Grâce et Droiture liées.
Au moment où il entendit ce terme, Namgung Cheon ressentit un étrange sentiment de déjà-vu. Bientôt, un unique nom affleura dans son esprit.
« Était-ce l'Obligation des Nuages Bleus ? »
C'était la stratégie du Groupe Marchand du Mur du Sud qu'il avait rencontrée dans le cadre de l'incident précédent avec le Groupe Marchand Baekcheon. Une méthode consistant à parrainer des lettrés talentueux mais pauvres, pour en faire plus tard une forteresse solide pour eux-mêmes. À l'époque, il avait été quelque peu impressionné par leur perspicacité et leur habileté. C'était un investissement significatif pour un marchand cherchant à gagner les gens par les faveurs.
« Cependant, ceci est différent. »
Les yeux de Namgung Cheon se plissèrent. L'apparence était similaire, mais l'intention intérieure était exactement opposée. Si l'Obligation des Nuages Bleus était une façon d'arroser une pousse en terrain sec pour en faire un arbre géant, cette Obligation de Grâce et de Droiture que proposait Jo Ja-geon...
« C'est plutôt comme injecter du poison dans des racines déjà pourries. »
Ce n'était pas fait pour sauver. C'était destiné à les faire dépérir et mourir plus vite et plus sûrement, afin d'avaler même la souche restante.
Comme Namgung Seon ne disait rien, Jo Ja-geon continua son explication avec un sourire doux.
« C'est peut-être la première fois que vous en entendez parler. Mais ne le considérez pas comme quelque chose de difficile ; considérez-le comme un parrainage. C'est une bonne action, aider un "camarade" qui est dans la difficulté comme vous, Chef de Branche, mais qui a un avenir radieux. »
« ...Que voulez-vous dire par parrainage ? »
Aux mots de Namgung Seon, Jo Ja-geon déplia ses doigts un par un en continuant.
« Permettez-moi d'expliquer pourquoi j'ai dit cela. Premièrement, il n'y a pas d'intérêts. Ce n'est pas la Voie Marchande [(商道)] que de s'engraisser sur le sang et les larmes d'un camarade. »
Les yeux de Namgung Séon s'écarquillèrent à ces mots.
« Est-ce vrai ? »
« Ce n'est pas tout. Deuxièmement, il n'y a pas de date de remboursement. Vous pouvez le rendre quand vous réussirez votre retour. Même si vous échouez à nouveau, nous ne réclamerons rien. Nous partagerons simplement votre douleur. »
C'était une condition absurde. Un contrat qui n'aurait pas dû exister en ce monde. Un éclair de suspicion traversa le visage de Namgung Seon.
« En quoi avez-vous donc confiance pour faire une telle chose ? »
Comme s'il attendait cette question, le sourire de Jo Ja-geon s'approfondit encore.
« Il n'y a qu'une seule chose que nous désirions. »
Il souleva sa tasse de thé et regarda Namgung Seon par-dessus le bord.
« Que vous n'oubliiez pas la grâce que nous vous témoignons aujourd'hui, et que vous nous manifestiez cette loyauté quand nous aurons besoin d'aide à l'avenir. C'est tout. »
Au moment où il l'entendit, Namgung Cheon — sous son chapeau de bambou — saisit la structure de ce piège rusé.
« Comme prévu. »
L'Obligation des Nuages Bleus et l'Obligation de Grâce et de Droiture étaient différentes. Tandis que l'Obligation des Nuages Bleus était un investissement pour cultiver des pousses prometteuses, l'Obligation de Grâce et de Droiture prenait la forme d'un salut offert à ceux poussés au bord du précipice. Et au moment où l'on saisissait cette main, on contractait une dette immense envers son sauveur, le Groupe Marchand Tae-ju.
La loyauté ? Quelle plaisanterie.
« Ce qu'ils veulent n'est pas la loyauté ; c'est l'obéissance. »
Au lieu d'une entrave physique faite d'argent, ils posaient une laisse intangible de grâce et de loyauté. Un rictus se forma sur les lèvres de Namgung Cheon.
« Une ruse digne de l'Orthodoxie. »
Il envoya immédiatement une transmission de voix à Namgung Seon.
« Refusez-le. Mais vous devez refuser comme un artiste martial. »
À la réception de la transmission, Namgung Seon ferma les yeux un instant. Puis, comme s'il avait pris une décision, il les rouvrit grand et parla.
« La proposition du Marchand en Chef est vraiment exceptionnelle. J'exprime ma gratitude pour la main que vous tendez alors que moi, Namgung Seon, je traverse ma plus grande difficulté. »
Il salua poliment en joignant les poings.
« Cependant, je ne suis pas un marchand, mais un artiste martial. Pour un artiste martial, la Grâce et la Droiture [(恩義)] sont des choses que l'on donne et reçoit sans attendre de retour. Échanger quelque chose aux côtés d'un contrat comme celui-ci ne peut plus être considéré comme une véritable grâce et droiture. »
« ... »
Les sourcils de Jo Ja-geon tressaillirent imperceptiblement. C'était une situation où le poisson qu'il croyait avoir pris avait serré ses dernières forces pour recracher l'hameçon. Pourtant, un sourire éclôt réellement sur son visage.
