La Salle de l'Harmonie Suprême, qui supervise les affaires politiques de l'Alliance du Murim.
Bien que le monde au-delà de la fenêtre fût déjà plongé dans une obscurité d'encre, l'intérieur du pavillon était clair comme en plein jour. Sur le siège d'honneur, un homme d'âge mûr était assis, le menton posé sur sa main, fixant intensément une carte étalée sur la table.
Il avait la peau pâle et les doigts fins. On l'eût pris pour un lettré n'ayant jamais appris les arts martiaux, pourtant nul au monde n'oserait le mépriser pour autant. Car c'était le plus grand stratège de l'ère actuelle, ayant succédé au chef du clan Jegal, Jegal Myeong, pour occuper l'un des sièges parmi les Vingt-Huit Étoiles Sous le Ciel.
C'était le Stratège de l'Alliance du Murim, le Roi Mystique Jegal Hyeon.
Il agita lentement son éventail de plumes blanches, ses yeux suivant les points rouges sur la carte. Face à lui, Namgung Hwi suivait le regard de Jegal Hyeon, le souffle retenu. Au bout d'un instant, Namgung Hwi désigna un point sur la carte et parla avec respect.
« Stratège, les mouvements de l'ennemi se déplacent progressivement vers le sud. À ce rythme, non seulement le Sichuan, mais même le Shaanxi pourraient tomber dans leur sphère d'influence. »
Aux mots de Namgung Hwi, Jegal Hyeon se caressa le menton et hocha la tête. Puis, il laissa éclater un franc rire.
« Mais, Hwi-ya. Ne t'ai-je pas dit de m'appeler oncle maternel plutôt que Stratège lorsque nous sommes seuls comme ceci ? »
« Je m'excuse, ...oncle maternel. »
Namgung Hwi baissa la tête avec un sourire gêné. Jegal Hyeon acquiesça avec satisfaction et reporta son regard sur la carte, l'expression sérieuse.
« Tu as raison. Leur élan est inhabituel. »
Jegal Hyeon pointa son éventail de plumes vers la province du Gansu sur la carte.
« Cependant, il pourrait s'agir d'un vacarme à l'Est pour frapper à l'Ouest. Ils ont toujours semé le trouble en des lieux qui défient nos attentes. Ils pourraient chercher à fixer notre regard ailleurs tout en agissant en réalité dans une autre région. »
« Si tu parles d'ailleurs... »
Ce fut à l'instant où Namgung Hwi allait répliquer.
« Frère ! Frère ! »
Une voix urgente et de lourds coups à la porte se firent entendre depuis l'extérieur. Reconnaissant instantanément son auteur, Namgung Hwi bondit sur ses pieds, surpris.
« ...Rin ? »
Alors que Namgung Hwi ouvrait la porte en hâte, Namgung Rin entra, le souffle coupé. Elle regarda alternativement son frère et Jegal Hyeon debout derrière lui, tentant de marquer la politesse convenable. Jegal Hyeon secoua la tête pour l'en dispenser.
« Non, si tu viens avec une telle urgence, c'est qu'il y a une raison. Parle. Qu'est-ce qui t'amène à cette heure ? »
« C'est un problème avec le Groupe Marchand Tae-ju. »
« Le Groupe Marchand Tae-ju ? » demanda Jegal Hyeon en retour.
C'était le premier groupe marchand du Henan, entretenant des relations amicales même avec l'Alliance. Pourquoi eux ? Face à la réaction perplexe de Jegal Hyeon, Namgung Rin déversa tout ce que Namgung Cheon lui avait dit, sans délai.
Le piège nommé le Lien de Grâce et de Droiture, la collecte d'informations sous prétexte de dettes, et le Directeur Principal du Royaume Transcendantal en son centre. Au fil du récit, le visage de Namgung Hwi se raidit.
« ...Songer qu'ils commettaient de tels actes abominables. »
Jegal Hyeon, lui, écouta en silence, les bras croisés. Au lieu de la surprise, une lueur étrange brilla dans ses yeux. Au moment où le rapport de Namgung Rin touchait à sa conclusion.
« ...Alors maintenant, Cheon-ah et le Chef de Branche sont entrés à l'intérieur. Il m'a seulement dit d'informer l'Alliance. »
Namgung Hwi se leva d'un bond de son siège.
