Le Directeur Général fixa d'un regard perçant l'homme non identifié qui avait bloqué son attaque. Le visage révélé sous le chapeau de bambou n'était que celui d'un gamin vert dans la vingtaine. Cependant, l'élan qui émanait de lui était clairement celui du Royaume Transcendantal.
« Un tel gaillard a-t-il toujours existé ? »
L'esprit du Directeur Général s'emballa. Puisqu'il accompagnait Namgung Seon, il devait être un membre du clan Namgung.
« Non, son identité n'est pas ce qui importe à présent. »
Une seule chose comptait : tuer cet homme et massacrer tous les autres présents.
Au moment où l'intention de tuer se fixa dans les yeux du Directeur Général.
Chhhh... !
L'épée souple se mouva bizarrement, s'insinuant dans l'angle mort de Namgung Cheon. C'était une technique extrême d'Épée Transformante, où la trajectoire changeait sans relâche grâce à une élasticité unique et des mouvements de poignet. Une frappe menaçante qui révélait la vraie valeur d'une épée souple. Aux yeux des spectateurs, la lame semblait se disperser en dizaines d'images résiduelles.
Cependant.
« Un simple tour de passe-passe. »
Namgung Cheon leva immédiatement l'Âme d'Encre.
Fwooosh !
Il l'abattit droit devant lui. C'était une frappe dominatrice destinée à écraser l'artifice erratique par une puissance écrasante.
Kwaang !
Le Directeur Général ricana devant l'attaque simple qui ne reposait que sur l'énergie interne et la force physique.
« Comme c'est maladroit. Pour qu'il essaie de vaincre la souplesse par la force brute. »
Le poignet du Directeur Général se plia avec souplesse.
Ch-ch-ch-ch !
L'épée souple, qui semblait destinée à un choc frontal, devint molle comme un serpent et s'enroula instantanément autour de la lame de l'Âme d'Encre. Simultanément, l'épée souple adhéra fermement à l'arme. C'était le Principe d'Aspiration, une technique qui fait adhérer les objets environnants en faisant tourner l'énergie interne infusée dans l'arme.
Le Directeur Général ne manqua pas le moment où les épées s'emmêlèrent et tira violemment.
Tac.
Le centre de gravité de Namgung Cheon bascula vers l'avant. Saisissant l'opportunité, le Directeur Général repoussa l'épée souple comme s'il la faisait jaillir.
« Meurs ! »
L'élasticité de l'épée souple explosa, fonçant vers la gorge de Namgung Cheon comme un serpent venimeux. C'était une trajectoire imprévisible. Namgung Cheon rejeta précipitamment le haut du corps en arrière, mais l'épée du Directeur Général était plus rapide.
Chiiiik !
Une longue déchirure fut taillée dans la poitrine de ses robes martiales noires.
« .... »
Namgung Cheon recula et réajusta sa prise sur l'Âme d'Encre. Bien que sa poitrine eut été effleurée, les yeux de Namgung Cheon étaient anormalement calmes, ne montrant aucun signe d'agitation.
Le sourcil du Directeur Général se fronça. Normalement, une personne aurait été intimidée après avoir constaté un tel écart de compétence. Mais ce gaillard fit un pas de plus vers l'avant.
Kwaang !
Une fois de plus, une frappe simple et brutale explosa. Le Directeur Général souffla par le nez.
« Gamin stupide. Ne comprends-tu toujours pas que la force ne prévaudra pas ! »
Chae-cheng !
Le Directeur Général évita encore l'affrontement direct et fit tourbillonner son épée souple. Dans le bref instant où les lames se touchèrent, une forte vibration parcourut l'Âme d'Encre. Le Directeur Général fit habilement tourner son énergie interne pour dévier l'impact et visa à nouveau l'ouverture du garçon.
Chik, chwak !
Cette fois, ce fut l'épaule. L'épée passa au travers, ne coupant que les robes martiales d'un cheveu. Pourtant, Namgung Cheon n'en eut cure et brandit à nouveau son épée.
Kwaaaang !
« Urgh, salaud brutal... ! »
Le coup d'épée était aussi obstiné que le coup d'une massue en métal. Le Directeur Général laissa échapper un grognement d'agacement et emmêla de nouveau l'Âme d'Encre avec son épée souple.
'Voyons qui s'épuisera le premier, toi ou moi.'
L'adversaire gaspillait constamment sa force, tandis qu'il parait avec un effort minimal. L'issue était jouée d'avance.
Après une dizaine d'échanges supplémentaires.
Chae-eng... !