« Haha, comme on s'y attend des Namgung. Je comprends. Je n'avais pas l'intention de vous forcer. »
Il continua avec aisance, comme s'il avait anticipé chaque situation.
« Cependant... »
Jo Ja-geon posa sa tasse de thé.
« Votre avis pourrait changer. L'argent qui n'existe pas ne peut pas tomber du ciel du jour au lendemain, après tout. »
Il sortit une petite plaque de bois noir de sa robe et la posa sur la table.
« Ce soir, il y a une réunion de l'Obligation de Grâce et de Droiture à l'annexe du groupe marchand. C'est une occasion présidée par le Directeur Général du groupe marchand. »
Les yeux perçants de Jo Ja-geon fixèrent silencieusement Namgung Seon.
« Si votre avis venait à changer... apportez cette plaque. Vous pourrez probablement y voir des gens qui vous intéresseront, Chef de Branche. »
Sur ces mots, Jo Ja-geon se leva de son siège. Il se tourna comme pour quitter la salle de réception, puis s'arrêta net comme s'il se rappelait quelque chose.
« Ah, et une chose de plus. »
Il tourna légèrement la tête pour regarder Namgung Seon.
« Considérons l'affaire d'investissement dont nous parlions plus tôt comme si elle n'avait jamais eu lieu. »
Un coin de sa bouche se releva.
« J'ai décidé de partager cette excellente opportunité uniquement avec ceux qui marchent sur la même voie que nous. »
Tac.
La porte de la salle de réception se referma. Un silence pesant régna dans la pièce. Le visage de Namgung Seon rougit d'humiliation, et ses poings tremblaient. Finalement, il baissa profondément la tête comme résigné à tout.
« ...Je suis désolé. J'accepterai n'importe quelle punition. »
Mais Namgung Cheon ne répondit pas à ses excuses. Il se contenta de fixer la plaque de bois noir que Jo Ja-geon avait laissée derrière lui.
« Obligation de Grâce et de Droiture. »
Le nom sonnait grand, mais en réalité, c'était un piège massif qui enchaînait les gens par la dette. Et il avait appris que ce piège n'était pas tendu seulement pour les Namgung.
Sous son chapeau de bambou, un sourire glacial effleura les lèvres de Namgung Cheon. Ceux qui marchent sur la même voie, avait-il dit.
« Il faudra que j'aille voir par moi-même », dit doucement Namgung Cheon.
À cette voix, Namgung Rin demanda en retour.
« ...Voir quoi ? »
Namgung Cheon ramassa la plaque de bois noir sur la table.
« Qui est tombé dans cette supercherie... »
Une lueur rouge scintilla dans ses yeux.
« Et quel genre d'homme est ce Directeur Général. »
Au moment où l'obscurité engloutit les rues de Kaifeng, Namgung Cheon se tenait seul sur le toit d'une taverne en face du Groupe Marchand Tae-ju. Le vent glacial de la nuit dispersait indifféremment ses robes noires. Son regard était fixé sur le groupe marchand, submergé dans une vaste obscurité.
La plupart des pavillons étaient plongés dans une ombre profonde, mais un pavillon — situé à l'endroit le plus reculé du groupe — irradiait une lumière aussi vive qu'en plein jour.
« Ce doit être l'annexe. »
Il avait identifié la cible, mais il ne pouvait pas approcher imprudemment. C'était à cause de la Formation entourant tout le groupe : la Formation des Huit Trigrammes qui Trouble l'Esprit. C'était une formation basique conçue pour faire perdre son chemin et provoquer des hallucinations, mais son échelle et l'aura qui y résidait dépassaient l'imagination.
Les artistes martiaux déployés à travers la formation, surtout autour de la Porte de la Vie [(生門)], étaient aussi une nuisance. Ils se déplaçaient à intervalles réguliers, comblant les faiblesses de l'autre dans la formation et gardant le groupe comme un filet géant. Entrer et sortir ne serait pas facile.
« Ce serait fou d'entrer par la porte principale. »
Non seulement l'énergie de la formation y était la plus forte, mais la sécurité y était aussi lourde. Le regard de Namgung Cheon dériva naturellement vers le jardin arrière du groupe marchand. C'était l'endroit où l'intensité de la formation était la plus faible et le nombre de guerriers le plus petit, faisant paraître la sécurité la plus lâche.
Cependant, il secoua bientôt la tête.
« C'est un appât. »
Il n'y avait aucune brèche dans la formation.
