il ne figure peut-être pas parmi les Cinq Grands Bureaux de Liaison du Monde, c'était une agence géante dont la renommée atteignait jusqu'à l'Anhui. On leur disait de venir reprendre un tel endroit.
Baek Du-gwang parla d'une voix tremblante.
« ... Cheol-san. »
« Oui... »
« Ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ? Le Jeune Seigneur nous a vraiment dit d'avaler le Bureau de Liaison Cheon-ri, n'est-ce pas ? »
« ... Nous devons faire nos bagages et partir pour le Henan dans la journée. »
Même la voix de Naeng Cheol-san, d'ordinaire sans émotion, tremblait légèrement. Baek Du-gwang fixa le ciel un moment. Le ciel bleu semblait exceptionnellement haut. C'était vraiment un Ciel d'Azur. Et voyant ce ciel, quelque chose de chaud monta au plus profond de la poitrine de Baek Du-gwang.
« Rrrraaaaaaaah ! »
Baek Du-gwang rugit si fort que le terrain d'entraînement en trembla. À son rugissement tonitruant, les membres debout dans le terrain d'entraînement tressaillirent. Par la suite, Baek Du-gwang hurla vers les membres qui le fixaient béatement.
« Pourquoi restez-vous là comme des idiots ! Faites vos bagages tout de suite ! »