« Tu veux dire qu'ils y sont allés seuls ? »
« Oui. Il a dit qu'ils devaient commencer les choses immédiatement... »
Namgung Hwi eut le tournis. Son frère s'était jeté au cœur du camp ennemi.
« Je dois y aller sur-le-champ ! »
« Attends. »
Un mot bas de Jegal Hyeon, qui était resté silencieux jusqu'alors, arrêta net les pas de Namgung Hwi.
« Oncle maternel, Cheon-ah est en danger ! »
Namgung Hwi cria avec urgence, mais Jegal Hyeon ne broncha pas. Il baissa les yeux sur la carte et demanda calmement.
« Rin-ah, ce garçon n'a-t-il pas donné de raison ? Une raison pour laquelle il devait commencer les choses maintenant. »
« ...Oui, il a dit qu'il l'expliquerait plus tard. »
À cette réponse, un fin sourire accrocha les lèvres de Jegal Hyeon.
« En effet. »
Les yeux de Jegal Hyeon brillèrent avec acuité. Récemment, il y avait deux membres du clan Jegal que Namgung Cheon avait rencontrés : le Calcul Divin du Mystère Céleste Jegal Myeong et le Phénix Profond Jegal Seo-yeon.[[112rf2]]
« Le Père et Seo-yeon l'ont tous deux loué d'une même voix. »
« Ils ont dit que Namgung Cheon était profond non seulement dans la maîtrise martiale, mais aussi dans les manigances. Profondément. »
« S'il en est ainsi, il n'y a aucune chance qu'il ignore qu'il est plus sûr de se coordonner avec l'Alliance au préalable. »
« Pourtant, il n'a envoyé un messager qu'après s'être jeté en territoire ennemi malgré le risque. »
« Il n'y a qu'une seule raison de procéder de la sorte. »
Enfin, Jegal Hyeon releva la tête comme s'il avait pris une décision.
« Hwi-ya. »
« Oui, oncle maternel. »
« Va trouver le Chef de l'Escouade de la Justice Céleste immédiatement. En mon nom, j'ordonne la mobilisation de l'Escouade de la Justice Céleste. Dis-lui de mener les troupes au Groupe Marchand Tae-ju sans attendre. »
« Je comprends ! Mais quant au Chef de l'Alliance... »
Il voulait dire s'ils devaient faire rapport et recevoir un ordre formel de mobilisation. Mais Jegal Hyeon secoua la tête fermement.
« Je ferai le rapport après. Pour l'instant, même ce temps est trop précieux. »
Ses yeux luisirent d'une lueur glaciale.
« C'est une brèche que Cheon-ah a créée en risquant sa vie. Nous devons frapper avant qu'elle ne se referme. Je te rejoindrai bientôt, alors pars devant. »
À la décision de Jegal Hyeon, Namgung Hwi n'hésita plus.
« J'obéis à ton ordre ! »
Namgung Hwi fit immédiatement demi-tour et se hâta de sortir de la Salle de l'Harmonie Suprême. Laissé seul dans la pièce, Jegal Hyeon regarda la vue nocturne de Kaifeng plongée dans les ténèbres.
« Namgung Cheon... »
Il murmura le nom de son neveu avec douceur.
« Tu es bien plus audacieux et rusé que ce que j'avais ouï dire. »
Et grâce à cette ruse.
« Un vent bien sauvage soufflera sur le Murim à partir de demain. »
Une bourrasque sanglante et frénétique, qui plus est.
Griiince.
La porte de l'annexe s'ouvrit prudemment, et un garde s'approcha de Jo Ja-geon pour lui murmurer quelque chose.
« ... ! »
Les yeux de Jo Ja-geon s'écarquillèrent un instant. Mais sa surprise fut brève ; un sourire rusé ne tarda pas à jouer sur ses lèvres. Il s'approcha du Directeur Principal assis sur le siège d'honneur et lui murmura à l'oreille.
« Le Chef de Branche du Henan du clan Namgung est venu en visite. »
Les sourcils du Directeur Principal tressaillirent d'intérêt.
« Ho, qu'on le fasse entrer. »
À ces mots, Jo Ja-geon baissa la tête et se dirigea vers la porte.
