La chambre d'hôtes de l'Alliance du Murim.
Le clair de lune qui filtrait par la fenêtre illuminait la Corde de Lune Céleste posée sur la table. Une lueur subtile se déversait sur son corps rouge sombre. Namgung Hwi contemplait le pipa avec des yeux pleins d'admiration.
« Incroyable. Je ne sens aucune Énergie Démoniaque... pas la moindre. »
« Bien sûr que non, » dit Namgung Rin d'un sourire radieux en caressant le pipa. « Les gens ont un malentendu. À l'origine, ce pipa ne possédait pas une chose telle que l'énergie démoniaque. Il n'a fait que la subir après être tombé entre les mains de la Reine Démon de la Lune Céleste. »
Elle pinça légèrement une corde.
Ting.
Un son clair et pur emplissait la pièce.
« En fin de compte, la Reine Démon de la Lune Céleste a été vaincue par sa propre énergie démoniaque. Mais j'ai traité cet instrument simplement comme un instrument, et grâce à cela, il a retrouvé sa forme originelle. »
Elle leva la Corde de Lune Céleste.
« Ce n'est plus une Corde Démoniaque. C'est simplement un instrument capable de produire tous les sons du monde. »
Namgung Cheon acquiesça en silence. En fin de compte, qu'il s'agît d'une épée ou d'un instrument, le cœur de celui qui le tenait en déterminait l'essence.
Alors, Namgung Hwi parla d'un ton grave.
« ...Je suis désolé. »
« Pour quoi ? »
« Quand tu m'as demandé de te tuer... » La voix de Namgung Hwi trembla imperceptiblement. « Je n'ai pas réalisé que tu étais aussi sincère. C'est pour cela que je t'ai grondée si sévèrement. »
Il baissa la tête. S'il avait écouté plus sérieusement et l'avait arrêtée alors, ou s'ils avaient réfléchi ensemble au problème. Ayant déjà entendu parler de la vie et de la situation de Namgung Rin sur le chemin du retour, un sentiment de culpabilité plus profond le submergeait.
Cependant, Namgung Rin sourit en réalité aux mots de Hwi.
« Ayy, tout ça, c'est du passé. »
....
Un bref silence s'installa, puis Namgung Rin éclata d'un rire clair et se leva de son siège.
« Maintenant, mon histoire est finie. Nous avons une promesse à tenir, n'est-ce pas ? »
Namgung Cheon acquiesça en silence. Lui aussi avait attendu cela. Namgung Hwi, qui ignorait la situation, parla avec prudence.
« Quelle promesse ? »
À cela, Namgung Rin répondit d'un sourire malicieux.
« C'est un secret. »
....
Les sourcils de Namgung Hwi se froncèrent. Penser que lui, le Premier Jeune Seigneur et leur frère aîné, était mis à l'écart pendant que ses cadets chuchotaient entre eux. Il remua les lèvres comme pour parler, mais finit par laisser échapper un soupir et saisit un pinceau.
« Bon, si c'est un secret, je n'insisterai pas. Même si je suis un peu blessé. »
Il écrivit rapidement quelque chose sur un morceau de papier posé sur la table. C'était une lettre adressée au Chef de Branche.
« La voici. » Namgung Hwi tendit la lettre, l'encre pas encore sèche. « Remettez-la au Chef de Branche. Si vous lui montrez ceci, il vous accordera toutes les commodités. »
Alors que Namgung Cheon recevait la lettre, Namgung Hwi ajouta d'une voix faussement sévère.
« Et pendant que vous y êtes, jetez un œil à la situation de la branche. Des rapports font état d'une situation financière mauvaise récemment, alors même que la maison principale fournit clairement un soutien approprié. » Namgung Hwi fronça les sourcils et continua. « Quelque chose a manifestement mal tourné, mais ils ne disent rien... Je compte sur vous. »
« Je comprends. »
Comme Namgung Cheon acquiesçait, Namgung Rin éclata de rire à ses côtés.
« Te voir nous faire travailler aussi ; tu gardes vraiment rancune. »
« Tais-toi, toi. »
Namgung Hwi fit semblant d'être indifférent en regardant par la fenêtre. Cependant, il ne put cacher le sourire qui pendait à ses lèvres.
« Bâillement, il me faut une bonne nuit de sommeil pour une fois. »
Namgung Rin se leva de son siège en s'étirant. Namgung Hwi se leva également.
« Bien alors, reposez-vous bien et bon voyage. »
Par la suite, il agita légèrement la main vers Namgung Cheon et quitta la pièce en silence.
Tac.
La porte se referma, ne laissant que le silence dans la pièce. Le son rythmé de la respiration de Namgung Rin et le chant des grillons venus de l'extérieur — c'était une nuit paisible.