« Ils n'ont même pas créé de chemin pour l'entrée ou la sortie là-bas pour commencer. »
Dans ce cas, un seul chemin restait. Son regard se porta vers le mur est du groupe, le coin le plus sombre et le plus discret. C'était le point où les routes de patrouille des gardes se croisaient. Peut-être à cause de cela, une infime faille existait dans la formation à cet endroit. S'il pouvait parfaitement tromper les yeux des gardes, ce serait une route d'entrée idéale.
« Eh bien alors... »
Namgung Cheon ferma les yeux et rappela les subtilités des nombreuses techniques de furtivité qu'il avait apprises dans sa vie précédente. Parmi elles, la première était l'Art de Furtivité Sans Ombre utilisé par l'Unité de l'Ombre Noire, l'unité d'assassinat d'élite du Culte Démoniaque.
« Puisque ce n'est pas un art de furtivité basé sur l'énergie démoniaque, je devrais pouvoir l'utiliser pleinement. »
Namgung Cheon récita lentement la mnémonique de l'Art de Furtivité Sans Ombre.
« D'un pas, j'efface moi-même ; toutes choses deviennent mon ombre. »
Au moment où il récita la mnémonique, la présence de Namgung Cheon commença à se brouiller. Et bientôt.
« Cela devrait suffire. »
Sa présence et son aura disparurent complètement.
Fwaat.
Simultanément, son corps quitta le toit sans un bruit et s'envola dans le vide. Une seule ombre tranchant le ciel noir comme de l'encre. En un instant, il vola vers le mur est du groupe marchand.
Et.
« Maintenant. »
Au moment où les quatre gardes se croisaient sous le mur, la silhouette de Namgung Cheon glissa avec aisance au-dessus de leurs têtes. Ayant pénétré à l'intérieur du groupe marchand, Namgung Cheon se déplaça silencieusement sur les toits vers l'annexe. Bien que des formations fussent étalées partout...
« Une toise à gauche. »
Tac.
« Trois toises à droite cette fois. »
Ta-tac.
Il se déplaçait comme s'il y était déjà venu, trouvant facilement la Porte de la Vie [(生門)] et avançant. Après avoir progressé prudemment pendant un bon moment.
« Est-ce l'endroit ? »
Les pas de Namgung Cheon s'arrêtèrent sur le toit de l'annexe. Il souleva alors délicatement une tuile et regarda à l'intérieur par l'entrebâillement. Un spectacle bizarre s'offrit à ses yeux.
À l'intérieur de la pièce éclatante, une quinzaine de personnes étaient assises à leurs places respectives. S'il s'agissait d'un banquet, il y aurait naturellement eu des conversations bruyantes et le bruit des coupes qui s'entrechoquent. Pourtant, la pièce n'était remplie que d'un lourd silence ; ils ne faisaient que boire en silence.
Le regard de Namgung Cheon balaya leurs tenues. Des vêtements familiers, comme des robes taoïstes brodées de pins et des robes martiales dorées, attirèrent son œil.
« La Secte de Wudang, le clan Hwangbo... même le clan Jegal est là. »
C'était étrange. S'il s'agissait d'une réunion secrète, ils auraient naturellement dû cacher leurs visages ou se déguiser en habits ordinaires. Pourtant, ils portaient les vêtements de leurs sectes et clans, affichant ouvertement leurs affiliations comme pour que tous les voient.
« ...Impossible. »
De profonds sillons se creusèrent sur le front de Namgung Cheon.
« Les font-ils se tenir mutuellement leurs faiblesses ? »
Des complices. Il n'y avait pas de chaîne plus certaine que celle-ci. Ils dévoilaient clairement les identités de chacun. C'était une menace silencieuse que personne dans cette pièce ne pouvait reculer, et c'était la même chose que de tenir une lame à la gorge de l'autre.
« Des salauds vicieux. »
Au moment où Namgung Cheon secouait la tête face à leur cruauté.
Vouuung—
« ... ! »
Soudain, ses sens s'aiguisèrent dans tout son corps, et l'énergie de l'Art de Garde du Cœur du Grand Vide se mit à bouger d'elle-même.
Simultanément.
Boum. Boum.
De l'autre bout du couloir, on entendit un bruit de pas qui semblait ébranler les fondations mêmes de la terre. C'étaient clairement les pas d'une seule personne. Mais chaque pas secouait les piliers de l'annexe et faisait frissonner tout le corps de Namgung Cheon qui retenait son souffle sur le toit.
Un acte d'étalage flagrant de sa puissance martiale. C'était d'ordinaire rien de plus que la vantardise maladroite d'artistes martiaux de troisième ordre. Mais le sentiment d'intimidation contenu dans ces pas était d'une tout autre dimension.
« Au moins... le Royaume Transcendantal. »
Non, peut-être.
« Un égal à moi. »
Et.
Tac—.
Avec le bruit de la porte qui s'ouvrait, tous ceux qui étaient dans la pièce se levèrent de leurs sièges en même temps, comme sur un rendez-vous. Puis, ils s'inclinèrent profondément vers la porte et crièrent d'une seule voix.
« Nous saluons le Directeur Général ! »