« Nous saluons le Directeur Général ! »
Dans l'annexe, les chefs de branche et les maîtres de salle des sectes orthodoxes baissèrent la tête d'une seule voix. C'était une mise en scène servile de la part de puissantes figures qui tenaient les postes clés du Henan.
Le Directeur Général, à cette vue, porta son regard sur le Chef Marchand Jo Ja-geon qui se tenait à ses côtés et le tancit d'un œil glacial.
« Chef Marchand Jo, que signifie ceci entre camarades ? Ne sommes-nous pas dans une relation où nous planifions l'avenir ensemble ? »
Il s'approcha personnellement des chefs de branche et les fit asseoir.
« Vous êtes tous de grands individus ; j'en suis tout embarrassé quand vous témoignez un tel formalisme. Je vous en prie, installez-vous confortablement. »
Par la suite, le Directeur Général porta lui-même une bouteille de vin et remplit leurs coupes. C'était du Vin Jaune de Shaoxing, réputé comme l'un des meilleurs alcools du monde. Alors que le parfum du vin onéreux emplissait la pièce, l'atmosphère raidie commença à se détendre peu à peu.
À mesure que l'ambiance mûrissait graduellement, le Directeur Général abriu la bouche avec un sourire bienveillant.
« La situation dans le Henan n'a pas été facile ces temps-ci, n'est-ce pas ? Particulièrement pour le Chef de Branche Hwangbo — j'ai appris que vous aviez même engagé votre fortune personnelle lors de la dernière famine ? Votre loyauté est vraiment remarquable. »
« ... »
L'expression du Chef de Branche Hwangbo se durcit malgré les aimables paroles du Directeur Général.
« Si seulement cet incident n'avait pas eu lieu... »
Pendant la famine qui frappa le Henan l'an passé, une rumeur alléchante avait circulé.
« Si vous achetez du grain maintenant, le prix du marché s'envolera bientôt. »
Il avait dépensé le budget restant de la branche et sa propre fortune personnelle pour acheter du grain en gros. Mais le résultat fut désastreux. Le gouvernement intervint et fit baisser de force le prix du grain, le contraignant à vendre à perte. S'il l'avait signalé à la maison principale, il aurait pu être sanctionné, mais l'affaire aurait été close.
Pourtant, il ne put simplement pas le faire.
« Si je parviens juste à passer cette année sans encombre, le poste de Vice-Maître de Pavillon à la maison principale m'est promis. »
C'était une chance de promotion qu'il avait enfin saisie après avoir pourri toute sa vie dans un bureau de branche. Mais qu'adviendrait-il si l'on apprenait qu'il avait joué l'argent du clan et perdu ? Loin d'une promotion, il aurait de la chance de ne pas être emprisonné.
Alors, il choisit de contracter secrètement une dette auprès de la maison principale pour combler le trou dans ses finances. Et celui qui lui tendit la main à ce moment fut le Groupe Marchand Tae-ju.
« Avez-vous pu éteindre l'incendie urgent grâce aux fonds que nous vous avons fournis la dernière fois ? »
« Oui... merci. »
« Merci ? Nous avons simplement voulu protéger vos nobles intentions, Chef de Branche. Votre avenir devrait-il être bloqué pour quelques misérables pièces ? »
Le Directeur Général remplit la coupe du Chef de Branche Hwangbo jusqu'au bord.
« Maintenant, oubliez le passé et ne regardez que l'avenir. Nous soutiendrons fermement vos arrières. »
Le Chef de Branche Hwangbo saisit la coupe de mains tremblantes et but. Alors que l'alcool fort descendait dans sa gorge, sa tension parut s'apaiser légèrement. Le Directeur Général détourna son regard et adressa des paroles bienveillantes aux autres convives également.
« Maître de Branche du Jongnam, buvez une coupe vous aussi. J'ai ouï-dire que vous vous donniez beaucoup de mal à enseigner à vos disciples ces temps-ci. »
« Chef de Branche Jegal, votre teint s'est amélioré. Il semble que la décoction médicinale que nous avons fournie ait été efficace. »
Il perçait les circonstances de chaque convive. Il écoutait leurs soucis, les réconfortait, les encourageait — comme un vieil ami. Grâce à son habileté verbale, les visages crispés des chefs de branche commencèrent à se détendre.
Au moment où le banquet battait son plein.
« ... Dernièrement, j'ai même peur de faire des affaires à cause de la Forêt Verte », entama-t-il avec un air inquiet. « Je dois envoyer de précieuses marchandises vers le Shandong cette fois... hum, peut-être... pourriez-vous m'aider, Chef de Branche Hwangbo ? »
« Si vous parlez d'aide... »
« Ce n'est pas grand-chose. Juste des choses comme les informations de patrouille dans votre juridiction. Ainsi, nous pourrons nous déplacer au bon moment et ce sera bien plus sûr, n'est-ce pas ? »
« ... ! »
La main du Chef de Branche Hwangbo vacilla. Les informations de patrouille étaient un secret du clan. Les donner à un étranger était inimaginable.
