L'aube, juste avant que le soleil ne perce l'horizon.
La voiture qui avait quitté la branche du Henan filait vers Kaifeng, fendant les ténèbres. À l'intérieur étaient assis Namgung Cheon, Namgung Rin et le Chef de Branche Namgung Seon. Ma Dae-san, le chef de l'agence express, avait été laissé derrière, ligoté solidement dans la chambre de pierre de la branche.
« Le Groupe Marchand Tae-ju, je vois. »
Namgung Cheon était plongé dans ses pensées tandis qu'il observait par la fenêtre. Ma Dae-san avait tremblé de peur au seul nom du Groupe Marchand Tae-ju. Si un homme de son rang, chef d'agence, était terrifié à ce point...
« Cela veut dire que ce n'est pas une affaire ordinaire. »
Namgung Cheon tourna la tête vers Namgung Rin.
« Connais-tu quelque chose au Groupe Marchand Tae-ju ? »
À la question de Namgung Cheon, Namgung Rin hocha la tête.
« Pas grand-chose, mais ils sont trop célèbres pour qu'on les ignore. »
Elle redressa sa posture et commença à expliquer.
« Le Groupe Marchand Tae-ju est un géant marchand ancré dans le Henan depuis plus de cent ans. En surface, ils traitent des marchandises ordinaires, mais en réalité, on peut dire sans exagérer qu'ils tiennent la moitié de la sphère commerciale du Henan dans leurs mains. »
La voix de Namgung Rin baissa.
« Plus important encore, ils appartiennent à la Voie Marchande du Ciel. Et pas seulement comme membre de nom comme les autres groupes ; ils font partie de l'Association des Sept Marchands, l'organe décisionnel suprême de la Voie Marchande du Ciel. »
L'Association des Sept Marchands. Les sept groupes marchands géants qui font mouvoir la Voie Marchande du Ciel. On disait qu'ils tenaient et secouaient les cordons de la bourse du monde entier. Pourtant, un tel titan avait monté une arnaque mesquine contre une simple branche.
« C'est étrange. »
Namgung Cheon plissa les yeux. Pourquoi un groupe marchand appartenant à l'Association des Sept Marchands commettrait-il une telle arnaque contre une simple branche, pour cibler de la menue monnaie ?
« Qui plus est, c'est un acte qui pourrait les mettre en conflit avec le clan Namgung. »
Ça ne tenait pas. Par conséquent.
« Ce ne sera pas une simple histoire d'argent. »
Namgung Rin acquiesça aux mots de Namgung Cheon.
« Je le pense aussi. C'est un acte qui pourrait mener à une vendetta avec les Namgung. Ils doivent avoir un autre motif. »
Elle continua.
« Donc, même si nous les interrogeons, ils nieront probablement en bloc. Ils peuvent juste couper la queue en disant que c'était une initiative personnelle de Ma Dae-san. »
C'était exactement ça. Il n'y avait aucune preuve physique que le Groupe Marchand Tae-ju ait poussé Ma Dae-san à agir. Seul le témoignage de Ma Dae-san existait. Mais même ce témoignage pouvait être balayé par le groupe marchand.
« Ce ne sera pas facile. »
Namgung Cheon croisa les bras. Les pousser pour fraude sans preuve était une défaite assurée.
« Dans ce cas... »
Le regard de Namgung Cheon se glaça. L'adversaire était un groupe marchand géant. C'étaient des gens qui abandonneraient la morale pour le profit. Demander à de telles gens de rendre l'argent ne ferait que provoquer leur méfiance.
« Cependant, si nous disons que nous allons réinvestir pour récupérer les pertes... »
Namgung Cheon parla.
« Les marchands sont des gens qui courent après le profit. Ils exploiteront sans pitié ceux qui sont plus faibles ou plus stupids qu'eux. »
« Vrai. »
« Alors il nous suffit de devenir la proie qu'ils désirent. »
Les yeux de Namgung Rin brillèrent d'intérêt.
« Qu'as-tu l'intention de faire ? »
« Je vais tendre un piège. »
Namgung Cheon plissa les yeux.
« Nous devons les faire révéler leur queue eux-mêmes. Pour cela... »
Il regarda Namgung Rin et Namgung Seon tour à tour.