Ce fut le moment où les épées s'emmêlèrent et se séparèrent à nouveau.
'... ?'
Le teint du Directeur Général se raidit. C'était étrange. À l'instant, quand il avait essayé de parer l'épée du garçon et de contre-attaquer.
'Suis-je fatigué ?'
Ses poignets lui semblaient aussi lourds que du coton gorgé d'eau.
'Non, c'est impossible.'
Ce n'était pas un choc assez intense pour épuiser son endurance. Juste au moment où il tentait de faire remonter son énergie interne en avalant sa perplexité.
Le Directeur Général sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Vou-vou-voum...
De son Dantian jusqu'au bout de ses doigts, la circulation de l'énergie interne qui aurait dû se mouvoir dans un ordre parfait semblait accrochée à quelque chose. C'était comme si de la boue épaisse avait été mélangée à de l'eau de source limpide ; le flux de son énergie était devenu lent.
'Serait-ce possible ?'
Le regard du Directeur Général se fixa sur l'épée noir de jais que tenait Namgung Cheon, l'Âme d'Encre. Ce ne fut qu'alors que Namgung Cheon parla doucement avec un sourire en coin.
« Tu t'en es enfin aperçu. »
« Toi... fils de pute ! »
Les yeux du Directeur Général s'injectèrent de sang. Il n'avait plus le loisir de peser ses options. En considérant le temps nécessaire pour détruire les preuves.
'Si je ne tue pas ce bâtard tout de suite, c'est moi qui mourrai.'
Kou-gou-gou-gou !
Une force féroce explosa de tout le corps du Directeur Général.
« Meurs ! »
Ch-ch-chk !
L'épée souple se mit à danser comme une chose folle. C'était une danse frénétique qui semblait prête à broyer tout — les piliers, les tables et les murs à l'intérieur du pavillon. Toutes les techniques secrètes possibles avec une épée souple emplissaient la pièce.
Kwachang ! Wa-jang-chang !
Porcelaines et meubles furent pulvérisés, leurs fragments pleuvant comme la pluie. C'était vraiment une tempête de pluie. C'était un filet d'épée mortel se déployant dans un espace étroit sans nulle part où se cacher.
Cependant, Namgung Cheon fit en réalité un pas vers ce filet d'épée.
Vouuuum... !
L'Âme d'Encre poussa un cri.
Et.
La Mer de Nuages voile le Ciel d'Azur
La Force d'Épée bleu sombre jaillissant de l'épée se répandit dans toutes les directions.
Kwa-gwang ! Kwang !
Dès que le filet d'épée emplissant les alentours toucha la Force d'Épée bleu sombre, il fut repoussé avec des étincelles volantes.
« Urrrgh ! »
Le Directeur Général serra les dents. L'épée était lourde. Chaque fois qu'il la brandissait, c'était aussi boueux que d'être coincé dans un marécage, et son énergie interne s'échappait comme l'eau d'une jarre brisée. De plus, l'aura de l'adversaire avalait progressivement tout le pavillon.
'Il faut que je perce !'
Le Directeur Général pressa ses dernières forces avec un cri qui tenait du hurlement.
« Kraaaagh ! »
Thoum ! Crac !
Les planches du plancher sous ses pieds volèrent en éclats, incapables de supporter la force. Simultanément, l'épée souple s'étira en ligne droite, irradiant une lumière éclatante. C'était une estocade qui rejetait l'artifice et concentrait toute la puissance en un seul point.
Cependant, Namgung Cheon lisait déjà cette trajectoire.
'C'est fini.'
La mer de nuages se dissipa. Et la foudre destructrice cachée derrière elle fit trembler le pavillon.
Kou-gou-goung !
De l'énergie bleu sombre rebondit dans toutes les directions le long de la lame de l'Âme d'Encre. Namgung Cheon donna un coup de pied au sol.
Kwang — !
Avec un rugissement explosif, son corps jaillit en avant comme un éclair. Un unique éclair le suivit.
Foudroyante Tonnerre Ébranlant les Cieux
L'épée souple du Directeur Général entra en collision frontale avec l'Âme d'Encre.
Kwa-ga-ga-gwang... !
L'onde de choc qui explosa à l'intérieur du pavillon étroit arracha toutes les fenêtres en papier. Simultanément.
Clang !
L'épée souple, réputée aussi résistante que la soie millénaire, se brisa et tomba au sol.
« Ah... »
Les pupilles du Directeur Général, qui tenait la garde brisée, tremblèrent. Et un éclair bleu sombre remplit sa vision.