« Dites-leur d'entrer. »
Sur cette permission basse, le garde se retira, et deux hommes entrèrent à sa place.
« ... ? »
Une question naquit dans les yeux de Jo Ja-geon alors qu'il s'apprêtait à présenter Namgung Seon. Derrière le dos de Namgung Seon, un garde coiffé d'un chapeau de bambou suivait de près, pas même à un pas de distance.
Jo Ja-geon cria vers l'extérieur.
« Ne savez-vous pas que les gardes n'ont pas droit d'entrée ! »
Malgré son cri perçant, le garde ne bougea pas. Ensuite, Jo Ja-geon s'adressa à Namgung Seon avec un sourire forcé.
« Chef de Branche, je m'excuse, mais cette réunion est réservée aux invités. Je vous prie de faire attendre votre garde dehors. »
Mais Namgung Seon secoua la tête à ses mots.
« Non, je ne suis pas venu pour profiter d'un banquet en premier lieu. »
« ... ? »
Sur l'instant, la perplexité traversa le visage de Jo Ja-geon.
« Alors, pour quelle affaire es-tu venu ? »
Le Directeur Principal demanda d'une voix aiguë, plissant les yeux. Mais Namgung Seon ignora ces paroles.
« Je vais interroger ceux qui sont réunis ici. »
Il promena son regard sur les chefs de branche et les maîtres de salle avant de parler.
« La raison pour laquelle vous êtes tombés dans la dette... était-ce un échec d'investissement, un incendie, ou un vol ? »
« ... ! »
Les yeux des gens s'élargirent. Ils commencèrent à murmurer, se regardant les uns les autres comme pour demander comment il savait.
« Un incendie s'est déclaré dans l'entrepôt... »
« On m'a dit que le navire avait coulé dans un typhon... »
Au fur et à mesure qu'ils ouvraient la bouche l'un après l'autre, une commune mesure glaciale fut révélée. Comme sur rendez-vous, tous avaient connu un accident similaire à un moment similaire. Et juste à temps, le Groupe Marchand Tae-ju était apparu. C'était une circonstance bien trop arrangée pour être une coïncidence.
Confirmant leur agitation, Namgung Seon continua.
« Et dès que tout le monde fut dans la peine, le Groupe Marchand Tae-ju tendit la main comme s'il attendait. Cela peut-il vraiment être une coïncidence ? »
À ces mots, le Chef de Branche Hwangbo tomba dans une profonde réflexion.
« Maintenant que j'y pense... »
Le marchand qui a le premier divulgué l'information spéculative.
« Il ne l'est plus maintenant, mais il venait du Groupe Marchand Tae-ju. C'est pour cela que je lui ai fait confiance. »
Les visages des autres devinrent également graves alors qu'ils partageaient des pensées similaires.
« Alors... »
La colère commença à monter au visage du Chef de Branche Hwangbo. Bien que ce ne fussent que des indices circonstanciels, si une pièce s'emboîtait, tout s'alignait : que tout ceci était une conspiration du Groupe Marchand Tae-ju.
« C-c'est une scélératesse qui défie le Ciel ! »
« Vous, salauds, vraiment... »
Ils s'étaient fait avoir. Complètement dupés, on avait saisi leurs faiblesses et on les exploitait.
« .... »
L'expression du Directeur Principal devint glaciale. La tournure des événements empirait. Pourtant, il restait maître de lui. Ce n'étaient que des soupçons, après tout.
« Pourquoi parlez-vous si méchamment ? »
Le Directeur Principal dit doucement en posant sa coupe de vin.
« Que gagnerions-nous à faire une telle chose ? »
« Rien à gagner ? »
Namgung Seon renifla.
« Nous enchaîner et extorquer des informations. Et plus encore, avaler le Murim du Henan en excluant l'Alliance. N'est-ce pas votre objectif ? »
« ...Vous allez trop loin. »
Une intention de tuer commença à habiter les yeux du Directeur Principal.
« Il y a une limite à ce que je peux tolérer, même pour le clan Namgung. Si vous ne vous excusez pas et ne vous retirez pas immédiatement... »
« Et si je ne le fais pas, que ferez-vous ? Avez-vous l'intention de me tuer ? »
Face à la question provocatrice de Namgung Seon, le Directeur Principal ne dit rien. À la place, il tapa sur la table du doigt comme pour peser quelque chose.