Namgung Cheon se tenait près de la fenêtre et levait les yeux vers le ciel nocturne. Le clair de lune illuminait son visage.
'Famille...'
Une relation qu'il n'avait jamais connue dans sa vie antérieure. Un lien où les gens accordent une confiance aveugle et risquent même leur vie simplement parce qu'ils partagent le même sang. Les événements de la journée défilaient dans son esprit comme un kaléidoscope — le regard de Namgung Rin alors qu'elle acceptait l'énergie démoniaque en lui faisant confiance, et l'expression de Namgung Hwi quand il était accouru sur le tard, soulagé.
'Quelle chose que le sang, tout de même.'
Un sourire pâle effleura les lèvres de Namgung Cheon. Il porta son regard sur la Corde de Lune Céleste sur la table et l'Âme d'Encre à sa taille.
La raison pour laquelle Namgung Rin cherchait un endroit calme où le son ne fuierait pas...
'Elle a probablement l'intention d'utiliser la Résonance [共鳴].'
Une méthode plus proche des principes de la nature qu'une étude martiale.
'Je ne peux pas être certain que cela seul puisse mener à la Grande Réussite mais...'
Il était dans l'attente. Ayant vu la performance miraculeuse qu'elle avait montrée aujourd'hui au Pavillon de l'Écoute du Parfum, et ayant confirmé le pouvoir qui rend l'impossible possible.
Namgung Cheon serra les poings. Il sentit la puissance gonfler dans ses mains.
'Mon corps a été refait à neuf par le Grand Art de Transformation des Tendons du Ciel Vertueux, et mon énergie interne déborde.'
Désormais, une seule chose restait. La Grande Réussite de sa Technique de Culture. Le royaume où il intériorise complètement la technique, la rendant aussi naturelle que la respiration. Si seulement cela pouvait être atteint.
'Je peux passer à l'étape suivante.'
La création d'une Technique de Culture parfaite, rien que pour lui. C'était l'étape suivante qu'il envisageait, et le début du véritable art martial.
« Pfff... »
Namgung Cheon ferma les yeux et inspira profondément. L'air frais de la nuit pénétra au plus profond de ses poumons.
'J'ai hâte à demain.'
Un sourire effleura les lèvres de Namgung Cheon.
Le lendemain matin.
Namgung Cheon et Namgung Rin montèrent seuls dans une voiture. La route menant de Kaifeng vers la Branche du Henan n'était pas longue. Après avoir roulé pendant une demi-journée environ, un manoir calme se révéla au milieu d'une forêt luxuriante.
« Nous sommes arrivés, » dit Namgung Rin en regardant par la fenêtre.
Au moment où la voiture s'arrêta devant la porte principale, les gardes s'approchèrent avec des expressions tendues.
« D'où venez-vous... Gack ! »
L'instant où le garde reconnut Namgung Rin sortant la tête par la portière, il s'inclina prestement.
« Je salue l'honorable invitée ! Veuillez patienter un instant ; j'informerai le Chef de Branche. »
Un garde s'engouffra à l'intérieur. Un instant plus tard, un homme en sortit en courant. Il portait de sobres robes martiales et avait le regard perçant. Peut-être à cause de la cicatrice qui lui barrait le visage, il dégageait une impression étrangement joviale.
« Je suis Namgung Seon, Chef de Branche du Henan. N'ayant pas reçu l'annonce de la venue de tels hôtes distingués, mon accueil est tardif. »
Son regard se posa brièvement sur Namgung Rin avant de se tourner vers Namgung Cheon.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Troisième Jeune Seigneur. »
« Oui, l'honneur est réciproque. »
Namgung Cheon répondit brièvement. De son côté, Namgung Rin sourit chaleureusement et le salua familièrement.
« Cela fait longtemps. Vous êtes devenu encore plus digne qu'avant. »
« Haha, vous me flattez. » Namgung Seon sourit comme embarrassé. « Je vous en prie, venez à la salle d'hôtes. Je préparerai tout pour que vous puissiez vous délasser du voyage. »
Namgung Seon guida le chemin. L'intérieur de la branche était aussi soigné que son extérieur. Cependant...
'Pour une raison quelconque, c'est désert.'
Il n'y avait personne sur le terrain d'entraînement, et le nombre de guerriers se mouvant dans le manoir était faible. C'était un silence dépourvu de toute vitalité. Namgung Cheon se rappela ce qu'avait dit Namgung Hwi.
'La situation financière est mauvaise, et il semble y avoir un problème au-delà de cela.'
C'était une atmosphère lourde, enfoncée, différente du simple calme dû au peu de monde. Il y avait définitivement un quelconque problème.