Ssst — !
Un horrible bruit de déchirure s'accompagna d'une douleur atroce.
« Gyaaaaagh ! »
Thud.
Le bras droit sectionné du Directeur Général heurta le sol avec un bruit sourd. Le sang frais jaillit du moignon, trempant le plancher.
Kou-koung.
Le Directeur Général roula par terre, se tordant.
« Urgh, urgh. »
Il rampait sur le sol, le visage déformé par la douleur. Namgung Cheon, sans même chasser le sang de l'Âme d'Encre trempée, s'approcha du directeur qui se tortillait. Il plaça alors la pointe glacée de son épée contre la pomme d'adam de l'homme.
« Urgh... »
Le cri du Directeur Général s'arrêta net.
« Parle, » continua Namgung Cheon d'une voix infiniment froide. « Jusqu'où cette affaire s'étend-elle ? »
« .... »
Juste au moment où les lèvres du directeur terrorisé tremblaient.
Kou-gou-gou-goung... !
Le bruit de centaines de pas faisant trembler la terre résonna depuis l'extérieur du pavillon en lambeaux. Namgung Cheon tourna la tête tout en gardant la lame à la gorge du directeur. À travers les interstices de la porte fracassée, des centaines de torches vacillantes entrèrent dans son champ de vision.
Et en cet instant.
Kwang !
La porte de l'annexe fut défoncée.
« Salaud ! Comment oses-tu tenter de tuer mon Directeur Général Externe sous mes yeux ! »
Un vieillard vêtu d'une robe dorée d'une splendeur infinie éclata d'un rugissement aigu et féroce.
« ...Il n'y a pas un seul garde. »
Jegal Hyeon, qui était parvenu à la porte principale du Groupe Marchand Tae-ju, parla doucement. Au-delà de la grande porte grande ouverte, seul le silence persistait ; pas un seul garde commun n'était en vue.
Le Chef de l'Escouade de la Justice Céleste, Wun-hak, parla d'un air grave.
« Il semble qu'ils se soient tous rués vers l'intérieur. »
À ces mots, Namgung Hwi serra la garde de son épée si fort qu'elle semblait sur le point de se briser. Jegal Hyeon acquiesça silencieusement aux paroles de Wun-hak et guida le groupe à travers la porte principale.
En cet instant.
Kou-gou-gou-goung... !
Le sol trembla tandis qu'une brume blanche trouble s'élevait de toutes parts. C'était la Formation des Huit Trigrammes de Confusion de l'Esprit, conçue pour obscurcir la vision d'un intrus et paralyser son sens de l'orientation. En un instant, tout le manoir fut empli de brume, mais Jegal Hyeon ne sourcilla pas.
« D'abord, je suppose que je devrais balayer cette chose encombrante. »
Fwat !
Jugal Hyeon déploya son éventail à plumes blanches et projeta son énergie interne vers l'avant. L'énergie blanche pure tirée de la pointe de l'évental traversa la brume et perça un unique point dans le vide.
Cra-crac !
Avec un bruit de déchirure massif, la brume dense disparut en un instant.
« ... ! »
Les yeux de Namgung Rin s'écarquillèrent. Contrairement à Namgung Hwi ou à l'Escouade de la Justice Céleste, qui étaient déjà familiers de tels spectacles, elle ne put refermer sa bouche.
'Cette formation massive... d'un seul coup ?'
Neutraliser une formation massive de confusion de l'esprit d'un seul geste. C'était un pouvoir divin qu'il était difficile de croire même en le voyant.
« Repartons. »
Sur l'ordre de Jegal Hyeon, le groupe fonça vers l'annexe comme une bourrasque. Et lorsqu'ils atteignirent l'annexe.
« Ah... »
Un lamentation s'échappa des lèvres de Namgung Hwi. Ce qui s'étendait devant leurs yeux était un spectacle irréaliste. Des centaines de guerriers formaient un cercle immense, encerclant quelque chose en plusieurs couches. C'était un siège où des pointes de lances et des lames, dressées aussi épaisses qu'une forêt qui semblait percer le ciel nocturne, reflétaient la lumière de la lune et rayonnaient une intention de tuer acérée.
Au centre même de tout cela se tenait Namgung Cheon.
« .... »
Il était certainement encerclé par des centaines d'ennemis. Pourtant, étrangement, cela créait l'illusion aux yeux des membres de l'Escouade de la Justice Céleste que Namgung Cheon était celui qui encerclait les centaines. C'était dû à l'aura funeste qui émanait de tout le corps de Namgung Cheon.