« Nous devons faire comme si nous ne savions rien. »
« Ah ! Tu veux dire baisser leur garde ? »
« Oui. Nous devons faire croire que nous pensons que la mission express a échoué et que nous sommes venus dans le désespoir, nous agrippant à la paille. »
Namgung Cheon reporta son regard sur la fenêtre. Les portes de Kaifeng se rapprochaient.
« Il nous faudra un peu de préparation. »
« Quel genre de préparation ? »
À la question de Namgung Rin, Namgung Cheon répondit doucement tout en regardant dehors.
« Pour attraper une bête naturellement méfiante... »
Ses yeux brillèrent.
« Il faut d'abord cacher l'odeur du sang sur son corps. Donc, nous devons cacher la nôtre. »
Avoir l'air de proies pitoyables, errantes et perdues.
La voiture franchit les portes de Kaifeng et s'arrêta dans une ruelle isolée.
« Nous irons à pied d'ici au Groupe Marchand Tae-ju. J'ai besoin de temps pour me préparer, alors attendez dans la voiture un instant. »
Sur ces mots, Namgung Cheon partit pour un court moment. Environ une double-heure plus tard, il revint.
Namgung Cheon apparut, tenant un chapeau de bambou miteux et de vieilles étoffes. Il enveloppa le Ciel d'Azur et l'Âme d'Encre bien serrés dans les vieilles étoffes. En un instant, les deux épées précieuses furent transformées en vilains sabres de fer bon marché. Namgung Cheon tendit le Ciel d'Azur enveloppé à Namgung Rin.
« Tu feras office de garde, tiens ceci. »
Il fit ensuite envelopper la Corde Céleste de Lune dans une étoffe miteuse pour qu'elle la porte sur le dos comme un ballot. Seul Namgung Seon resta dans sa tenue d'origine de Chef de Branche, mais il n'avait même pas besoin de déguisement. Son teint, pâle de souffrance mentale, et ses yeux anxieux étaient le camouflage le plus parfait.
« Allons-y. »
Sur l'ordre de Namgung Cheon, le groupe se mit en route vers le Groupe Marchand Tae-ju. Après avoir marché pendant environ le temps d'un repas.
« ... La prestance est immense. »
Le Groupe Marchand Tae-ju apparut dans le champ de vision du groupe. Situé sur la rue la plus animée de Kaifeng, le bâtiment du groupe marchand était plus grandiose et plus brillant que la plupart des offices gouvernementaux. À l'intérieur des hauts murs s'élevaient des douzaines de pavillons, et devant la porte principale, une foule incessante de charrettes et de marchands entrant et sortant ne laissait pas la place d'un pas.
Face à la porte principale du groupe marchand, Namgung Cheon envoya une transmission de voix à Namgung Seon.
« Chef de Branche, parle seulement comme je te le dis. Ne cache pas tes émotions ; au contraire, laisse-les paraître. »
Namgung Seon avala sa salive et acquiesça d'un hochement de tête à peine visible. Il prit une grande inspiration et s'avança vers la porte principale. Les gardes protégeant l'entrée firent un pas en avant et parlèrent.
« Halte là. Quelle affaire vous amène ici ? »
Namgung Seon s'avança et dit.
« Je suis Namgung Seon, le Chef de Branche du clan Namgung dans le Henan. Je suis venu rencontrer le Marchand en Chef. »
« ... Le clan Namgung ? »
le garde inclina la tête, perplexe. Pourquoi un Chef de Branche du clan Namgung chercherait-il le Marchand en Chef ? Juste à ce moment, Namgung Seon continua.
« ... Je peux même rencontrer un gérant ordinaire s'il le faut, alors laissez-moi entrer pour l'instant. »
« V-veuillez patienter un instant. »
Le garde qui avait dit cela envoya immédiatement un mot à l'intérieur. Peu de temps après, un homme d'âge moyen vêtu proprement de robes de soie sortit.
« Je suis Wang Jin, un gérant du Groupe Marchand Tae-ju. Quelle affaire amène le Chef de Branche jusqu'ici ? »
À la question de Wang Jin, Namgung Seon répondit sur un ton quelque peu pressé.
« Je suis venu car j'ai quelque chose d'important à dire. Laissez-moi rencontrer le Marchand en Chef. »
« S'il s'agit de la mission express, j'ai déjà entendu. C'est regrettable. Cependant, notre groupe marchand a aussi subi d'énormes dégâts... »
Wang Jin exprima ses regrets mais traça subtilement une limite.