Juste à ce moment, Namgung Rin parla sur un ton suggestif.
« La branche est... calme. »
À cela, Namgung Seon répondit d'un sourire amer.
« Oui. Ce n'est plus ce que c'était. Les échanges avec la maison principale ont diminué, et comme nous sommes proches de l'Alliance, il n'y a pas beaucoup d'occasions pour nous de bouger indépendamment. Nous nous contentons de... maintenir le statu quo. »
De la résignation était enfouie dans sa voix. Mais Namgung Cheon ne creusa pas. Pour l'instant, la chose la plus importante n'était pas les circonstances de la branche.
Dès qu'ils furent assis dans la salle d'hôtes, Namgung Cheon sorti la lettre.
« Une lettre du Premier Jeune Seigneur. »
Namgung Seon reçut respectueusement la lettre à deux mains et la lut. Bientôt, son expression devint sérieuse.
« Vous voulez dire utiliser la chambre de pierre souterraine. »
« Est-ce possible ? »
Namgung Seon hésita un moment avant de continuer.
« Oui, mais comme elle n'a pas été entretenue du tout, l'état est un peu... »
« Ce n'est pas grave. Ce n'est pas comme si nous allions y vivre, » dit Namgung Rin, et Namgung Seon hocha lentement la tête avant de se lever de son siège.
« Alors, je vais vous guider. »
Namgung Seon guida le chemin. En allant vers l'arrière du bâtiment de la branche, une porte de fer hermétiquement close apparut sous un rocher massif. Même les chaînes verrouillant la porte de fer étaient rouillées d'un rouge vif, suggérant qu'elle n'avait pas été ouverte depuis longtemps.
Namgung Seon sorti de sa ceinture un lourd trousseau de clés. Il essaya diverses clés dans la serrure. Cependant, la serrure ne bronchait pas.
« Haha, je m'excuse. C'est un endroit rarement utilisé... Je ne suis pas tout à fait sûr de laquelle est la bonne clé. »
Après avoir ri gauchement et s'être débattu encore quelques fois, il finit par trouver la bonne clé.
Clang, grriiince—.
Le verrou qui dormait depuis de nombreuses années fut défait, et la lourde porte s'ouvrit avec le grincement du métal, laissant s'échapper une brise fraîche. Des marches de pierre menant sous terre s'étiraient dans l'obscurité. Namgung Rin admira la vue en regardant à l'intérieur.
« Wahou, il y en a vraiment une. »
Disant cela, Namgung Rin battit des mains.
Clap.
Mais le son de la claquement ne se propagea pas vers l'extérieur ; il s'évanouit comme s'il était aspiré à l'intérieur de la caverne. C'était une structure parfaitement absorbante.
« Est-ce suffisant ? »
À la question de Namgung Cheon, Namgung Rin hocha la tête.
« Oui. C'est plus que suffisant. »
Namgung Cheon dit à Namgung Seon.
« Nous allons utiliser cet endroit pour un moment. »
« Utilisez-le à votre convenance. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le-moi savoir à tout moment. »
Namgung Seon s'inclina poliment et s'éloigna prestement comme pour ne pas gêner. Devant la chambre de pierre, qui était devenue encore plus silencieuse avec seulement tous les deux restés.
« Entrons. »
Namgung Cheon descendit les marches le premier. L'espace qui se révéla en descendant les marches était le suivant : il y avait un espace plat pour l'entraînement au centre, et un lit et une table étaient placés dans un coin.
« Hmm, commençons tout de suite ? Il n'y a pas de raison d'attendre, » dit Namgung Rin en posant le pipa sur la table.
Namgung Rin avait abordé le point principal sans même prendre le temps de reprendre son souffle. Mais comme elle le disait, il n'y avait pas de raison d'attendre. Namgung Cheon acquiesça en silence et s'assit immédiatement en position du lotus au centre de l'espace libre.
« Je suis prêt. »
« Bien. »
Namgung Rin s'assit face à lui, la Corde de Lune Céleste sur les genoux. Son expression devint tout à fait sérieuse.
« Je te l'ai dit brièvement en chemin, mais ce n'est pas une performance ordinaire. De plus, par le passé, il aurait suffi de vérifier et purifier tes voies d'énergie, mais... » Namgung Rin regarda la Corde de Lune Céleste et continua. « Maintenant, je peux extraire tes problèmes vers l'extérieur. Non, pour être précis, je peux manifester ton monde intérieur. »
« Que veux-tu dire par manifester ? »
« Je vais donner une forme à ton problème et te le montrer. Ainsi, tu pourras le confirmer correctement. » Le regard de Namgung Rin s'approfondit. « Mais dans ce processus, des choses que tu veux cacher pourraient être révélées — tes souvenirs, ta vraie nature, même le fond le plus profond de ce que tu veux dissimuler. Est-ce encore acceptable ? »
....