Une présence écrasante qui transcendait le sommet de la maîtrise martiale. Cette sensation de tout supprimer émanait uniquement de Namgung Cheon.
Un profond sourire pendait aux lèvres de Jegal Hyeon qui observait. Quelle que soit la hauteur de l'art martial ou la grandeur du courage, une personne serait naturellement intimidée ou se mettrait en garde lorsqu'elle est encerclée par des centaines d'ennemis.
'Ce serait l'ordre naturel qu'aucun être humain désirant la vie ne pourrait jamais défier.'
Mais dans le Namgung Cheon reflété dans les yeux de Jegal Hyeon, pas la moindre trace d'une telle émotion misérable ne pouvait être ressentie.
'Remarquable.'
Après avoir observé Namgung Cheon ainsi un moment, Jegal Hyeon finit par secouer légèrement la tête.
'Ce n'est pas le moment pour l'admiration.'
Tac.
Il referma son éventail à plumes blanches. Puis, détournant son regard de Namgung Cheon, il regarda le vieillard en robe dorée se tenant à proximité et parla.
« Maître du Groupe Marchand Jin, en restons-nous là. »
À ces mots, les guerriers du groupe marchand se scindèrent en deux. Ensuite, le vieillard en robe dorée, le propriétaire du Groupe Marchand Tae-ju, Jin Tae-ju, s'approcha de Jegal Hyeon. Dès que Jin Tae-ju fit face à Jegal Hyeon, il tourna précipitamment son regard vers Namgung Cheon et hurla.
« Stratège ! Quel genre d'acte sans loi est-ce là ? Comment le Troisième Jeune Seigneur des Namgung a-t-il pu traiter si misérablement notre Directeur Général Externe... ! »
Ce fut au moment où les paroles de Jin Tae-ju allaient se poursuivre.
Ssh...
Namgung Cheon enfonça légèrement l'Âme d'Encre.
« Urgh ! »
Du sang coula de la gorge du Directeur Général Externe. C'était une situation précaire où son souffle serait coupé si la lame s'enfonçait ne serait-ce qu'un peu plus.
« Ta langue est bien longue. »
À la voix indifférente de Namgung Cheon, la bouche de Jin Tae-ju se referma hermétiquement.
Un sourire effleura à nouveau les lèvres de Jegal Hyeon. Les actions de Namgung Cheon avaient une raison.
'Il n'a pas l'intention de céder ne serait-ce qu'un pouce de l'initiative.'
Dans ce cas.
'Je devrais jouer le jeu.'
Résolution rapide. Il frapperait au point inattendu de l'ennemi immédiatement. Jegal Hyeon durcit son visage et demanda à Jin Tae-ju.
« Pour aller droit au but, je vais demander. Le Lien de Grâce et de Droiture. Le connaissiez-vous ? Et cet acte bizarre et imprudent est-il la volonté de l'ensemble du Groupe Marchand Tae-ju ? »
Ses yeux se plissèrent.
« Si tel est le cas, notre Alliance effacera le Groupe Marchand Tae-ju de cette terre du Henan. Même si cela mène à un affrontement avec la Voie Marchande du Ciel. »
« ... ! »
Le regard de Jin Tae-ju vacilla violemment. La personne devant lui n'était autre que le Stratège de l'Alliance du Murim. Un mot prononcé par un tel homme était à la fois une déclaration et une exécution par l'Alliance. Cela signifiait qu'il n'en resterait pas à de vains mots.
Il ferma les yeux un instant avant de les rouvrir.
Et.
« Y-y, meurtrier ! Quel genre de tricherie as-tu ourdi ! Le Lien de Grâce et de Droiture ? Comment peux-tu ne pas expliquer ce que c'est sur l'instant ! »
Jin Tae-ju rugit de colère vers le Directeur Général Externe.
« ... ? »
Ce fut un changement d'attitude si rapide qu'il était déconcertant. Ensuite, Jin Tae-ju regarda Jegal Hyeon avec une expression dégoulinant d'un sentiment d'injustice.
« Stratège, je m'étais brièvement rendu pour vérifier les succursales dans d'autres régions et je ne suis revenu que ce matin à peine. Quel genre de sinistre machination ce gaillard a-t-il ourdi ? Le Lien de Grâce et de Droiture — c'est la première fois que j'entends ces mots ! »
« Heh. »
Un ricanement joua sur les lèvres de Jegal Hyeon. C'était un « couper la queue » d'une évidence aveuglante. Pas une seule personne sur les lieux ne manquerait de remarquer la supercherie de Jin Tae-ju. Cependant, la situation n'était pas si simple.