« Il est difficile de le rencontrer maintenant. Le Marchand en Chef est aussi de mauvaise humeur à cause de cette affaire. »
C'était un refus poli. À ce rythme, ils devraient repartir bredouilles. Juste à ce moment, la transmission de voix de Namgung Cheon frappa l'oreille de Namgung Seon.
« Dis que tu dois récupérer la perte et que tu as des fonds que tu peux mouvoir secrètement depuis la maison principale. »
Namgung Seon avala sa salive et parla.
« Gérant, vous connaissez l'urgence de ma situation. »
Un désespoir sincère était enfoui dans sa voix.
« Je dois absolument récupérer la perte. Heureusement, j'ai encore des fonds que je peux mouvoir. C'est une somme substantielle. »
« Des fonds, dites-vous ? »
Les sourcils de Wang Jin tressaillirent.
« Je les ai préparés secrètement de la maison principale. Alors s'il vous plaît... donnez-moi une chance de réparer cette perte. »
À ces mots, le regard de Wang Jin changea. Penser que le Chef de Branche, qu'il croyait au bord de la faillite, avait encore de l'argent caché. Et s'il s'agissait de fonds préparés secrètement de la maison principale...
« Hmm... »
Wang Jin réfléchit un moment, puis baissa la voix et dit.
« Si vous y tenez à ce point, je vais essayer de parler au Marchand en Chef. Veuillez patienter un instant. »
Wang Jin disparut à l'intérieur. Lorsqu'il réapparut peu après, son expression était bien plus lumineuse.
« Veuillez entrer. Le Marchand en Chef dit qu'il vous recevra. »
« Ha, quel soulagement. »
Namgung Seon se sentit soulagé, se serrant la poitrine. Suivant les indications de Wang Jin à l'intérieur du groupe marchand, de brillants jardins et de grandioses pavillons s'offrirent à leurs yeux. Cependant, Namgung Cheon ne manqua pas ce qui se cachait derrière cette splendeur.
« Ils ont déployé bien trop de guerriers, sans compter les formations. »
Parmi les guerriers, plusieurs étaient au Royaume du Pic.
« La défense est trop rigoureuse pour un simple groupe marchand. »
Les yeux de Namgung Cheon se rétrécirent sous son chapeau de bambou. Tandis qu'il observait les lieux avec ces pensées.
« C'est ici. »
L'endroit où le groupe arriva était une salle de réception à structure de chambre secrète, totalement isolée de l'extérieur.
« Si vous attendez ici, il sera avec vous sous peu. Ce sera tout. »
Après que Wang Jin eut pris congé brièvement, le groupe s'assit dans la salle de réception et attendit le Marchand en Chef.
Mais.
« Cela fait facilement une double-heure. »
Le Marchand en Chef ne venait pas.
« Ha. »
Un ricanement s'échappa de Namgung Cheon. La raison de les faire attendre ainsi était évidente.
« Ils veulent montrer clairement qui tient le haut du pavé. »
Ce fut alors.
Tak.
La porte s'ouvrit, et un vieillard entra dans la salle de réception.
« Ah, je m'excuse de vous avoir fait attendre. »
Il avait un regard perçant et une allure qui semblait méticuleuse.
« Je suis Jo Ja-geon, le Marchand en Chef du Groupe Marchand Tae-ju. »
Jo Ja-geon salua poliment en joignant les poings. Ensuite, Jo Ja-geon prit naturellement la place d'honneur et parla.
« J'ai entendu l'histoire du gérant Wang. Vous souhaitez investir ? »
Jo Ja-geon alla droit au but. Namgung Seon avala sa salive et répondit.
« C'est exact. C'est de l'argent sur lequel j'ai tout misé. Donc, cette fois, ça doit être sûr. »
« Ne vous inquiétez pas. Il n'y aura pas d'erreur cette fois. Ha, en premier lieu, nous n'aurions pas dû traiter avec un endroit sans racines comme la Livraison Express Cheon-ri. Je suis désolé que ça ait tourné ainsi. »
Jo Ja-geon cliqua de la langue et secoua la tête avant de continuer.