Namgung Cheon hésita un instant. Les subtilités de la Voie Démoniaque ajoutées à la Technique de Culture et les souvenirs de sa vie antérieure. Est-ce que cela signifiait que ceux-ci pourraient aussi être découverts ?
Comme il réfléchissait un instant, Namgung Rin sorti un paquet de tissu noir de ses robes.
« Ah, bien sûr, je ne pourrai pas le voir de toute façon, et je me banderai les yeux par précaution. Je couvrirai mes yeux avec ceci, et bloquerai mes oreilles avec mon énergie interne. » Elle sourit et leva le tissu. « Je ne regarderai pas. Je n'écouterai pas. Je ne ferai que jouer. En fin de compte, la solution fondamentale doit être trouvée par toi de toute façon. »
Namgung Cheon la fixa un instant avant de répondre.
« Je comprends. »
« Bien, alors commençons. »
Namgung Rin se couvrit les yeux avec le tissu noir et tenait la Corde de Lune Céleste. Par la suite, ses doigts se posèrent légèrement sur les cordes du pipa.
Dung—.
La première note résonna. C'était la Ballade des Frontières [(塞上曲)], une mélodie plaintive chantant la solitude des frontières.
Dung-dung—.
Le son se propageant depuis le pipa enveloppa lentement le corps de Namgung Cheon. Les sourcils de Namgung Cheon se froncèrent.
'On dirait moins un son... qu'une vibration.'
Une vibration intense qui traversait la peau, passait les muscles et s'enfonçait dans les os. Namgung Cheon ferma les yeux et accueillit la vibration.
Dung-dung—.
La performance continuait. Des gouttes de sueur commencèrent progressivement à se former sur le front de Namgung Rin.
Ce fut alors.
'C'est atteint.'
Les sourcils de Namgung Cheon se froncèrent. Le son atteignit la partie profonde de son Dantian, où restaient les traces qu'il avait tant essayé d'effacer.
Crrriic—.
Un son métallique aigu résonna dans sa tête. Ce n'était pas le son de la performance de Namgung Rin. C'était un son venant de l'intérieur de son corps. Namgung Rin, sentant que la vibration au bout de ses doigts avait changé, parla.
« Peux-tu l'entendre ? »
« ...Je l'entends. »
« C'est le mur que tu dois surmonter. »
Les doigts de Namgung Rin devinrent plus rapides. À mesure que la performance atteignait son paroxysme, le son métallique à l'intérieur de Namgung Cheon grossissait aussi. C'était une situation où les deux sons semblaient se battre l'un contre l'autre.
« Maintenant, pour de bon. »
Kwaaaang !
Namgung Rin parla et pinca les cordes violemment. Simultanément, une puissance massive jaillit du Dantian de Namgung Cheon comme si elle explosait.
« Urgh ! »
Un grognement étouffé s'échappa de la bouche de Namgung Cheon.
'Qu'est-ce que c'est que ça...'
Son énergie interne commença à s'emballer à sa guise. Son sens de la réalité s'éloigna, et sa conscience fut aspirée dans un abîme lointain.
Et dans l'instant suivant.
Fwooosh— !
La vision qui n'était qu'obscurité s'illumina brillamment. La froideur du sol de la chambre de pierre et le son du pipa de Namgung Rin disparurent tous deux.
'C'est...'
Namgung Cheon ouvrit lentement les yeux. Ce qui s'étendait devant lui était un immense Ciel d'Azur dont on ne voyait pas la fin. Et dans ce ciel, qui aurait dû être paisible, se trouvait une hideuse fissure noire. C'était une blessure familière et funeste, comme si quelqu'un l'avait arrachée de force.
....
Une obscurité noire comme l'encre vacillait au-delà de la fissure. Namgung Cheon fixa cet abîme d'une profondeur insondable d'un regard perçant. Et il réalisa instinctivement : le pouvoir qu'il pensait avoir manié toute sa vie était en réalité un instinct massif qui le consumait.
« ...Démon [(魔)]. »
Namgung Cheon murmura doucement.
En cet instant.
Grou-grou-groooon— !
La fissure noire s'ouvrit grand, et un rugissement résonna.
Chriiing...
Namgung Cheon dégaina immédiatement le Ciel d'Azur. La pointe froide de son épée pointa droit sur les ténèbres vacillantes.
« Bien, je vais tous vous trancher. »
Parce que je n'ai pas besoin d'ombres dans mon ciel.