« C-cela va à l'encontre de la politique de la maison principale... »
Alors que le chef de branche manifestait sa réticence, le visage du Directeur Général se durcit progressivement.
« Haha, la politique ? Sommes-nous des étrangers ? Nous avons même fourni une somme massive de fonds pour votre promotion, pourtant vous ne vous souciez même pas de la sécurité de notre groupe marchand, Chef de Branche. »
Il claqua légèrement la langue et continua.
« Tsk, à quoi bon une relation où l'on ne s'entraide pas ? Je suppose que je devrais reconsidérer cette relation... »
« N-non ! Comment cela pourrait-il être ! »
Le chef de branche agita les mains avec urgence. Reconsidérer la signification impliquait que le remboursement de la dette commencerait.
« Je m'en occuperai. Alors, je vous en prie, ne méprenez pas. »
À la soumission du chef de branche, le visage du Directeur Général s'éclaircit à nouveau.
« Comme prévu, ma confiance n'était pas mal placée. Merci. »
Il serra fermement la main du chef de branche, puis tourna son regard pour scruter les autres.
« Il en va de même pour tous ceux qui sont ici. »
Il rit en levant sa coupe de vin haut.
« Nous sommes des partenaires qui comblons les manquements de l'autre. Puisque j'ai allégé vos fardeaux, vous pouvez sûrement écouter l'un de mes petits soucis... »
Les paroles du Directeur Général s'interrompirent brutalement. Soudain, ses yeux se plissèrent.
« Directeur Général ? »
Jo Ja-geon appela prudemment en raison de l'étrange atmosphère, mais le Directeur Général fixa le plafond sans répondre.
« Une présence... »
Le Directeur Général fit mine de poser sa coupe tout en rassemblant son énergie interne au bout des doigts.
Et.
Swaeek !
Il tira un Vent de Doigt vers le plafond.
Puk !
Un trou de la taille d'un poing fut percé dans un coin du plafond, et de la poussière tomba.
« Ch-Chef... Directeur Général ? »
Ignorant les chefs de branche stupéfaits, le Directeur Général scruta silencieusement au-delà du trou. Il n'y avait rien.
« Une illusion ? »
Pensa le Directeur Général en fronçant les sourcils. Il n'y avait aucune chance que ses sens — en tant que quelqu'un du Royaume Transcendantal — se trompent, et pourtant il n'y avait rien au-delà du trou.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Jo Ja-geon prudemment.
Le Directeur Général resta silencieux un moment avant de laisser échapper un rire amer et de secouer la tête.
« Ce n'est rien. Je suppose que je suis devenu trop sensible. »
Il se rassura lui-même. Il l'attribua à ses nerfs vifs puisque c'était une période où ils lançaient un grand projet.
« Si je suis déjà comme ça, comment gérerai-je les grandes affaires à venir ? »
Le Directeur Général releva sa coupe à nouveau, changeant l'atmosphère.
« Ah, il a juste fait un peu trop chaud un instant. Haha, continuez, je vous en prie. »
À sa plaisanterie, les visages crispés de l'assemblée se détendirent, et le son des coupes qui s'entrechoquaient remplit à nouveau la pièce. En surface, c'était une nuit de banquet parfait et harmonieux.
Namgung Cheon, ayant quitté à nouveau le Groupe Marchand Tae-ju.
Son regard s'attarda sur l'annexe encore lumineuse.
« Pas mal. »
Le bref échange qui avait eu lieu sur le toit quelques instants plus tôt. Le Vent de Doigt tiré du bout des doigts du Directeur Général avait visé son front avec précision.
« Il n'a pas atteint le Royaume Transcendantal pour rien. »
Whew.
Namgung Cheon inspira profondément l'air froid de la nuit. Le froid pénétrant au plus profond de ses poumons calma sa tête bouillante.
« Ce ne sera pas facile. »
Namgung Cheon se cacha dans l'obscurité et s'engagea dans une ruelle étroite à la périphérie du Groupe Marchand Tae-ju. Alors, Namgung Rin et Namgung Seon, qui attendaient, s'approchèrent.
« Ça va ? » demanda Namgung Rin avec une expression inquiète.
La vibration ressentie sur le toit un instant plus tôt. En tant que personne sensible au son, elle savait déjà qu'il avait été attaqué.
