C'était les heures profondes de l'aube, près d'un jour entier depuis que Namgung Cheon et Namgung Rin étaient entrés dans la chambre de pierre. Le Chef de Branche Namgung Seon observait par la fenêtre du bureau avec une expression anxieuse. Son regard deriva naturellement vers la chambre de pierre.
Ils n'étaient toujours pas sortis.
Une journée entière s'était écoulée, mais les abords de la chambre de pierre demeuraient silencieux comme un tombeau. C'étaient des hôtes honorés de la maison principale. Il ignorait pourquoi ils avaient besoin de la chambre de pierre, mais le fait qu'ils sautent les repas et restent cloîtrés le tracassait. Il s'inquiétait qu'ils soient mal à l'aise ou qu'il soit survenu un incident.
Il ne pouvait pas non plus aller les interroger...
Namgung Seon soupira et se détourna. Ce fut à cet instant. Des pas pressés retentirent depuis l'extérieur de la porte.
« Chef de Branche ! Un visiteur est arrivé. »
« Un visiteur ? »
Le sourcil de Namgung Seon se fronça. Il n'y avait pas de raison qu'un hôte se présente à une heure aussi matinale.
« Renvoie-le. Qui vient à cette heure de la nuit ? »
« Mais... Ma Dae-san, le chef de Cheon-ri Express, est venu en personne. »
… !
À ce nom, l'expression de Namgung Seon s'éclaircit. Cheon-ri Express était une agence de messagerie nouvellement créée qui avait étendu son influence dans la région du Henan à une vitesse effrayante ces derniers temps. Et...
La mission express a-t-elle réussi ?
Namgung Seon avait investi dans leur Voyage Express pour résoudre les difficultés financières de la branche.
La date promise devait encore être dans quelques jours.
Mais le fait que le chef de l'agence se déplace en personne signifiait que la tâche avait été accomplie plus tôt et avec plus de succès que prévu.
Dieu merci. Je pourrai annoncer une bonne nouvelle pendant que les hôtes de la maison principale sont là.
Namgung Seon arrangea ses vêtements, soulagé.
« Faites-le entrer vite. C'est un hôte précieux. »
Un instant plus tard, la porte s'ouvrit et un homme d'âge moyen au ventre proéminent, Ma Dae-san, entra accompagné de ceux qui semblaient être ses gardes.
« Oh, Chef de Branche. Cela fait un moment. »
Ma Dae-san adressa un salut faible et s'affala sur un siège.
« Bienvenue. Vous arrivez plus tôt que je ne l'espérais. Je suppose que le Voyage Express s'est bien passé ? »
Namgung Seon demanda, incapable de cacher son attente. Ma Dae-san laissa échapper un profond soupir et secoua la tête.
« Le problème, c'est qu'une catastrophe s'est produite. »
À ces mots, le visage de Namgung Seon s'assombrit instantanément.
… Non, pas possible.
« La soie, notre cargaison express, a été entièrement pillée par ces salauds de la Forêt Verte ! »
« De quoi parlez-vous ! »
« Voulez-vous dire... que la mission a échoué ? »
« Bon sang, croyez-vous que je m'en réjouisse ? Plusieurs Maîtres Express ont été tués ou blessés également. »
Ma Dae-san arborait un air rancunier. Pourtant, Namgung Seon ne parvint pas à croire ses paroles sur parole.
« Vous avez dit que vous transportiez de la soie du Sichuan au Henan, n'est-ce pas ? C'est une route où le pouvoir de la Forêt Verte n'est pas grand. Y a-t-il un repaire de la Forêt Verte sur ce chemin qui oserait toucher à la bannière de Cheon-ri Express ? »
« Chef de Branche, vous ne connaissez pas les usages du monde. La Forêt Verte n'est plus ce qu'elle était. »
Ma Dae-san claqua la langue et continua.
« Depuis que le nouveau Chef de la Forêt Verte a pris le pouvoir, ces types bougent de manière très systématique. Cette fois, ils nous sont tombés dessus avec une intention claire. Nous avons été impuissants. »
Les changements dans la Forêt Verte. C'était en effet une rumeur répandue dans le Murim, aussi Namgung Seon n'avait-il pas de réplique particulière.
« Même ainsi... »
Namgung Seon ne put continuer et serra les poings. Il avait investi toute sa fortune personnelle et près de la moitié des fonds de soutien envoyés par la maison principale. Penser que cet argent était parti en fumée.
Alors, comme s'il avait attendu, Ma Dae-san prit la parole.
« Mais tout de même, un contrat est un contrat, n'est-ce pas ? »
…
« Une méthode d'investissement conjoint. Nous partageons les profits, mais nous partageons aussi la responsabilité des pertes. »
Disant cela, Ma Dae-san sortit un contrat de sa robe et l'agita.