« Par conséquent, pour ce transport, la Livraison Express Yong-ho, la première agence express du Henan, a décidé de prendre en charge. Ils ont plus de cent Maîtres de Livraison, et leur chef est un expert de l'Alliance du Murim. »
La Livraison Express Yong-ho. C'était l'une des agences express les plus réputées du Henan. Si un tel endroit prenait en charge, c'était certainement fiable. Cependant, Namgung Cheon l'interpréta différemment.
« Cela veut dire que la Livraison Express Yong-ho est aussi de la partie. »
Juste à ce moment, Jo Ja-geon sortit un document de sa robe et le poussa devant eux.
« Ce sont des épices rapportées des Régions de l'Ouest. Nous n'arrivons pas à les écouler assez vite. Si vous investissez ici, vous pouvez facilement gagner le double de votre mise. »
Namgung Seon reçut le document aux mains tremblantes. Observant la scène sous son chapeau de bambou, l'esprit de Namgung Cheon tournait à toute allure.
« S'ils visaient simplement l'argent, ils n'appâteraient pas la proie qu'ils ont déjà dupée une fois. Leur but est ailleurs. »
Alors, une pensée traversa soudain son esprit — quelque chose qu'il avait entendu de Namgung Seon.
« Il a dit que l'affaire de la Livraison Express Cheon-ri était un investissement conjoint. »
Dans ce cas, il ne serait pas seul cette fois non plus. Ayant mis ses idées en ordre, Namgung Cheon envoya immédiatement une transmission de voix.
« Dis que l'échelle est trop grande et que tu te sens accablé de le faire seul. »
Namgung Seon avala sa salive et parla.
« C'est un bon article mais... l'échelle est si grande que je me sens un peu accablé d'investir seul. »
« Haha, ne vous inquiétez pas. Vous n'êtes pas le seul à investir, Chef de Branche. »
Jo Ja-geon se pencha en avant avec un sourire complice.
« En fait, c'est une affaire top secrète mais... d'autres personnalités éminentes du Henan participent déjà. »
La transmission de voix de Namgung Cheon continua.
« Demande qui ils sont. »
« De qui parlez-vous ? »
« Haha, il m'est difficile de le dire. Mais disons simplement que ce sont des gens dans une situation similaire à la vôtre, Chef de Branche... Ils sont tous aussi sincères à ce sujet. »
À ces mots, le regard de Namgung Cheon se glaça sous son chapeau de bambou.
« Une situation similaire, dit-il. »
Dans ce cas.
« Sont-ce des gens qui détiennent un statut similaire à un Chef de Branche, mais qui ont perdu beaucoup d'argent ? »
En cet instant, une seule pensée vint à Namgung Cheon. Lorsque des personnalités de grade Chef de Branche perdent au point qu'il devient difficile de gérer la branche, le diraient-elles vraiment au clan ?
« Probablement pas. »
Le moment où ils informent le clan, tout est fini. Pas seulement leur poste de Chef de Branche, mais toute leur position dans la famille. Pour éviter cela, ils auraient lutté désespérément pour récupérer l'argent perdu d'une manière ou d'une autre. Mais en tant que gens ruinés, comment ?
« Ils n'auraient d'autre choix que d'emprunter. »
Au moment où ses pensées atteignirent ce point, le regard de Namgung Cheon devint sombre.
« Serait-ce... »
En cet instant, Jo Ja-geon posa sa tasse de thé avec un air de pitié et parla.
« J'ai entendu que vous avez même utilisé les fonds de soutien du clan pour votre dernier investissement, Chef de Branche. »
Ensuite, il prit un air apitoyé.
« Cependant, pour récupérer votre mise et voir des profits encore plus grands, vous auriez besoin de plus de fonds... »
« .... »
À ces mots compatissants, les épaules de Namgung Seon s'affaissèrent. Prenant ce silence pour une affirmation, Jo Ja-geon se pencha en avant. Sa voix devint encore plus basse et plus confidentielle.
« Normalement, nous ne partageons cela avec n'importe qui... mais pour des hôtes honorables dans une situation comme la vôtre, nous avons préparé quelque chose. »
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
Un sourire subtil pendait au coin de la bouche de Jo Ja-geon.
« Avez-vous, par hasard... entendu parler de l'Obligation de Grâce et de Droiture ? »