« J'ai encore de la marge. »
Régler son compte à Namgung Seon n'était rien. Cependant, le clan Namgung qui se tenait derrière lui posait problème. Ce serait embêtant si les choses prenaient trop d'ampleur parce qu'il agissait avec précipitation.
« Pour l'instant, je dois le mater par la force. »
Le Directeur Principal se leva lentement de son siège. Simultanément, une aura jaillit de tout son corps — c'était clairement l'aura d'un maître du Royaume Transcendantal.
Face à cette aura accablante, Namgung Seon se serra la poitrine.
« Argh ! »
Le Directeur Principal retroussa le coin de la bouche à ce spectacle.
« Je ne souhaitais pas faire cela... »
Le Directeur Principal fit un pas vers Namgung Seon, le pressant.
« C'est ta dernière chance. Si tu t'agenouilles et t'excuses même maintenant... »
Tousse.
Namgung Seon expectora une glaire teintée de sang. Malgré cela, il dévisagea le Directeur Principal les yeux injectés de sang et hurla.
« Ne gaspille pas ton souffle ! Tes atrocités ont déjà été révélées ! »
La voix de Namgung Seon résonna fortement dans l'annexe.
« Ma Dae-san, le chef de l'Agence Cheon-ri. Nous l'avons maîtrisé. Et celui qui est sorti de sa bouche comme le cerveau est toi ! »
« ... ! »
Le regard du Directeur Principal vacilla légèrement, mais il renifla bientôt.
« Tu t'attends à ce que je croie les absurdités d'un chef d'agence sans racines ? »
« Si tu ne peux le croire, je te ferai l'affronter sur-le-champ. Bien sûr... »
Namgung Seon sourit d'un air louche.
« ...devant l'Escouade de la Justice Céleste de l'Alliance du Murim ! »
« ...Quoi ? »
« Tu penses que je suis venu seul ? J'ai déjà informé l'Alliance de tout — l'aveu de Ma Dae-san et vos atrocités. »
« ... ! »
Le visage du Directeur Principal se raidit.
L'Alliance du Murim. Au moment où ce nom fut prononcé, il réalisa que ses calculs avaient échoué. La situation lui avait complètement échappé. Si l'Alliance intervenait...
« Les choses prendront encore plus d'ampleur. »
Il devait le tuer. Toute autre possibilité fut effacée de l'esprit du Directeur Principal. Une seule option demeurait : Faire taire le Témoin.
Maintenant. Il devait tous les régler, détruire les preuves et fuir avant l'arrivée de l'Alliance. Une lueur sinistre brilla dans ses yeux.
« Homme fou... tu hâtes ta propre fin. »
Kwaaaang !
Une aura explosive jaillit du corps du Directeur Principal. Simultanément, sa main effleura sa taille.
Srrrng —.
Une épée souple jaillit comme un serpent venimeux.
« Meurs ! »
Le Directeur Principal chargea vers Namgung Seon.
Swaeek — !
Son épée souple se courba comme un serpent, visant le cou de Namgung Seon. Une vitesse qu'on ne pouvait éviter.
Cependant.
Tung !
Avec un bruit de choc mat, l'épée du Directeur Principal fut repoussée en plein vol.
« ... ! »
La stupeur remplit les yeux du Directeur Principal. L'épée qui aurait dû trancher le cou de Namgung Seon avait été bloquée par quelque chose et repoussée. Sous le choc cuisant transmis à son poignet, il recula involontairement d'un demi-pas.
Et devant ses yeux, une ombre noire — il ne sut quand elle était apparue — se dressa, barrant la route à Namgung Seon.
Le garde de Namgung Seon. L'homme au chapeau de bambou rabattu bas. Il avait bloqué une frappe à outrance d'une seule main, avec son fourreau.
« Mais qui est-il ? »
Poigne.
Le Directeur Principal, sentant une tension, mit toute sa force dans sa poigne. À cet instant, l'homme au chapeau de bambou, Namgung Cheon, releva lentement la tête et parla doucement.
« Puisque c'est toi qui as sorti ton épée le premier... »
Sring —.
La lame d'un noir d'encre se révéla lentement.
« Ce n'est plus une affaire du monde marchand, mais une affaire du Murim. »