« C'est clairement stipulé dans le contrat. Les investisseurs supportent aussi les pertes causées par des accidents indépendants de notre volonté. »
À ses mots, le regard de Namgung Seon devint glacial.
« Alors qu'est-il advenu du groupe marchand qui avait commandé la soie ? Ce n'était pas n'importe qui, c'était le célèbre Groupe Marchand Tae-ju, n'est-ce pas ? »
Le Groupe Marchand Tae-ju. Parmi les groupes marchands implantés dans le Henan, c'était le plus historique et le plus réputé pour son ampleur. La raison pour laquelle Namgung Seon avait décidé d'investir était que c'était un travail du Groupe Marchand Tae-ju.
Mais.
« Bon sang, n'en parlez même pas. Leur Chef Marchand est aussi en furie. Il fait une crise en exigeant le remboursement du prix des marchandises ; nous sommes au bord de la faillite nous aussi. »
Ma Dae-san se frappait la poitrine comme s'il était la victime.
…
C'était une excuse d'une fluidité trop parfaite, une esquive de responsabilité impeccable. Les yeux de Namgung Seon se plissèrent.
« Soit. Concédez cent fois que c'est un accident. »
Namgung Seon s'appuya sur la table et se leva.
« Cependant, je ne peux pas le croire tant que je ne l'ai pas vu de mes yeux. Laissez-moi rencontrer les autres qui ont participé à cet investissement et le Chef Marchand du Groupe Marchand Tae-ju en personne. »
« Quoi ? »
Les yeux de Ma Dae-san tressaillirent.
« Je dois démêler le vrai du faux. Pour voir si c'était vraiment un accident inévitable. »
Face à l'attitude ferme de Namgung Seon, l'expression de Ma Dae-san se durcit.
« Vous ne faites pas confiance à la parole d'un homme, Chef de Branche. »
« La confiance ne se bâtit pas sur des mots. »
« Hé, bon, bon. »
Ma Dae-san rit d'un rire louche et se renfonça dans son siège. Son regard se glaça.
« Combien de temps allez-vous continuer à faire cette crise ? »
« Crise ? »
« Ne vous ai-je pas dit que nous avions échoué, que nous avions été entièrement pillés ! »
Alors que Ma Dae-san hurlait, les quatre gardes debout derrière lui avancèrent d'un pas en même temps.
Boum !
Une lourde vibration fit résonner le plancher. L'Énergie Interne jaillit de tout leur corps. Chacun d'eux était un maître ayant atteint le Pic.
… !
Namgung Seon tressaillit et recula d'un pas.
« Que signifie ceci ! Comment osez-vous dans une branche des Namgung ! »
Namgung Seon hurla, mais Ma Dae-san ricana.
« Ne vous cachez pas derrière le nom des Namgung. Ce n'est pas une affaire du clan, c'est votre problème personnel d'homme qui geint d'avoir perdu de l'argent, non ? »
Ma Dae-san claqua des doigts.
Alors.
Chriiing...
Les gardes tirèrent leurs épées et firent un pas de plus vers Namgung Seon. Une Intention de Tuer glaciale lui perça la peau.
Ces salauds... ils ont planifié ça.
Ils n'avaient sans doute pas l'intention de le tuer. Tuer un Chef de Branche des Namgung entraînerait d'énormes répercussions. Ils voulaient simplement le soumettre par une force martiale écrasante pour qu'il ne puisse plus jamais contester cette affaire.
Chriiing...
Namgung Seon dégaina aussi son épée. Bien qu'en infériorité numérique, il ne pouvait jeter sa fierté d'artiste martial. Les vaisseaux sanguins saillirent dans les yeux de Namgung Seon.
« Je ne le demanderai qu'une fois. Dites la vérité ! »
« Ha, je vous ai déjà dit la vérité. C'est vous qui êtes obstiné et refusez de la croire. »
Ma Dae-san railla. Cette moquerie fit craquer le dernier fil de raison de Namgung Seon.
« Salaud ! »
incapable de se retenir, Namgung Seon poussa un rugissement. À cela, les gardes pointèrent leurs épées sur Namgung Seon. Juste au moment où un combat irréversible allait commencer.
« Arrêtez. »
Un seul mot résonna dans le bureau comme le tonnerre. À ce mot, les corps de Namgung Seon et des gardes se figèrent simultanément.
Et.
Griiince.
La porte close du bureau s'ouvrit silencieusement. Par l'entrebâillement, les ombres de deux personnes éclairées par la lune dans le dos s'allongèrent. Un jeune homme en robes martiales noires et une femme tenant un pipa. C'étaient Namgung Cheon et Namgung Rin.