'Il est aussi vrai que Jin Tae-ju était absent depuis plus d'un mois, et c'est un fait patent qu'il est revenu ce matin.'
Il n'y avait pas de preuve immédiate. Le soupçon était certain, mais si Jin Tae-ju était déterminé à s'en laver les mains, il manquait de justification pour mettre tout le groupe marchand aux fers.
À ce moment, Jin Tae-ju ajouta comme pour enfoncer le clou.
« Stratège, j'exclurai immédiatement ce gaillard du groupe marchand. Je laisserai son sort à l'Alliance. De plus... »
Jin Tae-ju poussa un profond soupir. Comme s'il luttait pour réprimer une profonde colère. Des mots dépourvus d'émotion suivirent.
« Notre Groupe Marchand Tae-ju sent le poids de la responsabilité et cessera toutes ses activités commerciales pour les six prochains mois. J'en notifierai la Voie Marchande du Ciel de même. »
« ... ! »
Ce fut une déclaration radicale, pratiquement équivalente à la Fermeture de Secte [封門] pratiquée par les sectes du Murim. Une lueur aiguë brilla dans les yeux de Jegal Hyeon.
'Six mois... il a l'intention de se couper sa propre chair.'
Pour un groupe marchand géant comme le Groupe Marchand Tae-ju, un vide de six mois équivalait à être au bord de la faillite. Les groupes marchands concurrents bondiraient comme des chacals affamés pour mordre leur territoire pendant que le soutien et la gestion seraient coupés. C'était vraiment un prix à briser les os.
Cependant, Jin Tae-ju choisit la survie même au coût d'une telle hémorragie massive. Ayant fini de parler, le regard de Jin Tae-ju se tourna lentement vers le Directeur Général Externe trempé de sang. C'était un regard silencieux et calme sans un seul mot, mais la lueur dans ses yeux exhortait une réponse claire.
Qu'il en assume la responsabilité.
« .... »
La mâchoire du Directeur Général Externe tremblait violemment.
'J'ai été abandonné.'
Mais il n'y avait pas d'autre issue. Surtout depuis que même le Stratège de l'Alliance était venu.
Grit.
Le directeur grinca des dents si fort que ses gencives risquaient d'en être endommagées. Et il entrouvrit à peine ses lèvres tremblantes.
« ...C'est exact. C'est quelque chose que j'ai mené seul. »
À l'aveu du directeur, Jegal Hyeon regarda Namgung Cheon. C'était un signal silencieux que cela suffisait. Namgung Cheon fixa un instant l'épée qu'il avait pointée sur la gorge du directeur, puis la retira.
Ssh.
Chink.
Le bruit de la lame noir de jais rentrant dans son fourreau résonna exceptionnellement fort. Utilisant ce son comme signal, les membres de l'Escouade de la Justice Céleste en attente se mirent en mouvement dans un ordre parfait. Le Directeur Général Externe, Jo Ja-geon, et les chefs de succursale et de salle impliqués furent ligotés et emmenés les uns après les autres.
Alors que la situation chaotique se calmait en un instant et que le silence revenait à nouveau.
« Jeune Seigneur. »
Jin Tae-ju s'approcha de Namgung Cheon avec un sourire servile, comme s'il n'en avait jamais été autrement.
« Je n'oublierai jamais cette grâce — »
« Grâce ? Vous vous trompez profondément. »
Namgung Cheon coupa les mots de Jin Tae-ju sans pitié. Il fit un pas de plus vers l'homme. Alors que la distance entre les deux devint assez proche pour que leurs souffles se touchent, Namgung Cheon murmura doucement.
« Les gens comprennent toujours mal. Ils pensent pouvoir suffisamment échapper à une crise s'ils coupent la queue. »
Sous le chapeau de bambou, le regard glacial de Namgung Cheon se tourna vers le visage de Jin Tae-ju.
« Cependant, ce qui a été coupé n'était que la queue ; le torse et la tête demeurent. Le fait que la queue ait été coupée signifie... »
Un ricanement pendait aux lèvres de Namgung Cheon.
« ...cela signifie simplement que le moment est venu de couper le torse et la tête. »
« .... »
La couleur disparut complètement du visage de Jin Tae-ju. Namgung Cheon passa devant le Jin Tae-ju figé tel qu'il était, lançant une dernière remarque.
« Souvenez-vous-en bien. »
Car la prochaine fois, je ne viendrai pas pour couper la queue, mais la tête.