« Je vais bien. Cependant, le Directeur Général du groupe marchand était dans le Royaume Transcendantal. »
« Quoi ? »
Namgung Rin fut consternée. Quel genre d'étape était le Royaume Transcendantal ? C'était un niveau où l'on pouvait aisément occuper le siège d'un ancien dans les Neuf Sectes et l'Unique Gang, et les gens feraient la queue pour devenir disciple si l'on fondait une secte. Penser qu'un Directeur Général de groupe marchand — peu importe s'il était membre des Sept Associations Marchandes — était dans le Royaume Transcendantal. C'était difficile à croire.
Et simultanément.
« Il y a définitivement une odeur. »
Le regard de Namgung Rin devint féroce. À cela, Namgung Cheon acquiesça. La méthode du Groupe Marchand Tae-ju était familière à Namgung Cheon.
« S'emparer de bases clés et extraire des informations. »
C'était la même méthode que le Culte Démoniaque avait utilisée lorsqu'il préparait la Grande Guerre des Orthodoxes et des Démoniaques dans sa vie antérieure. En d'autres termes.
« Il y a une guerre... ou quelque chose d'équivalent. »
Namgung Cheon regarda en direction du groupe marchand et parla.
« Les choses pourraient prendre de l'ampleur. »
Aux mots de Namgung Cheon, le visage de Namgung Seon pâlit.
« Qu... que devrions-nous faire ? »
« Nous ne pouvons pas reculer. » Namgung Cheon était ferme. « Si nous ne coupons pas cela maintenant, ils avaleront toutes les branches et salles des Orthodoxes dans le Henan, et éventuellement, les petites et moyennes sectes. Nous devons frapper avant qu'ils ne sentent le vent et leur couper la queue. »
Namgung Cheon regarda Namgung Rin.
« J'ai une faveur à te demander. »
« Laquelle ? »
« Va à l'Alliance du Murim tout de suite. »
« ... Vas-tu informer l'Alliance ? »
« Oui. Et j'entrerai à l'intérieur avec le Chef de Branche. J'ai l'intention de commencer les choses immédiatement. »
Aux mots de Namgung Cheon, un air de surprise traversa le visage de Namgung Rin. C'était une méthode bien trop dangereuse.
« Ne vaudrait-il pas mieux informer officiellement l'Alliance et bouger avec leur soutien ? »
À cela, Namgung Cheon secoua immédiatement la tête. Il y avait une raison pour laquelle il ne pouvait absolument pas faire cela.
« Non. Il y une raison à cela. Je t'expliquerai plus tard, alors bouge pour l'instant. »
La réponse de Namgung Cheon était résolue. Namgung Rin fixa Namgung Cheon un moment, puis mit de côté son expression inquiète et acquiesça.
« D'accord, je comprends. Prends soin de toi. »
Elle disparut dans l'obscurité avec un court adieu. Aussitôt sa présence évanouie, Namgung Cheon porta son regard sur Namgung Seon, qui se tenait là le visage raide.
« Allons-y. » Namgung Cheon rabattit bas son chapeau de bambou. « Tu assumeras la responsabilité jusqu'au bout. »
Cette unique phrase transperça la poitrine de Namgung Seon.
« La responsabilité... »
Tout avait commencé par une simple cupidité pour rendre la branche plus prospère. Et parce qu'il voulait tout résoudre d'un coup et prouver sa capacité à la maison principale, il avait tout misé sur le transport de soie de l'agence express.
« Sans savoir que c'était un piège... »
Même ainsi, il avait peur. La pensée d'entrer dans ce groupe marchand où les ennemis attendaient la gueule grande ouverte. Il ne pouvait pas être sûr d'en ressortir vivant au moment où il y mettrait le pied.
Mais.
« Il ne me reste nulle part où fuir. »
Il jeta un coup d'œil à Namgung Cheon. Même le jeune seigneur de la famille jetait sa vie et avançait. Comment pourrait-il, lui qui était bien plus âgé et occupait le poste de Chef de Branche, se sauver ?
« Oui, moi aussi je suis un Namgung. »
Même s'il venait d'une branche collatérale infiniment éloignée de la ligne directe, son sang était celui de la plus grande famille d'épée du monde. Et éviter le danger pour chercher une sécurité lâche n'était pas la voie des Namgung.
« Même si ce pas devient mon dernier... »
Je n'apporterai plus aucune honte au nom des Namgung. Namgung Seon serra ses poings tremblants.
« Je comprends. »
Il prit une grande respiration et remit ses vêtements en ordre. Il lissa son expression froissée et retrouva sa digne apparence de Chef de Branche.
« Allons-y. »
Namgung Seon mena la danse. Namgung Cheon le suivit derrière comme une ombre. Bien qu'ils fussent là pour des raisons différentes, à cet instant, ils ne faisaient qu'un.
Sous le nom de Namgung.