« Qu-qu-qui êtes-vous ! »
Ma Dae-san hurla, confus. Mais le regard de Namgung Cheon...
« Comment osez-vous. »
...était fixé sur les gardes qui avaient dégainé.
« Vous pointez une épée vers les Namgung ? »
…
Le souffle de Ma Dae-san se coupa face à la sensation glaciale qui effleurait sa nuque. Il baissa la tête raide, comme une poupée de bois qui grince. Ce qu'il vit alors fut...
« Aaaaagh ! »
...une lame tachée de sang. Qui plus est, le sang rouge qui coulait de sa propre gorge gouttait goutte à goutte le long de l'épée. La vision était si irréelle qu'il ne réalisa qu'un instant plus tard qu'une lame était à sa gorge.
Quand a-t-il... ?
Il ne comprenait pas. Il y avait quatre experts du Pic. C'était une force qui pouvait semer le trouble n'importe où sans problème. Mais pourquoi ? Pourquoi y avait-il une lame à sa gorge ?
« Ugh... nngh... »
Juste alors, au son de gémissements étouffés venant de derrière son dos, Ma Dae-san jeta un œil autour de lui.
… !
Il douta de ses yeux. Les quatre maîtres du Pic en qui il avait tant confiance gisaient tous au sol, se tordant en serrant leurs poignets. Poignets sectionnés et épées roulant par terre. Le sang frais éparpillé partout dégageait une odeur de poisson, ajoutant au sentiment de réalité.
…
Vraiment, il n'avait cligné des yeux qu'une fois. Puisque c'était le signal d'attaque. Mais alors, il crut voir un éclair bleu filer, et puis cette situation se déroula. Il n'avait même pas vu quand l'épée fut tirée ni comment il bougea. Seul le résultat s'étalait devant ses yeux.
Ce n'est qu'alors que Ma Dae-san releva lentement la tête face au maître de l'épée, Namgung Cheon. Un regard indifférent qui semblait dépourvu de toute émotion. Mais au moment où il croisa ce regard, le corps de Ma Dae-san se mit à trembler violemment. La peur de la mort remonta le long de sa colonne vertébrale.
« P-p-pitié ! »
Les lèvres de Ma Dae-san tremblaient comme en convulsion.
« Je ne pense pas qu'une simple agence de messagerie commettrait un tel acte contre les Namgung... Dites-moi qui se cache derrière tout cela. »
À la question de Namgung Cheon, Ma Dae-san secoua la tête frénétiquement et parla.
« Je... je ne sais pas ! Je... je n'ai fait qu'obéir à une demande du Groupe Marchand Tae-ju ! Je... je n'ai fait que ce qu'on m'a dit ! »
« Le Groupe Marchand Tae-ju, je vois. »
Namgung Cheon murmura doucement. Il regarda Ma Dae-san un instant. Il n'aurait pas été difficile de lui trancher la gorge ici. Cependant, s'il faisait cela, ce serait comme couper la queue de ses propres mains.
S'ils ont l'audace de monter une arnaque pareille contre une branche des Namgung, ceux qui sont derrière ne seront pas faciles à gérer non plus.
Il ne suffisait pas de tuer l'insecte ; il fallait boucher le trou par où il était sorti pour s'assurer qu'il n'y aurait pas de futurs ennuis. Il était juste de profiter de cette occasion pour identifier clairement et éliminer ceux qui tiraient les ficelles.
Chhhh...
Namgung Cheon rengaina son épée.
Cling.
D'un son clair, il fit gicler le sang de la lame dans les airs. Il regarda ensuite Namgung Seon et parla.
« Chef de Branche. »
Au bas appel de Namgung Cheon, Namgung Seon, qui restait là hébété, reprit ses esprits. Il ne distinguait toujours pas si la scène devant lui était réelle. Les quatre maîtres du Pic qu'il s'était préparé à affronter au prix de sa vie rampaient par terre, en sang.
« Liez-les tous. »
À l'ordre entendu une seconde fois, Namgung Seon répondit avec un tressaillement.
« O-oui ! J'apporterai de quoi les ligoter ! »
Namgung Seon se précipita dehors et ramena vite des cordes ainsi que les guerriers de la branche. Il scella ensuite les points d'acupuncture de Ma Dae-san et des gardes hébétés et les ligota.
Une fois la situation réglée, Namgung Cheon s'adressa à Ma Dae-san, dont les yeux tournoyaient.
« Nous allons au Groupe Marchand Tae-ju tout de suite. »
Sa voix était glaciale comme la glace. Disant cela, Namgung Cheon enfonça lentement son épée dans son fourreau et continua.
« Et si vos paroles sont un mensonge, vous mourrez. Si elles sont la vérité... »
Son regard brilla d'un froid glacial.
« Le Groupe Marchand Tae-ju disparaîtra. »